Ставка на ноль

«Когда мы встретимся в следующий раз, я убью тебя, Рейчел. Обещаю».

Я говорил тебе это. Требовал, чтобы ты бежала как можно дальше. Пряталась с ним, своим выбором, лучшим, чем я, защитником. Скрывалась в ночи, где темней, где нет звёзд, нет луны. Я просил тебя выжить. Молил уцелеть, когда настигну тебя и убью… но сперва его, твою опору, а потом... Я надеялся, что ты одолеешь меня, и моё обещание не исполнится. Надеялся, когда говорил тебе, что найду и убью. Больше нет надежды. Сейчас я знаю, Рейчел, что буду сильней вас. Скоро встретимся, и тебе придётся в последний раз сделать выбор, бросить свою жизнь и чувства на чёрное или красное. Колесо рулетки Судьбы бешено вращается, и раскалённый холодом шарик Смерти вновь летит навстречу ставке.

Пока я иду. Медленно. Не забыл, но, знаешь, безумно хотел бы находиться в беспамятстве. Помню спокойный взгляд твоих чёрных глаз, Аврелий, когда она взяла тебя под руку. Вы ушли. Медленно.

Минуло пять лет. Ты отлично спрятал её и себя. Но я нашёл вас и... Чёртово солнце бьёт в глаза! Небо, сегодня такое голубое, к закату заляпалось алым. Как напоминание мне о клятве. Как кровь всех невинных, что погибли в изощренной войне. Как вытекавший сок жизни из сердец павших друзей. По твоей вине, Аврелий. Из-за твоей войны и только твоей! Да, ты говорил, что так оберегаешь Рейчел. Отмываешь грехи прошлого её и своей семьи. Заранее устраняешь врагов, пока они не набрались больших сил. Прежде чем они ударят первыми, сокрушаешь их. Всё верно.

Вздох. Шаг. Взгляд на безмятежную воду реки. Тихий писк комаров, шелест листвы, робкие переговоры птиц...

Да, правильно, и ты ударил первым. Но использовав Рейчел. Ей выманил всех, кто желал вашей гибели. Признаться себе, и меня этим спас. Я тоже был их целью. Только цена... в сотни невинных человеческих жизней для тебя ничтожна. Цена... обращение Рейчел в деву ночи для тебя приемлема. Цена... становление меня псом луны тебе смешна. Ты деликатно улыбался своей победе, моему безумию, благодарности Рейчел. Она любит тебя. Говорила так. Любит. Как кого? Признательность... До твоих клыков в своей шее и твоей крови в её рту, Рейчел любила меня. Да, она сама упросила тебя поделиться вечностью. А я вот не желал обладать шкурой, челюстями, силой, яростью и ненавистью волка. Я не хотел быть оборотнем. Ты так решил сам. Скромно улыбаясь, подставил меня под пасть твоего должника. Прошептал, что так я буду сильней и смогу лучше защищать Рейчел. Ты прав. Но не упомянул, что сделаешь её вампиром. Не сказал, как неистово кипит в венах оборотня ненависть к кровососам. Ты промолчал и о моём брате-близнеце. Ты знал и не признался, что он выжил в день, когда убили наши с Рейчел семьи. Ты нашёл нас троих. Ты не дал нам погибнуть. Ты знал, что мы из родов охотников, наследники древних истребителей ночи. Мы в несколько раз сильней любого человека, хотя люди. Тебе было этого мало. Ты в итоге сделал нас с Рейчел ещё сильнее. Но до этого заботливо растил в уютном пансионате для особенных детей. А моего брата подкинул в старый клан охотников. Пешки... мы все фигуры в твоей партии. Ты чуть улыбаешься, двигая их.

Шаг. Взгляд на алеющее солнце, целующее зелёный горизонт.

Этой ночью, Аврелий, отдыхай. Сладко вдыхай аромат любимой мною девушки. Нежно обнимай её. Страстно целуй. Всё в последний раз. Завтра наступит ночь, в тиши которой ты расскажешь мне, как был счастлив. Хрипло. Захлебываясь в луже грязи, пока я буду медленно вырывать твоё сердце. Я буду слегка улыбаться и видеть в твоих стекленеющих глазах страх. Страх за Рейчел... С моих губ сорвётся смех. Он станет твоим отпеванием. Потом я завою, прощая тебя, её, брата, но не себя.

— Рейчел... — боль ледяным жгутом ударила по сердцу. Свинцовая тяжесть обвила ноги. Ступенька. Ещё одна. И ещё. Легкий ветер принёс аромат кипариса. Закрыл глаза и сделал глубокий вдох. — Я обещал и тебя не пожалеть. Ты ведь как он. Вампир.

«Люблю...»

Останься она человеком, кого бы из нас выбрала? Ответ очевиден. Хотел защитить? Убрался бы из её жизни. Навсегда! Ты убил её, Аврелий. Меня тоже убил и моего брата. Хотя это мои зубы забрали тепло из его тела. Мы все мертвы. Почему же ты можешь жить?..

Остановившись посреди моста, посмотрел вдаль. Солнце уверенно погружалось в изумрудную волну кастанопсисов. Высившиеся по берегам реки кипарисы резко качнулись под внезапным порывом ветра.

Жди, Аврелий. Я приду. Осталось недолго нашей игре. Ещё небольшое усилие над собой. Предполагал ли ты, что я пойму, что даст мне преимущество перед тобой?.. Думал ли, решусь либо нет?.. Ты великолепно разыграл фигуру моего брата. Настроил его спровоцировать меня. Он напал на Рейчел, якобы желая убить вампира, а по факту принося себя в жертву ради моей жизни. Но реально для твоей победы. Ты использовал легенду, что убивший своего близнеца забирает себе его жизненную силу. Так и есть. Загрызя брата, я стал мощней в два раза. Это помогло выжить мне дальше. Только ты выбрал, кому умереть: ему или мне. Выбрал, кем пожертвовать. Выбрал, ещё когда мы были детьми, почуяв, что я крепче.

Уперся ладонями в перила. Пальцы сжались добела.

Прости, брат. Я не мог оставить Рейчел, тогда она ещё не сделала выбор. Да и теперь не могу оставить её, она вновь выберет. Наверное, снова закат, и они уйдут в него. Я же навсегда останусь в ночи, в личном Аду охранять в себе свет дня в памяти о Рейчел-человеке и тебе, брат. Но знаешь, я боюсь, что она выберет меня.

Оглянулся. Амулет, лежащий у сердца, заработал, как и должен был с последними солнечными лучами. Он призвал дух моего брата.

Ты помог мне спасти Рейчел. Выжить. Сейчас мне нужно больше. Воздать за грехи. Прости, брат, мне не справиться без тебя... Мне нужна вся сила, чтобы одолеть Аврелия и удержать себя, если Рейчел выберет меня. Прости, но я не могу просто уйти. Она как полная луна для волка.

— Брат? — призрак недоумённо приподнял брови. Его голос был сродни шёпоту снегопада.

— Да, это не наваждение, — ответил я хрипло. Полностью повернулся к нему. Его глаза цвета аметиста излучали радость. Пепельные волосы, обрамлявшие тонкое лицо, чуть колебались, словно волнуемые сквозняком. В качестве одежды на нём был точно такой же наряд, как и на мне. Серые брюки, белая сорочка, тёмные туфли. Они немного сияли, будто посыпанные золотой пылью. На моей же одежде пыль была реальной, ничуть не благородной.

— Как Рейчел? — спросил он. Улыбка померкла на его губах. – Почему ты такой грустный?

— Она хорошо. Тяжело видеть тебя, — сделал шаг к нему. — Больно потерять тебя, брат.

— Сколько прошло дней? — он нахмурился.

— Их уже не сосчитать, — я остановился вплотную к нему. От него пахло молоком и сеном. Прямо как в детстве.

— Что же случилось, раз ты нашёл способ встречи со мной? — подавленно спросил он.

— У меня для тебя подарок, — я медленно запустил руку в карман брюк. — В день нашего рождения... — стремительный, короткий удар в грудь извлечённым из кармана зачарованным клинком. — Свобода тебе, брат. Люблю...

Дрожь искристой волной прошлась по его призрачному телу. В глазах замерло тепло.

Вспышка!

Я невольно зажмурился на миг. А когда раскрыл веки, уронил несколько солёных капель слабости. Увидел, что меня окутывает неплотное облако из серебряных крошечных снежинок. Я вдыхал прах. Всё, что осталось от моего брата. Частички таяли, пропадая вместе с последними проблесками солнечных лучей.

Без ночи нет дня.

Я опустился на мост, привалился спиной к перилам. Огонь прибывающей силы начал раздвигать мне вены, наполнять бешено бившееся сердце штормом, раскалять разум.

— Рейчел, — тихо, опустошённо позвал я и замер, смотря во тьму.

Наступившая незаметно полночь сменилась зарёй. Та растворилась в зените дня. Он утонул в сумерках подкравшегося вечера.

— Вы хорошо себя чувствуете? Вам помочь? — словно возникнув из ниоткуда, ко мне протянул худые руки старик.

— Нет. Я сам, — быстро поднявшись, ответил я редкому в этих местах прохожему.

— Вы уверены? Очень бледны, — старик продолжал беспокоиться. — Вас проводить?

— Нет. Спасибо. Вы добрый человек, — сипло сказал я, чувствуя голод. Тот сдавливал живот и горло. Старик был беден. В старых шлёпках, холщовых штанах и рубахе, да в соломенной шляпе. У его ног лежала короткая лопатка, а рядом с ней мешочек со съедобными кореньями, перепачканными землёй. — У меня для вас подарок.

— Не нужно, — он со смущённой полуулыбкой отмахнулся. Поднял вещи. — Я богат. У меня есть целый мир!

— Не возразишь, — я запустил руку в карман. Нащупал рукоять клинка. Чуть удивился, ведь не помнил, как убрал его после убийства брата.

— Можно только добавить, — старик лукаво прищурился, — что главное обладать миром тут... — он тронул ладонью свою грудь над сердцем.

Я согласно кивнул. Он пожелал мне доброго пути и пошёл в другую сторону от нужной мне. Я извлёк руку из кармана. Благодаря способности к сверхчеловеческой скорости, словно ветер нагнал старика. Стремительно положил ему в мешок горсть крупных купюр и исчез быстрей, чем он смог меня заметить.

Через пару часов я достиг стоявшего в лесу дома Аврелия и Рейчел. Они жили в скромном одноэтажном деревянном строении. Выбив дверь, я ворвался в гостиную. Встретился с Рейчел взглядом. Она поднялась с дивана, держа в ладонях полотно с вышивкой. Аврелий выскочил с кухни в переднике, замазанном томатами. Пахло мясным соусом к спагетти. Вампиры отчасти люди, и им не чужда еда добычи. Как и мне... как и мне...

— Не надо, я... — Рейчел заговорила тихо, смотря на меня, словно не веря, что видит.

Аврелий без слов атаковал. Метнул в меня магический разрыв. Я уклонился, но боль пронзила плечо. Он всё же попал. Кровь брызнула из глубокой раны. С усмешкой я кинулся к нему.

Раньше такое попадание оторвало бы мне руку. Сейчас же, благодаря поглощению всей силы брата и тела, и души, я отделался, считай, незначительной царапиной.

От моего удара в торс Аврелий отлетел в дальнюю стену комнаты. С треском проломил её собой.

— Пора окончательного выбора. Красное или чёрное! — прорычал я, сверля дрожащую Рейчел бешенным взглядом, с трудом сдерживая перевоплощение. — Он или я! Смерть или Жизнь!

— Я выбираю круг между твоим выбором, — с достоинством ответила Рейчел, хотя была бледней мела. Она протянула мне полотно с вышивкой. — Спасибо, что не держишь зла на меня и мужа.

— Ты... что? Я? — теряя способность мыслить по-человечески, прохрипел я. Заметил, что уже держу её подарок. Разжал трясущиеся пальцы, обращающиеся в чёрные когти.

Аврелий выбрался из дыры и метнул в меня разрывы, при этом побежав ко мне.

— Стой! — Рейчел простёрла руку, и незримая стена содрогнулась от попаданий разрывов. Через миг в неё врезался и Аврелий. Он отшатнулся, опешив. — Я выбираю начало. Новую жизнь. Что выберешь ты? — её сочувствующий взгляд разрезал мне сердце надвое. Она чуть улыбнулась. — Спасибо за поздравление! Искренне рада, что ты смог увидеть подарок на твой день рождения. Жаль, что при таких ужасных обстоятельствах.

Я замотал головой. Рыча, попятился. В голове замелькали мириады кадров прошлого, перемешанные, счастливые и трагичные, радостные и горькие. Объятие матери - и её окровавленный труп. Подкидывающие вверх руки смеющегося отца - и его оторванная голова на моих маленьких ладонях. Поцелуи - и раны. Ответное признание Рейчел в любви - и её уход с Аврелием. Глаза брата живые и...

Мой взгляд уткнулся на полотно с вышивкой. На нём был недоделанный детский портрет. С него на меня смотрели глаза брата. Один - блестящий жизнью, а другой - тусклый, убаюканный смертью.

Я всё понял. Фишка всегда была у крупье. А разбив зеркало, невозможно избавиться от отражения. И главное то, что Рейчел ждёт через несколько месяцев... вот её определяющий выбор. А мой?

— Я ставлю на зеро, — улыбнувшись через дикую боль, выцедил я сквозь зубы. Через секунду клацнул волчьими челюстями и помчался из дома в лес. К луне, за ней, за моим Адом, храня мой Рай за спиной и в душе.

Протяжный вой.