Стелларатор

ПРОЛОГ

В 2210-м году на Землю упал метеорит.

Его никто не отслеживал и возможно, его падение даже никто бы и не заметил, потому что сам метеорит был маленьким, и упал он не в населённом пункте, а в нескольких километрах от крошечной деревушки Биллфорс на западном побережье Финляндии.

Но очень скоро об этом метеорите заговорил весь мир, потому что принёс он с собой из глубин космоса опасную и быстро распространяющуюся инфекцию, другими словами, вирус.

Врачи окрестили этот вирус жутким и безысходным именем – космическая чума.

От него не было средств защиты. От него не было противоядия. Вирус распространялся всеми возможными способами, люди заражались даже через одежду и случайные прикосновения. Выявить заражённого человека можно было только на третий день после того, как он заразился. У заболевшего не было шансов – вирус проникал через кожу в мышцы и клетки, вызывая сильное воспаление мозга, и человек начинал страдать странными и неуправляемыми галлюцинациями, что делало его агрессивным и опасным для окружающих. В течение недели заражение переходило на все другие органы, и наступала смерть, быстрая и неизбежная. 

Несколько месяцев врачи всего мира напряжённо искали противоядие или хотя бы лекарство против космической чумы, но безуспешно – необходимых для противоядия химических элементов просто не было на нашей планете, впрочем, как и на двух ближайших, Марсе и Венере, где уже жили две небольших колонии поселенцев. Но вирус добрался и туда практически в то же самое время, что и на Землю. После тщательного изучения останков метеорита было установлено, что астероид, возможно, раскрошился, подлетая к нашему солнцу. Но в любом случае, он прилетел издалека – возможно, из соседней солнечной системы Альфа Центавра, а следовательно, искать противоядие можно только там.

За год население планеты сократилось чуть ли не вдвое, и проблему стали решать радикальными методами – тех, кто ещё не заразился, отселили в отдельные города, выставив вдоль границ вооружённую охрану. Создав полностью изолированные города и заселив их исключительно учёными, которые не прекращали искать противоядие, учёный мир немного успокоился, ведь распространение вируса удавалось немного сдерживать, но всем и так было понятно, что человечество проигрывает войну с космической чумой. Даже по самым оптимистическим прогнозам, лет через сто человечеству грозило полное вымирание, если не будут предприняты меры по поиску лекарства в глубинах космоса. Но пока единственное, что удалось создать, это вакцину, которая немного сдерживала распространение вируса в крови и продлевала жизнь заражённого до двенадцати дней.

Лидерство в освоении космоса к тому времени принадлежало крупнейшей компании «Альфа Аэроспэйс». Компания собирала лучших учёных со всего мира для работы практически во всех научных направлениях, надеясь, что это поможет найти лекарство против вируса. Мало кто знал, что учёным компании удалось извлечь из остатков астероида вещество, вызвавшее эту болезнь, – всего несколько капель, но это стало настоящим прорывом в области космических перелётов. При добавлении его в космическое горючее получилось мощное топливо, способное обеспечить кораблю скорость выше скорости света. Вещество назвали альфит – ужасная смесь, по горькой иронии принесшая человечеству как смерть, так и надежду – не только на излечение, но и на возможность заселить другие миры за пределами Солнечной системы.

Через год компания «Альфа Аэроспэйс» отправила в космос роботизированную система под названием «Альфапчела», которая за полтора года добралась до границы системы Проксима Центавра и мало того, что успешно испытала альфитовые двигатели, так ещё и передала оттуда обнадёживающую информацию: следы странной инфекции кроются именно там. Это сообщение вызвало бурю ликования в учёном мире, потому что наконец-то затеплилась надежда найти противоядие против космической чумы.

Правда, до создания самого лекарства было ещё далеко, требовалось провести множество исследований и опытов, поэтому компания решила отправить научно-исследовательскую экспедицию в тот район, где были обнаружены следы этого нового вируса. Учёные должны были провести исследование на месте и создать лекарство, чтобы вернуться на Землю с уже готовым противоядием.

1 марта 2215-го года стартовал космический корабль «Проксима-1». Это была Первая международная космическая экспедиция под руководством капитана Джонатана Дэвиса. Но едва экспедиция достигла системы Альфа Центавра, корабль пропал со всех радаров, и определить его местонахождение не удалось. Чтобы не навредить собственному имиджу, компания самоуверенно заявила, что корабль столкнулся с кометой, поэтому почти сразу же началось формирование нового экипажа для Второй космической экспедиции, ведь желающих лететь к звёздам было предостаточно, и даже после случившейся трагедии энтузиастов не убавилось.

Ровно через год стартовал «Проксима-2», более усовершенствованный корабль, фактически летающая научная лаборатория, с экипажем из семи человек на борту.

Космический корабль «Проксима-2»

Экипаж: 7 человек

Кирилл Степанов (Россия), командир корабля, астронавт, возраст – 34 года

Вильям Браун (США), штурман, главный помощник, возраст – 38 лет

Мива Кезуко (Япония), врач-инфекционист, возраст – 30 лет