Стерва 1. Соблазн

Глава 1

Небо над головой качалось, а лес казался особенно густым и диким. Он словно оживал в предрассветной мгле.

Или же его тревожило то, что гналось за мной.

Удо не собирался меня отпускать, а значит мне нужно было бежать как можно быстрее и как можно дальше.

Именно этим я, собственно, и занималась, - благо, небольшая походная сумка, висящая через плечо, была приготовлена заранее и почти не мешала.

Тщательно готовясь к побегу, я хорошо все рассчитала, но не учла одного - чертов герцог вернулся в замок на два дня раньше, чем должен был. Я слышала, как дворовые люди приветствовали его, когда перебиралась через стену, но что-либо менять и останавливаться было уже поздно.

Он, конечно же, заметил мое отсутствие сразу - умывшись с дороги, первым делом наведался в мою спальню, не считаясь с тем, который был час. Пришел и все понял – не зря он смотрел так пристально, собираясь в Столицу. Чувствовал, ждал от меня подвоха.

Не напрасно ждал, что же.

Останавливаясь под большой липой, чтобы немного отдышаться, я в очередной раз подумала о том, что выйти замуж за герцога Удо Керна, богатого и влиятельного феодала, черного колдуна и просто красавчика было ошибкой.

У рода Кернов была дурная слава, да и лично Удо кристально чистой репутацией похвастаться не мог – к тридцати годам он успел соблюсти траур по двум своим женам, а безродных девиц, таинственным образом исчезнувших после ночей, проведенных с ним, было и вовсе не счесть.

Почему я решила, что со мной все будет иначе?

Да потому что деваться мне было особенно некуда!

Выбирая между постелью молодого и красивого герцога и перспективой стать наложницей горбуна Морена, я, конечно же, отдала предпочтение первому.

Знала бы, насколько жестоким и деспотичным Удо окажется на деле, ни за что не послушала бы отца и осталась в девках.

Или, напротив, послушала бы его много раньше и вышла замуж до того, как мне стукнуло двадцать пять и выбор женихов порядком сузился.

Впрочем, сейчас ошибки прошлого уже не имели значения. Нужно было пересечь лес, выбраться на дорогу и убраться из его владений куда подальше. А там – здравствуй, вольная жизнь, новое имя и красивая история о моем раннем вдовстве для всех заинтересованных.

Главное – добраться.

Денег, прихваченных мною из дома мужа, хватит надолго, если не шиковать и жить с умом – Удо даже от этой суммы точно не обнищает, а я заслужила некоторую моральную компенсацию за год и три месяца жизни с ним.

Листва за моей спиной зашелестела, заставив меня вздрогнуть и замереть.

Лето в этих краях всегда было жарким, а ночной ветерок – теплым и ласковым, но сейчас лес тревожил не он.

Помимо того, что мой теперь уже бывший муж был тираном, не желающим ни прислушиваться к моему мнению, ни заботиться о моем удовольствии, он все же был еще и колдуном. Глупо было бы рассчитывать, что он отправит в погоню за строптивой супругой собак…

Лес дышал тяжело и натужно, молодые деревца и кусты гнулись не от ветра, но под властью той силы, что обшаривала каждый закуток, заглядывала под каждую ветку в поисках меня.

Сделав глубокий вдох, я оттолкнулась от широкого ствола липы и пошла дальше, стараясь ступать как можно тише и постепенно ускоряя шаг.

Силы нужно было экономить, они мне еще понадобятся, но мысль о том, что случится, если Удо меня догонит, гнала вперед.

Малую часть того, на что способен, он продемонстрировал мне вскоре после свадьбы, после того как я впервые посмела ему перечить. В тот день искали мальчишку из близлежащей деревни, он сбежал, ограбив сапожника, у которого учился. Когда посланные герцогом ветра настигли его, Удо заставил меня стоять рядом с собой и смотреть на то, как бедолагу придавливает к земле, как он кричит и корчится, медленно погибая в муках.

Себе я такой участи не желала, о нет! Именно поэтому приняла решение быть тихой и послушной женой и выжидать подходящего момента.

Отъезд Удо в Столицу на несколько дней был моим шансом, а когда мог бы представиться следующий – никому не дано было знать.

Будь у меня собственная сила, все стало бы проще, но, увы, мать умерла слишком рано и не успела ничего мне передать, а отец был простым человеком.

Вот и пришлось бегать ночью по лесу, спасаясь от того, кто обещал позаботиться обо мне.

В полутьме за спиной послышались шаги, и я обернулась, боясь увидеть позади знакомую фигуру мужа, но там был только лес.

Лес и что-то в нем…

Постепенно переходя на бег, я старалась смотреть одновременно перед собой и под ноги — если упаду и окажусь не способна идти дальше, план побега можно будет считать проваленным.

По моим расчетам идти оставалось еще пару часов, а там…

Чужое тяжелое дыхание померещилось за плечом, но вскинув голову, я обнаружила, что по-прежнему одна.

Сердце билось в груди загнанной птицей, и я прибавила скорость, благоразумно сочтя, что отдохну потом. Если выберусь из леса, все будет в порядке, на его границе власть Удо заканчивалась – об этом я успела узнать наверняка.

Тяжелые и быстрые шаги раздались совсем рядом, словно кто-то большой и мощный бежал вровень со мной за стеной деревьев.

«Не оглядывайся, Мира, не смотри туда. Он специально тебя пугает».

Увещевать себя можно было сколько угодно – страх нарастал, и не останавливаясь, я огляделась по сторонам.

Никого.

Кроме усиливающегося колючего и горячего ветра тут никого не было, а вот бежать нужно было побыстрее, если хочу…

Скрытая в высокой и густой траве ветка все-таки подвернулась под ногу, но от падения меня внезапно удержали чьи-то сильные руки. Обхватив за плечи, мужчина – а это определенно был мужчина! – увлек меня в сторону, скрываясь вместе со мной в тени деревьев.

Подавив желание закричать, я старалась только отдышаться и справиться с испугом, потому что это точно был не Удо – тот так бережно не держал никогда.

Тогда кто же, черт возьми, мог промышлять в этом?!..