Столкновение в степи

Столкновение в степи

- Как же хороша степь ясным полднем! - молодой рыцарь, звякнув доспехами, воодушевленно приподнялся в седле. - Зелено-золотое море, чьих волн никогда не касался плуг землепашца! Белые, лиловые и алые цветы, пронизанные лазурными ручьями! Тысячи птичьих свистов в воздухе! Гордые ястребы в небе и мудрые тушканы в зарослях! Демоны вас побери, степи, вы прекрасны!

- Ты повторяешь это по книжке, - мужчина средних лет, возглавляющий отряд неодобрительно покачал головой. - Пристало ли это рыцарю?

- Повторяю, - согласился юноша, вновь опускаясь в седло. - Но меня с малых лет учили стихосложению, не прозе, грешно ли в таком случае повторить за мудрецом? Да и пристало ли мне воспевать чужой край, милорд барон?

- Повторить за мудрым - есть суть обучения, если сам пришел к пониманию, о чем говоришь, - согласился барон. - А воспевать красоту природы не грех, она от края не зависит… Но будет высоких слов - наш путь еще не окончен. Вперед, братья мои, нас ждет Святая Земля!

И, хлестнув коней, рыцарский отряд вновь двинулся в свой долгий путь.

Степь и правда была прекрасна в тот день, но кроме юного воина никому не было дела до ее великолепия. Помыслы остальных рыцарей были устремлены к конечной цели их пути: прекрасному герцогству Аскаба, в самом сердце которого воздвигался священнейший Мегалит, и защитить которое от множества дикарей-лжеверцев было долгом каждого уважающего себя дальнезападного рыцаря. Далекая чудесная страна, путь в которую таил в себе множество опасностей.

Не избежал этого и отряд барона.

Едва рыцари проехали пару миль, как их взорам предстал небольшой лагерь кочевников, расположившийся возле холма.

- Барон! Дикари!

- Сам вижу, - буркнул предводитель. - К бою, братья мои!

- Может лучше обогнем их? - мрачно поинтересовался один из ветеранов, доставая, впрочем, свой чекан. - Нас два десятка, а их там около четырех дюжин.

- И уклониться от славного подвига, оставив за спиной скверну, угрожающую Святым Землям?! - громыхнул барон вознося клинок. - Не бывать этому! За мной, братья! Во славу Небесного Камня! За Мегалит!!!

Последние слова были выкликнуты уже на полном скаку, и двадцать голосов как один поддержали его.

Еще издали заметив надвигающихся рыцарей, кочевники вскакивали на ноги: одни кидались к коням, заскакивая в седла, другие напротив припадали на одно колено натягивая свои луки. В воздухе несколько раз свистнуло, и один из рыцарей рухнул на землю, в мгновение ока превращаясь в изломанную куклу.

В ответ люди барона тоже выпустили несколько стрел, сразив двух кочевников.

Минута - и они сошлись!

***

Солнце стояло все так же высоко, раззолачивая степь своим ласковым светом.

Лихой молодецкий задор и бешеный натиск не помогли рыцарям - в жарком бою они были разбиты кочевниками.

Отчаянно сцепив зубы, барон медленно полз по разбитой копытами и залитой кровью теплой земле. Бывалый воин - даже упав с коня, он не пал духом, продолжая бороться за свои идеалы...

- Почему ты нас оставил, Мегалит?! Почему ты нас покинул, Мегалит?! - раздавался где-то неподалеку хриплый голос смертельно израненного товарища.

Барон старался не обращать на него внимания: все его помыслы, все его устремления сходились сейчас в одну точку - клинок.

Кривая степная сабля с отсеченным в яростном бою кончиком обреченно валялась на траве, смяв рукоятью пару сладоцветиков.

Пропитанная кровью земля под пальцами, привкус крови во рту, словно алая дымка в глазах...

Оружие! Я заполучу её и эти дикари узнают, на что…

Где-то позади рыцаря раздался отрывистый звук копья. Одновременно с этим взывающий к Мегалиту соратник издал клокочущий звук и затих.

Геенна, они что, уже рядом?! Но вот и сабля - еще один рывок…

Мягкий сапог кочевника безразлично обрушился перед бароном, придавливая саблю к земле и заставляя невольно отпрянуть. Затем краткое движение - и вот заветный клинок, заботливо поддетый носком, улетает прочь.

Еще одно движение ноги - и вот уже сам рыцарь, отшатнувшись, опрокидывается навзничь, получив чувствительный тычок под ребра.

Сощурившись от яркого солнца, мужчина отрешенно глядел в лицо дикаря, склонившегося над ним.

- Кто вы, воины? И куда направлялись? - поинтересовался чужеземец, коверкая малознакомые слова.

Рыцарь молчал.

- Ты же понимаешь меня, по глазам вижу, - вновь заговорил кочевник. - Ответь по-хорошему, воин.

- Мы - рыцари Дальнего Запада! - обронил барон. - Направлялись в благословенную землю герцогства Аскаба.

- А от нас вы что хотели?

- Наш путь лежал в Аскабу, - упрямо повторил рыцарь.

На смуглом лице сына степей, казалось, отразились все печали этого мира.

- Так кто вас не пускал?!

Рыцарь Запада ошарашенно воззрился на него.

- Брось его, Илыс! - раздался насмешливый голос другого кочевника откуда-то со стороны. Странно, но барон вполне понимал язык чужеземца. - Они совсем одичали со своим поклонением камню-с-неба.

Верхушки трав весело качнулись от пролетевшего порыва ветра. Перед глазами рыцаря игриво пролетела пушинка какого-то цветка.

- Добить его, Рахмут? - поинтересовался чужеземец, названный Илысом.

- Не надо, - донеслось в ответ. - Выживет - может поумнеет…

Зеленые волны степных трав все так же мерно покачивались вокруг вытоптанной воинами поляны. Убаюканный привольной идиллией, барон вдруг сообразил, что сын степей больше не нависает над ним, пропав с глаз. Лишь его голос продолжал стрекотать невдалеке, сливаясь с шелестом цветов:

- И это нас они называют дикарями...