Стоп-слово: "красный"

Глава 1. Элина

Меня с пелёнок воспитывали в особой строгости. Туда не ходи, это не делай. Лишнее слово не скажи. Поэтому даже сейчас, достигнув совершеннолетия, я спрашиваю разрешение практически на всё.

— Лиз, а можно я в зеркало посмотрю?

Сестра раздражённо цокает.

— Нет времени. Пошли уже!

Гулко сглатываю и переминаюсь с ноги на ногу, оттягивая неприлично короткое платье.

— Можно я не буду этого делать? — умоляю старшую сестру, которой в очередной раз понадобилась моя помощь.

— Не пищи, малая. Быстренько сходим в клуб, и потом я отправлю тебя на такси домой.

— А зачем?

— Зачем-зачем? Надо, значит, надо!

Хватает меня за руку и тащит за собой.

Обычно строго одетая, сейчас я выгляжу как развратная копия себя. Лиза нацепила на меня одно из своих вызывающих вечерних платьев, на которые я раньше смотрела с пренебрежением.

Язык не поворачивается назвать эти полоски ткани одеждой.

Мне холодно и неуютно. Но, не в силах сопротивляться, я плетусь следом, прихрамывая то на одну ногу, то на другую. Тонкие каблуки для меня — всё равно что костыли.

Такси останавливается возле парадного входа элитного ночного клуба. Я поднимаю голову и рассматриваю яркую вывеску пафосного заведения.

Мне никогда не приходилось посещать подобные места раньше. А вот моя сестра чувствует себя здесь как рыба в воде.

Мы заходим внутрь и притормаживаем возле барной стойки. Пока Лизка переговаривается с одним из барменов, я, прикусив губу, осматриваюсь в непривычной обстановке.

В огромном помещении царит мягкий полумрак, разбавленный играющим светом стробоскопов. Музыка звучит оглушающе громко, а толпа собралась такая, что яблоку негде упасть.

Моя горе-сестра обладает удивительным талантом вляпываться в сомнительные ситуации. И каждый раз за помощью она бежит ко мне.

Наши родители погибли в автокатастрофе, когда мне было пятнадцать, а Лиза только-только достигла совершеннолетия. Мы остались на попечении дедули, ближайшего живого родственника. Я закончила школу в прошлом году, но не смогла поступить на бюджет, поэтому пошла работать официанткой в небольшое придорожное кафе.

Лиза тоже подрабатывает. В разных местах. Но помощи от неё не жди. Куда сестра девает деньги, известно только богу. А дедушка болеет диабетом. Поэтому вся его пенсия и моя зарплата уходят на лекарства для поддержания его хрупкого здоровья.

— Что мы здесь делаем? — кричу сестре на ухо.

— Тише ты, — морщась, отстраняется. — Просто помалкивай, я сама буду говорить. Может, ты им ещё и не понравишься.

Пробегает по мне скептическим взглядом.

— Надо было другую помаду выбрать, — недовольно качает головой. — Ладно, пошли как есть. Время поджимает.

Хватает меня за кисть, утягивая за собой.

Мы проносимся сквозь толпу танцующих и останавливаемся у закрытых стеклянных дверей, рядом с которыми стоит бритоголовый бугай.

— Куда собрались? — раздаётся грубый бас мужчины где-то под два метра ростом, чьё мощное телосложение едва ли способны скрыть чёрная футболка и такого же цвета джинсы.

— Мы к Багрову. Он ждёт нас.

— Имя? — гаркает великан.

— Лиза Самойлова! — сестра высокомерно задирает подбородок.

Вышибала изучающе осматривает нас с головы до ног. Потом достаёт рацию и начинает с кем-то переговариваться.

А я мечтаю поскорее убраться из этого места.

Ох, не нравится мне здесь.

Колени предательски подрагивают от накатившей тревоги. Это происходит на уровне инстинктов. Словно сама того не осознавая, я уже почувствовала опасность.

— Лиз, давай уйдём отсюда?

На фоне гнетущих мыслей язык заплетается, отчего речь звучит словно писк мыши.

— Замолчи, — шикает мне сестра. — Я им должна большие деньги. Надо хоть как-то откупиться. Потом расскажу.

— Проходите, — несмотря на то, что получил одобрение, двухметровый шкаф продолжает смотреть на нас холодным, прожигающим взглядом.

Я сжимаю зубы, стараясь держаться до последнего и не показывать, как мне страшно.

Долг. Большие деньги. Откупиться…

Что здесь происходит?

Сестра кокетливо подмигивает вышибале и вновь тащит меня за собой. Мы попадаем в тёмную комнату, где стены обиты мягким чёрным бархатом. Музыка здесь слышна лишь приглушённо. Мои уши получают отдых, и я наконец выдыхаю.

— Так-так-так, — неожиданно звучит низкий голос.

Вздрагиваю и поворачиваю голову назад.

На угловом кожаном диване сидят трое мужчин. А рядом с ними стоит стол, заваленный бутылками спиртного.

Теперь понятно, почему в воздухе стоит противный запах перегара.

— А вот и звёздочка нашего вечера.

Первой мыслью проскальзывает, что говорящий обращается к Лизе, но взгляд незнакомца почему-то останавливается на мне.