Странник

Странник

                Пепельный Город располагался на самом клочке Восточного континента. Сам восток был плодороден, но городок, примостившийся аккуратно между провалом всякого цивилизованного мира и холодной быстрой реки Ахерон, не имел даже установленного названия и был известен редким торговцам (не самым, к слову удачливым), разбойничьим шайкам под именем Пепельного Города.

                В Пепельном Городе даже небо казалось каким-то серым и угасшим, болезненным. Редкие солнечные лучи лишь делали хмарь небес еще более заметной, ведь тогда люди поднимали голову вверх, чтобы увидеть проблеск солнца и видели, какие мрачные облака вечно висят над ними.

                В Пепельном Городе когда-то пытались открыть шахту. Но сама земля оказалась там неуступчивой и самые богатые и лояльные купцы решили, что доходы от довольно скудных запасов шахт не покроют всех расходов и шахты забылись. При этом, даже не были закрыты и сильные ветра, что обдували весь Восточный континент без жалости, с хлестом, завывали особенно протяжно, проносясь над этими забытыми шахтами.

                Пепельный Город жил за счет редких торговцев, странников, странных рынков, которые можно встретить только в нищем уголке, да тех же разбойничьих шаек, за которыми гонялись по всему континенту власти, но не заглядывали эти власти почему-то в этот же Пепельный Городок, словно бы он не существовал и для них.

                Человек имеет диковатую и страшную особенность приспособления к любому условию, которое напрямую не уничтожает его. И здесь, в Пепельном Городе, жили люди… да, это были люди определенного качества, нашедшие свой последний приют. Люди эти были либо преследуемые законом, либо практикующие какую-то деятельность, которая законом разрешалась, но людьми осуждалась, либо те, кто вообще не мог найти себя, либо…

                Словом, сюда не ехали специально. Никто не имел мечтой поселение в Пепельном Городе. А в самом Пепельном Городе люди словно бы и не мечтали. Они были заняты выживанием среди вечно делящих территорию и ссорящихся разбойничьих шаек, возделыванием скудной и строптивой земли, песнями, в которых был легкий напев и мелодия, годящаяся лишь для трактирных увеселений , да винным пойлом, которого в этом городе существовало аж семь видов, когда хлеб был лишь двух: свежий, то есть вчерашний, и старый…

                Отсюда не уезжали. Странное дело, если кто-то из горожан узнал бы, что покинуть Пепельный Город можно, то… он бы не поверил в это. Или просто бы пожал плечами, мол, мне и здесь хорошо. А то, что где-то может быть лучше, так вы, господин, бредите!

                Так как обитателей было мало, то и знали все друг друга в лицо. Новости от одной семьи до другой разносили дети, что босиком носились по Пепельному Городу, вроде бы просто играя, но на деле, лишь укореняясь сильнее в этом Городе.

                Здесь царили нищета и тоска. здесь не за что было зацепиться свежему взгляду: дома что крошечные покосившееся лачуги, лужи, мрачное небо, разбитые где-то бутылки из-под пойла и пара тел, лежащих прямо на сероватой земле – не то пьяные, не то убитые в разборках.

                Здесь и нос не мог уловить ничего изысканного, ничего уютно-домашнего, что неизменно кроется в аромате свежего супа с лапшой или в пироге с капустой, что только-только извлечен из печи. Нет. нос здесь мог уловить запах того же пойла, смрадного чего-то когда-то съестного, острый рыбный запах, смешанный со сладковато-гниющим запахом старости, запах старых вещей и пота.

                Пришедший воротил нос, но обживаясь, не замечал дурного аромата, впитывая в себя – в кожу и волосы весь этот далеко не дивный букет как нечто нормальное и обыкновенное.

                Развлекаться в Пепельном Городе было нечем, кроме пойла и однообразных песен, в которых воспевались легкие добычи, золото и все счастье сводилось к звону монет. Дети прибивались к взрослым, не деля особенно, где родители, а кто просто знакомые, слушали старые байки из разбойных жизней и подпевали своими тонкими голосами тем же песням о золотых монетках…

                Разбойный уклад царил в этом городе. Здесь сходились как в гнезде шайки, здесь они прятались и здесь же вели свои переговоры, распределяя куски территорий.  Шайки менялись, но тоже как-то лениво. Они пропадали, уходя на свои охотничьи участки, или, заполучив деньги, отправлялись  в приличную часть континента, где разгульно кутили, пока не заканчивались монеты. Поймав же свой кошель на пустоте, они сбивались в Пепельном Городе и обдумывали свои дела…

                Можно сказать, что Пепельный Город жил за один счет этих шаек. И не было в городе человека, который когда-то не предоставил угол в своем доме кому-нибудь из какой-нибудь шайки, не обратился за помощью и не выпил бы пойла с ним за одним столом.

                И дети с восторгом слушали рассказы кого-нибудь из таких вот романтиков преступного пути, не понимая еще ни цены за этот путь, ни смысла.

                Когда же не было этих баек, когда тишина воцарялась над сонной жизнью Пепельного Города, дети развлекали друг друга сказками и страшными историями, которые придумывали, подслушивали и переиначивали. И не всегда сказки эти были складными, и не всегда имели смысл, и даже не всегда сказитель доводил ее до конца, но они были.

                И самой популярной и известной была сказка о Страннике.  Когда эта сказка попала в народ? Когда эта история была рождена? Кем?

                Когда речь идет о народных сказаниях, о городских (пусть город даже такой, как Пепельный), авторство и исток установить невозможно. Не стоит и пытаться.

***

                Сказку эту рассказывали на разные лады и каждый по-разному. Вернее, даже правильно сказать, что каждый новый раз один и тот же человек мог рассказать ее по-новому. Возникали какие-то новые и обязательно кровавые детали.

                Но суть сводилась к одному: на просторах всего Восточного континента есть такой Странник. Никто не знает его настоящего имени, никто не знает, сколько ему лет. Странник этот одет диковинно для этих мест: в серый плотный плащ, расшитый серебряными нитями, сложенными с особенной причудливостью. Лицо же Странник скрывает, носит широкополую шляпу такого же серого цвета, как и его плащ… уводит этот Странник за собою детей.