Странник

— Боб? — очнувшись, Джош попытался потянуться.

Но попытка эта не увенчалась успехом — он едва смог развести руки в стороны. Спросонья Джош не сразу понял, что как прежде висит вниз головой внутри тусклой и тесной капсулы, доверху заполненной стерильной жидкостью. Сколько же он пробыл в отключке?

Когда Боб проводил с ним итоговый обучающий инструктаж, связь внезапно оборвалась. Заскучав без дела, Джош, кажется, крепко уснул.

А что, если экспедиция, к которой он столько готовился, уже началась? Вдруг что-то пошло не так?

Сердце у него подскочило к горлу, и Джош машинально упёрся ладонями в шершавые стенки резервуара, который, по заверениям Боба, ему предстояло покинуть в день старта его первой ответственной миссии.

Еле поборов волнение, Джош ощупал болтавшийся подле шланг воздухообмена, убедился в его исправности и снова позвал наставника:

— Боб? Бо-о-о-б?!..

— Да, мой мальчик, — приветливый голос прозвучал так, будто ничего не случилось.

От неожиданности Джош вздрогнул.

— Ну наконец-то, Боб! Где ты был всё это время и почему не откликался?

— Надо было срочно кое о чём позаботиться. Опять возникли помехи в электромагнитном поле недалеко от нас, — пояснил тот. — Но в этот раз они были намного интенсивнее и длились куда дольше. Нам следует быть начеку.

Джош рассеянно потёр лоб:

— Да-да, прости... Не знаю, что со мной, я как на иголках.

— Это нормально, не переживай.

— Прибавка в весе тоже считается нормой? Я прям чувствую, что пополнел, — расслабившись, Джош ухмыльнулся и похлопал себя по животу. — И вот ещё что: пока не было связи, я задремал. И мне приснился странный сон!

— Неужели?

— Ага! В том сне я увидел, как в темноте вспыхнул яркий свет и закружились большие прозрачные сферы. Они блестели и переливались, опускаясь всё ниже. Мне захотелось поймать одну из них, но сфера прошла сквозь мою ладонь, окрасила её в алый цвет и исчезла... И тут я заметил тебя.

— Вот это сюрприз! И каким же я предстал в твоём сне?

— Э-э-э…

Как Джош ни пробовал, ему не удавалось вызвать в памяти образ инструктора — похоже, теперь ему изменяла не только выдержка. И вообще он вдруг всерьёз засомневался: доводилось ли им с Бобом встречаться до начала подготовки к экспедиции, вне этих стен? Хотя... разве могло быть иначе?

Спросить об этом у Боба Джош не решился и с сожалением признал:

— Я не помню.

— Не думай сейчас об этом, мой друг, — ответил Боб. — Сосредоточься на главном. Ты ведь помнишь мой последний завет? Верь в себя, не дай страху и гневу овладеть тобой, в какую бы переделку ты ни угодил. Стремись к выбранной цели и…

— Да-да, но ты так и не сообщил, какова она, цель моего путешествия, — перебил наставника Джош. — Мне не терпится размять ноги!

— Увы, эта информация конфиденциальна.

Джош пришёл в замешательство:

— Мне не положено знать, где в итоге я окажусь и для чего меня туда отправляют? До сих пор не положено?

— Тебе самому предстоит это выяснить. Таков был наш уговор, — участливо подметил Боб.

— Да, но я ждал, что на прощание ты хоть словечком обмолвишься. Неужели в этой секретности есть какой-то смысл?

— Смысл есть во всём. Даже в том, что знания, которые ты перенял от меня, ты забудешь, как только ворота выходного отсека сомкнутся за твоей спиной.

— То есть как это, «забуду»?! — оторопел Джош и провёл рукой по гладкой макушке. — Шутишь?

— Никак нет. Но я всегда буду поблизости, — поспешил успокоить его Боб. — Просто учти: до того, как нам вновь удастся побеседовать, пройдёт какое-то время.

— Это уж слишком, — буркнул Джош, помрачнев. — Если мне всё равно суждено забыть то, чему ты так долго учил меня, какой толк от этих бесконечных лекций?

Он стукнул кулаком о стену. Капсула отозвалась низким гулом.

— Таков порядок, и не нам с тобой его менять, — вздохнул Боб. — Кроме того, когда сообразишь, в чём цель этой миссии, ты вспомнишь всё. Не у всех моих подопечных это получается, но в тебе я уверен.

— Почему же? — нахмурился Джош.

— Потому что ты задаёшь много вопросов, — улыбнулся Боб, — и это хороший знак.

Поняв, что перечить старшему бесполезно, Джош скрестил руки на груди и прислушался. Монотонный гул не утихал. Капсула содрогнулась, потом ещё раз, снаружи донеслись чей-то голос и суетливая возня.

— Боб, а кто-нибудь возвращается, чтобы рассказать о результатах экспедиции? — поинтересовался Джош.

— Все возвращаются. Одни раньше, другие позже. И затем готовятся к следующему старту.

— Вечные странники, хм? — Джош поднял бровь.

— Вечные странники, мой мальчик, все мы — вечные странники.

Капсулу опять качнуло, и Джош инстинктивно опёрся рукой о стену. На линии раздались щелчки и механическое шипение.