Страж

ГЛАВА I ПАДЕНИЕ

Пылающие обломки императорского шаттла, рухнувшего в топь, постепенно скрывались в тени покореженных мертвых деревьев. С виду могло показаться, что авиакатастрофа произошла на обычном болоте, но гнилая вода обычного болота не стекает с края в клубящуюся тьмой бездну.

Для того, чтобы понять, что шаттл рухнул в очередную Зону смещения, не нужно быть ученым отдела изучения Канона в лабораториях на Луне. Достаточно доверять своим глазам, или же использовать пространственную астролябию, чье истеричное мерцание свидетельствовало о крайнем тяжелом заражении окружающей местности луанитом, а также о том, что координаты носителя отсутствуют в базе соседних миров Корпуса стражей. Обычно, астролябия подтверждает или же опровергает нахождение носителя в таком мире, и показывает направление до ближайшего участка «суши», то есть, до места, где можно вернуться в реальность освоенного мира, планеты Земля.

Такой прибор имелся при себе у фигуры, облаченной в боевой скафандр, поверх которого был надет плотный плащ и тактическая разгрузка с большим количеством карманов. На голове фигуры покоился сегментированный шлем с несколькими прорезями, которые испускали слабый красный свет. При себе у человека также был небольшой рюкзак с висящим поверх него регенератором кислорода, тяжелая снайперская винтовка с оптическим прицелом на плече. Холодным оружием служили две катаны, висящие над правым плечом и вакидзаси на поясе. Шевроны на плечах выдавали в незнакомце члена элитного Корпуса императорской гвардии Священной Российской Империи, обычно выполняющих функцию личных стражей и советников представителей императорской семьи.

Цвет снаряжения был настолько черный, что во мраке безлунной ночи на болоте иного мира человек походил на темного злого духа с пылающими красными глазами.

Фигура выпрямилась с колена и раздраженно захлопнула крышку мерцающей астролябии.

- День не задался с самого начала, - мрачно изрек страж, а затем огляделся.

Искаженный динамиками шлема голос казался оглушительным в обволакивающей тишине опушки мертвого леса. Вокруг было ни души – рассчитывать, что в подобном месте будут жить какие-то животные, не приходилось – луанит отравляет пространство на многие километры, заставляя многих животных (да и людей тоже), сходить с ума и погибать в считанные месяцы.

Но те, кто выживает в таких условиях, становятся кем-то намного хуже.

Учитывая, что мы не на Земле, подумал страж, поправляя висящую на плече винтовку, то лучше даже не встречаться с местными обитателями.

Ведь у стража с собой самый важный груз, за безопасность которого он отвечал, как минимум своей головой, как максимум – честью императорского гвардейца.

У его ног без сознания лежала хрупкая, но статная фигурка, закутанная в теплый плед. Пассажирка сбитого над внеземными топями шаттла, вместе с гвардейцем возвращавшаяся в Столицу. Ее черты лица были скрыты в темноте, лишь слабо поблескивала в темноте повязка умных бинтов и висящая на ее плече автоматическая аптечка, предотвратившая заражение многочисленных ссадин и способствующая заживлению травмы головы. К сожалению, программа лечения такой аптечкой предписывала введение пациенту седативных веществ, так что, гвардейцу уже некоторое время приходилось нести на своих усталых плечах находящуюся без сознания подопечную.

Страж взглянул на наручные часы. Цифры на табло бесконтрольно сменяли друг друга, словно какой-то сбоящий счетчик. Затем, коротко поразмыслив, он активировал передатчик и негромко произнес:

- Меня кто-нибудь слышит? Это Молчан, Корпус императорской гвардии. Мы подбиты на обратном пути в Столицу, пассажирка в норме, но без сознания. Без серьезных травм, использовал автоматическую аптечку. Пилоты, - человек, назвавшийся Молчаном, машинально оглянулся в сторону догорающего вдалеке шаттла, - мертвы, погибли при крушении. Наша позиция неизвестна, астролябия сильно сбоит. Мы явно затерялись между мирами. Повсюду вижу только болота, мертвые топи. Продолжаем двигаться наугад, может, выйдем к границе пространств. Да поможет нам Бог и наша вера. Конец связи.

Молчан сомневался, что сигнал дойдет до оперативного центра. Но инструкции предписывали выполнять регулярные сеансы связи. Хотя, подумал он, взглянув во мрак неба, лишенного звезд, оперативный центр, возможно, сейчас для них дальше, чем край Вселенной от Земли.

Отключив передатчик и сунув астролябию в карман разгрузки, он, выдохнув, подхватил спящую девушку на руки, и зашагал дальше во мрак искривленных деревьев. Пустота далеко разносила вокруг звук его шагов, а дисплей шлема едва разгонял царящую вокруг тьму.

Гвардеец, по его собственным ощущениям шел уже несколько часов, и от усталости начал впадать в полусонное оцепенение, когда услышал неподалеку хруст сломавшейся ветки. Он остановился на полушаге и медленно поставил на землю занесенную ногу.

Судя по звуку шагов, неизвестный передвигался на двух ногах, медленно шаркая по холодной земле тяжелыми сапогами. И он был не один. По меньшей мере пятеро неизвестных медленно шагали навстречу Молчану.

Тот быстро окинул взглядом место потенциального боя, придя к неутешительному выводу: прятаться негде. Более того, негде спрятать подопечную, кроме трухлявого поваленного дерева неподалеку.

С одной стороны, друзей у гвардейца здесь быть не могло. Кодекс стражей предписывал открывать огонь на усмотрение, если страж посчитает, что это необходимо для спасения подопечного. Все потери среди гражданских, а также нейтральных комбатантов признавались как неизбежные при выполнении задания. Дружественные силы опознавали друг друга по маячкам свой-чужой.