Стражи. Герцогиня

Пролог

Весна в этом году выдалась ранняя и теплая. Народ радовался уходу студеной зимы, когда и на улицу невозможно было выйти, так как сразу мороз хватался и за лицо, и за руки. Зато сейчас, когда солнышко ярко светило, согревая промёрзлую землю своими лучами, народ все чаще улыбался и скидывал с себя тулупы да кафтаны.
С самого утра по всем крупным городам и королевствам Ворсарии звучали магические раскаты, фейерверки и приветственные возгласы. В Картене — столице Ворсарии — простому люду ещё и выставили бесплатную выпивку. Повод оказался весьма достойный по мнению правителя — восемнадцатилетние младшего принца. По случаю такого торжества вечером ожидался большой бал, куда приглашались самые древние и значимые роды Империи.
В народе даже ходила молва: именно сегодня должна быть заключена помолвка юного отпрыска монарха. Но с кем — об этом пока не знала ни одна живая душа. Слухи утверждали, что на эту роль претендуют трое: герцогиня Альрания Дорже, графиня Виктария Моритар и баронесса Фильда Родетар. Каждой из них по пятнадцать лет. Все утонченные и привлекательные, хороши собой, имеют магический дар, но какого именно направления — тут уже тайна за семью печатями. Подобная информация не разглашалась.
Самую достойную, ту, которая сможет подпитать юного принца своей силой и родить одаренного отпрыска, выберет хранитель монаршего рода. Сделать это возможно только при близком контакте. А именно, в танце или при беседе, главное — тактильный контакт. Вот потому и устраивался бал, он же смотрины для избранных невест.
В герцогском особняке сборы первой претендентки на роль невесты начались ещё с утра. Подготовка к балу — огромная ответственность. Как известно, у аристократов встречали по одежке, манерам, количеству драгоценностей. Потому и старалась каждая девушка выделиться особо. Велика вероятность и юным леди встретить свою судьбу. Весна — время свадебных сезонов, когда устраиваются балы и заключаются помолвки.
Юная Альрания — излишне худощавая, немного нескладная, на лицо миленькая, всего-то и гордости, что слишком выдающиеся фиолетовые глаза, сияющие ярче звёзд, да густая, вьющаяся компа белокурых волос, ниспадающая ниже пояса. Воспринимать девушку невестой сложно, так как она — сущий ребенок. Хотя в будущем обещала стать красавицей.
— Мелочь, вот скажи, куда тебе замуж? — поддел девчонку старший из братьев. Диатр. Ради такого случая его вызвали с границы, где в последнее время все чаще стали проходить стычки со степняками.
И ведь пусть эти огромные существа не отличались миролюбием, но даже они осознавали опасность связи с магами. Те, кто пытался нападать на крепости, походили на зомби, вроде и живые, но будто ими кто управляет. Ни одному из защитников крепости ни разу не удалось взять степняка живым, от любого смертельного ранения они просто сразу рассыпались прахом. Даже некроманты были бессильны. Много раз стражи пытались попросить помощи у Императора, чтобы тот выделил своего Видящего, только он мог увидеть, что творилось со степняками. Но Его величество каждый раз отмахивался, отговариваясь занятостью своего верного помощника. Что все чаще стало наводить на нехорошие подозрения воинов и стражей. Но высказать претензии самому Императору никто пока не рискнул.
Диатр с друзьями старались выявить причину, но за два года им это так и не удалось. Они сами пытались провести сканирование. Им удалась самая малость. Да, налицо воздействие, правда неясно, какого рода. В тот момент, когда они все почти приблизились к разгадке, пришло послание о срочном возвращении в столицу, что не особо радовало мужчину. Но семья важнее, ему пришлось оставить вместо себя одного из друзей.
— А кто сказал, что я собираюсь замуж? Это только помолвка, да и то пока неясно, с кем именно, — отчеканила девчонка.
Несмотря на свой внешний вид — а больше тринадцати ей никто не давал — характер пошел в отца: такой же непримиримый и своевольный, а ещё упертый. Если раз задумала, будет идти к своей цели, расшибая колени. И ничто ее не остановит. Трудность ее забавляла, толкала на подвиги. Своим титулом девушка никогда не кичилась. Зато ей удобно было добиваться своего. Пара взмахов длинными черными ресницами, невинный взгляд, слегка прикушенная нижняя губа, все, даже мертвый не мог не проникнуться, точно подарил бы ей даже собственное посмертие.
— Ну-ну, уж ты-то точно должна знать, что являешься первой и главной претенденткой, — хохотнул средний брат — Вистар. Он служил в гвардии Императора, являлся личным стражем, в его подчинении находились «воины тела» — так называли тех, кто неизменно сопровождал венценосную особу и в случае опасности должен был прикрыть собой.
— Вист, быть первой — не значит главной. К тому же, посмотри на меня, я больше на ребенка похожа, чем на невесту. То ли дело графиня. Вот кто уже даже к замужеству готов, ей меньше восемнадцати дать сложно, слишком развита, не по годам, — произнесла Альрания.
Она знала, о чем говорила, так как часто пересекалась с упомянутой девушкой, и не переставала поражаться ее вызывающему поведению. Многие задумывались, что с ней станется уже лет через пять, но вслух прогнозов никто не выдавал, опасаясь буйного нрава графа — ее отца. Если бы до него дошли слухи, он мог и уничтожить, не только морально, но и физически. Да, граф всегда был скор на расправу, особенно, если это касалось его дочери, которую он любил без памяти.
— Ты завидуешь, что ли? — весьма удивился самый младший из братьев. Нирстен. Они с сестрой похожи, как телосложением, так и внешностью. Немудрено, вед оба являлись близнецами. В данный момент юноша обучался в институте магических стражей. Всего третий курс, но зато один из первых призвал своего четвероногого друга. Только не показывал его никому, эту тайну студенты хранили до самого выпуска. Нет, наличие животных раскрывалось, но до последнего никто не знал, кому они принадлежат.
А все потому что студенты учились, скрывая лица. На голову наматывалась магическая повязка, оставляющая открытыми только глаза. Имена значились на одежде, но если кто желал скрыть свое имя, надевал плащ. Зачастую ученики, как и преподаватели, понятия не имели, кого скрывает форма: парня или девушку. Все половые признаки маскировались магической одеждой. А при поступлении каждый брал себе имя, по которому сложно определить пол. Сами животные появлялись только в экстренных ситуациях или во время призыва. Но незримо они находились рядом с хозяином.
Для чего это делалось? Все просто, магические стражи — элита мира, они имели право казнить без суда и следствия, ведь среди них имелись сильнейшие менталисты, способные вытянуть из подозреваемого все самые темные деяния. Но так же именно они способны доказать невиновность обвиняемого. Да, зачастую в казематы попадали те, чье состояние оказывалось слишком большим, а на него находились охотники. Всего один донос, сфабрикованные обвинения, взятка кому надо, и вот уже «виновный» готовится к казни, а на его состояние уже накладывает лапу тот, кто все это устроил. В этом случае и приходят на помощь магические стражи. Причем проверяют не только обвиняемого, но и тех, кто его запер в темницу. Сколько магсменов полетело со своих должностей — не счесть.
Вот в таком институте и учился младший брат герцогини, старшие уже давно и благополучно его окончили.
— Чему? Излишней развитости? Нет, конечно. Я тебе больше скажу, рада, если именно Виктария станет невестой этого зазнайки. Я вообще поражена, насколько все высочества отличаются друг от друга, правда младшенький переплюнул всех вместе взятых. Грубый, несносный, любвеобильный и совершенно не ценящий ни чужое мнение, ни жизнь.
— Его слишком разбаловали, потому и вырос таким гадом, — заметил Диатр. — Но что-то мне подсказывает, жизнь научит его премудростям.
— Дети, вы ещё не собрались? — в комнату всплыла жгучая брюнетка. Сыновья явно пошли в мать, кроме младшего, он с сестрой — копия отца. — Так, Альрания, нам пора, скоро прибудут мастера красоты, ты сегодня должна блистать. И я тебя прошу, давай сегодня без своих шуточек? — попросила женщина.
Девчонке хотелось скривиться, но она вспомнила, насколько матушка помешана на этикете, потому только присела в реверансе. А вот обречённый вздох сдержать не удалось. За что тут же поплатилась:
— Юная леди, вы — герцогиня, обязаны в любой ситуации держать необходимую маску на лице, а ведёте себя, как простолюдинка. Особенно, когда при большом скоплении людей слишком явно демонстрировала свои умения видеть призраков.
У нее это с детства. Уже в два года она мило беседовала со многими родными, скончавшимися пару-тройку столетий назад. Тогда все принимали ее причуды за вымысел, пока она не раскрыла родовые секреты, о которых знали только предыдущее поколение, не успевшие передать знания родным. Дар не на шутку напугал семью, но сама девочка радовалась настолько, что все тревоги отошли на задний план. И все было бы хорошо, но порой она пугала гостей и тех, с кем ей приходилось общаться, когда вдруг начинала общаться с пустотой. Со временем свои причуды — как называли ее дар братья — она научилась скрывать. Но иногда все выходило из-под контроля, когда призраку вот прямо позарез надо было что-то передать родным и близким. В отличие от живых, мертвые не желали понимать и принимать сокрытие медиума. Более того, они еще иногда и требовали внимания на публику.
— Простите, матушка, — покорно отозвалась девушка, поймав хитрые ухмылки братьев, из-под платья высунулся кулак, она показала его сразу всем, пока старшая герцогиня на мгновение отвлеклась.
— Идём, у нас совершенно нет времени. Ты сегодня затмишь всех претенденток. И, заклинаю, во дворце воздержись от общения с мертвыми, — наставление прозвучало строго.
— Да, матушка, я очень постараюсь, но обещать ничего не могу. Я ведь уже объясняла, некоторые призраки бывают слишком навязчивы, пока не исполнишь их просьбу. Так что, здесь не от меня все зависит. Но, обещаю, со своей стороны сделаю все возможное, чтобы никто ни о чем не догадался.
— Я очень на это надеюсь, иначе я расстроюсь, — вот теперь в голосе, сказанном слишком спокойно, прозвучало угроза. Юная герцогиня поежилась, но сделала это незаметно, иначе снова последовали бы упреки о ее несоответствии статусу.
— Хм, а я всегда считал, что там стоит защита от эманаций смерти, — протянул старший из братьев.
— Стоит. Но находятся слишком сильные призраки, способные пробить любую защиту, особенно, если это кто-то из давно почивших монархов и их семей, — пояснил средний братец.
Обе леди, не став слушать разговор мужчин, покинули сперва гостиную, где дети развлекались разговором, а потом и особняк. Мать не соврала, из нескладного подростка несколько мастеров и правда сотворили прекрасное создание, отвести взгляд от которого просто невозможно.
— Миледи, вы изумительно выглядите, — искренне отозвались мастера. Сама девушка зарделась от похвалы.
Она и сама поражалась, насколько велика сила косметологии. Всего за несколько часов ее преобразили так, что она сама себя не узнавала. Сейчас ее никто бы в здравом уме не назвал нескладным подростком. Настоящая леди. Да и выглядеть она стала не на тринадцать, а минимум на шестнадцать. Но для нее и это радость. Конечно, ей не сравниться с юной графиней, но она и не стремилась на нее равняться. Ведь у каждого должна быть собственная индивидуальность.
Был и еще один момент, Альрания абсолютно не желала замуж за заносчивого принца. Он вызывал у нее гадливость. В его случае даже близость к короне не могла компенсировать отторжение к молодому человеку.
***
В доме графини творился самый настоящий бедлам. Крики, споры, гневные ругательства. Это юная леди гоняла не только родных, но и слуг. Ей все не нравилось, все казалось убогим. Будучи единственной дочерью графа, вела она себя зачастую отвратительно. Конечно, младший принц не предел ее мечтаний, она вот уже год грезила о старшем. Красив, умён, образован, обходителен. Но самое главное его достоинство — корона. Совсем скоро он должен принять правление, если, конечно, Его величество отдаст. Уж больно монарх помешан на своей власти, даже сыну не торопится отдавать ее.
Но тут никто не удивлялся, ведь выглядел Император чуть старше собственных сыновей. Многие судачили и не могли понять, как ему это удается, ведь возраст уже подходил к сотне, слишком долго он сидел на троне. В народе даже появились шутки: «Попьет монарх людской кровушки, замучает нескольких невиновных, подгребя под себя их состояние — и снова молод и полон сил». Только как известно, в каждой шутке есть доля правды, хотя никто и не знал наверняка, что же помогает правителю сохранять собственную молодость. А сам он, понятное дело, раскрывать свои секреты не торопился. Уж больно прикипел к собственной короне, в народе даже считали, что он и спит в ней.
— Так, мне надо нечто такое, чтобы было ах! — крикнула помощницам графиня. А сама в мечтах уже строила глазки наследнику.
Правда сам старший сын не стремился жениться. Поговаривают, ещё года четыре назад его обручили с принцессой Дартантой из соседней Нортерии, но эта информация так и осталась на уровне слухов. Виктария собиралась лично узнать, насколько это правда. Но для начала ей требовалось привлечь внимание младшенького, чтобы именно ее он нарек своей невестой. Потом, конечно, можно сменить одного принца на другого. Именно так она и собиралась поступить. И даже то, как это будет смотреться со стороны, ее совершенно не волновало.
Она бросила взгляд в зеркало, сверкнула яркими зелёными глазами, поправила копну черных, как ночь, волос, улыбнулась сама себе, зажгла на руке небольшой огненный шар, полюбовалась на свой труд, покрутила его в руке, широко оскалилась и погасила магию, оставшись довольна увиденным, и снова повернулась к слугам, сменив улыбку на оскал.
— Ты, нерасторопная гратха, пошевеливайся, мне ещё сегодня к мастерам ехать. А ты что встала, как столб? Быстро приготовь драгоценности, да самые дорогие. Я просто обязана сегодня всех затмить. Маменька, мое платье уже доставили?
— Да, милая. Но… Тебе не кажется, что оно слишком откровенно? Твоя грудь… — осторожно начала графиня, но ее жёстко перебили:
— Маменька, будь ты более раскованной и современной, отец бы не завел себе фавориток, которые, в отличие от тебя, умеют себя подать, показать то, от чего мужчины просто не могут устоять.
Жестоко? Да! Но Виктария — дочь своего отца. Эгоистичная, своенравная, что такое моральный облик — знающая только по словам матери, которую никогда не слушала, поймав отца на измене. С того дня для себя она решила: ее муж будет только с ней, она из него все соки выжмет, чтобы на сторону даже не смотрел.
Она всегда считала, что родительница сама виновата в происходящем, слишком забитая и никакая, слабая и безвольная. И пусть эта женщина дала ей жизнь, но родной девушка ее не считала, только отца любила.
— Что ж, милая, желаю удачи, надеюсь, своим развратным видом ты сходу покоришь Его высочество, но потом не рыдай, если окажется, что его внимание распространяется на одну-две ночи.
Сохраняя достоинство, графиня покинула гостиную, оставляя дочь одну. Слова удивили девушку. Неужели ее забитая мать решила высказаться в кои-то веки? Но как подумала, так и выбросила эту мысль из головы. Выходя, женщина заметила супруга, с виноватым видом посмотревшего на жену, а потом строго на дочь.
— Дорогая, я прошу прощения за Виктарию, — начал граф, протянув руку, от которой отшатнулись, словно это была ядовитая гадюка.
— Что вы, Ваша Светлость, она абсолютно права. Твои развратные девки явно лучшие наставницы для нашей дочери, чем родная мать. Вот только потом не вини меня, когда она окажется или в борделе, или в качестве фаворитки одного из лордов, потому что опороченные леди никому в супруги не нужны.
— С моей дочерью никто не посмеет так поступить, — отчеканил мужчина и с удивлением поймал ехидную усмешку жены. В этот момент он вдруг посмотрел на нее по-другому. Даже подался вперед, но его облили таким презрением, что граф отшатнулся. И в это самое мгновение до него вдруг дошло: все это время он был слеп, а сейчас прошлого уже не вернуть.
Высказавшись, графиня удалилась, высоко держа голову. В тот момент на ее слова никто не обратил внимания. А зря… Как выяснилось позже, они оказались пророческими.
***
В весьма скромном имении баронессы Родетар тоже царила суматоха. Но в отличие от двух других претенденток, здесь остро стоял вопрос денег. Все более менее сохранившиеся платья вышли из моды пару лет назад. О драгоценностях и подавно не слышали с того времени, как покойный барон проиграл приданое собственной жены, в том числе и родовые драгоценности вместе с артефактами. А потом от горя напился в третьесортной забегаловке, возле которой его и нашли утром с перерезанным горлом.
Вдова вместо скорби вздохнула с облегчением. Вот только проблема у нее с дочерью осталась — деньги. Источник дохода у нее был, но настолько маленький, что им с дочерью хватало только на еду и на оплату прислуге. Без нее они бы точно не справились.
Когда им пришло приглашение на бал да ещё и с пометкой «одна из возможных невест», обе очень сильно удивились. Все знали, что невестой принцу, пусть и младшему, может быть только достойная девушка, магически одаренная или та, кто принесет выгоду монаршему роду. А какая с них выхода? Ни денег, ни земли, как таковой, даже уникальные артефакты и те давно проданы и пропиты бароном. Но Императору не возразить. Надо, значит, надо.
Женщина схватилась за голову. Неужели во дворце узнали, что ее дочь — усилитель магии? Но откуда? Эта информация тщательно скрывалась. Определить подобный дар сложно, практически невозможно. Ни один индикатор-определитель силы не покажет подобного. Тогда откуда? Или это всего лишь стечение обстоятельств?
В случайности женщина давно не верила, прекрасно понимая, тут скорее закономерность. Наверняка на балу ее ожидает сюрприз, так как не могла она поверить в альтруизм монаршей семьи. Все прекрасно знали, Император никогда ничего не делает просто так. А уж приглашать фактически нищую дебютантку, даже еще и в качестве возможной невесты — нонсенс. И сделано это для какой-то цели.
Баронесса тяжело вздохнула и покосилась на дочь, как бы ей ни хотелось вывести юную красавицу в свет, но проблема наряда никуда не делась. А без него во дворец лучше не соваться, местные пираньи сожрут еще на подходе. И женщина всеми силами желала оградить дочь от насмешек и издевок. И тогда баронесса старшая решила обратиться к приятельнице, с которой раньше неплохо ладила. Пусть она сейчас герцогиня, но вдруг не откажет. Все же ее дочь по комплекции такая же, как ее Фильда.
Девушки отличались глазами и цветом волос. У юной баронессы они были не слишком густые, темно-русые и едва достигали лопаток. Одна гордость — яркие голубые глаза, как два озера, в них многим хотелось утонуть, но такой возможности не появилось ни у кого. Скромная девушка не раздавала авансов, слишком строго была воспитана.
И женщина рискнула, отправила вестника герцогине Дорже. Ходила туда-сюда, заламывала руки, ожидая известия. Дочь наблюдала за матерью с улыбкой. Не так она оказалась проста, как считала ее родительница. Но показывать настоящее положение дел Фильда не торопилась. Она предпочла, чтобы ее считали излишне скромной и тихой, так мало кто мог воспринимать ее всерьез.
На самом деле в ее душе бушевала даже не буря — ураган. Она вынашивала весьма грандиозные планы, так как прозябать ей порядком надоело. Да и мать было жалко, совсем она сдавать стала. Еще бы, столько работать ради семьи, у любого здоровье надорвется. А, значит, обязанность дочери сохранить жизнь той, кто дала жизнь, воспитала и вырастила. Пусть Фильде всего пятнадцать, но она уже многое знала и умела, тайком посещая библиотеку и перебирая архивы, где нашлось много интересного и познавательного. Вот уже два года она училась, познавала все грани своего дара. Его и решила использовать, чтобы добыть им с матерью денег. А пока пришлось оставить на время учебу. Она тоже с нетерпением ждала ответа маминой подруги. И та ответила.
И через два часа у них было потрясающее платье. К сожалению, в тот момент баронесса и подумать не могла, что от нее потребуют взамен. Но сейчас, глядя на довольную и красивую дочь, женщина искренне радовалась за нее. В то, что она станет невестой младшего принца, старшая баронесса не верила, но сама мысль присутствовать на балу, где есть шанс встретить для своей Фильды достойную партию — поднимала настроение.
***
Вечером фейерверки стали ещё красивее. Ко дворцу подъезжали разряженные золочёные кареты, из которых выходили аристократы, сверкая бриллиантами. Прибыли и все три невесты со своими родными. И если Альрания находилась в составе всей семьи, включая братьев, то Виктария прибыла только с отцом, ее это вполне устраивало. Баронесса тоже появилась вдвоем с дочерью. Для себя она спешно перешила одно из старых платьев, по возможности украсив искусственными камнями. Вышло весьма миленько. На наемный экипаж пришлось потратить едва ли не последние сбережения, но ведь не отправишься же во дворец пешком. Не так поймут, да и много ли находишься в бальном платье.
Именинник восседал рядом с родителями на троне посреди двух старших братьев. Их сходство оказалось несомненным. Брюнеты, зелено-голубые глаза, уверенный взгляд. Только у старшего разворот плеч пошире, младший же явно пренебрегал физическими тренировками. Хилый, худой, все, что у него было, так это только смазливая красота. Она у всех троих бросалась в глаза. Даже несмотря на то, что все трое от разных матерей. Монарх не желал видеть рядом с собой постаревшую жену, поэтому первые две его супруги сейчас томились в монастыре, всеми позабытые и брошенные. Третья пока еще сохраняла молодость и красоту, но многие знали, это ненадолго. Еще год-два и ее постигнет участь первых двух. Император уставал от однообразия женщин, ему всегда хотелось нового и еще не опробованного никем.
Принцы собирали чужие взгляды, упивались эмоциями влюбленности слабого пола. И двое из троих этим пользовались без зазрения совести. Для них опорочить девушку, которая попалась на глаза, в порядке вещей. О ее дальнейшей судьбе никто не задумывался.
И если средний иногда кидал заинтересованные взгляды в зал, то старший сидел с равнодушным видом, ни на кого не обращая внимания. Зато младший не отказывал себе в удовольствии глумиться над гостями, выискивая их недостатки. Император с Императрицей молча взирали на чадушко и не думая его затыкать. Слишком любимый и желанный ребенок он был, как любила всем повторять Ее величество, он был для души.
Вот и выросло у них эгоистичное чудовище с манией вседозволенности. Одного косого взгляда в сторону парня хватало, чтобы лишиться рода, титула, богатства, а то и головы. Потому на него вообще старались не смотреть лишний раз. Кто знает, что такому придет в голову. Зато двое старших принцев не понаслышке знали, что такое ответственность. Самый старший все чаще кидал на младшего недовольные взгляды, но говорить ничего не стал, понимая, насколько это бесперспективно.
Стоило гостям собраться, невестам расположиться недалеко от трона, как встал Император. В зале тут же повисла тишина. Сперва, как и полагается, монарх обратился к гостям:
— Приветствую, наши дорогие гости! Сегодня у нас сразу два знаменательных события: совершеннолетие моего младшего сына и его помолвка с достойной девушкой. Кто эта счастливица, мы узнаем через два часа. А сейчас я хочу поздравить тебя, сын. Ты стал взрослым, скоро тебе предстоит выбор. А пока, наслаждайся жизнью. Да будет бал!
Тройным приветствием толпа огласила свою радость. Заиграла музыка. Именинник вальяжно поднялся с трона и двинулся в сторону невест. Сегодня, к сожалению для него, он имел право танцевать только с избранницами, больше ни с кем, что весьма удручало других юных леди, приглашенных на торжество, но нисколько не мешало им строить ему глазки. Чем ловелас и пользовался, подмигивая и раздавая авансы тем, кто мог скрасить ему пару ночей.
Первой он пригласил герцогиню Альранию. Сперва думал, она будет смущаться, опускать глаза, но юная леди смотрела прямо, не тушевалась и не кокетничала. Двигалась девушка прекрасно. Но у нее была одна проблема: как бы красива герцогиня ни была, она совершенно не привлекала юношу в качестве невесты и, тем более, жены. В ней не было ничего женственного. А юный принц любил, чтобы у девушек было за что подержаться.
— Вы так и будете молчать? — хмуро осведомился именинник, полоснув взглядом по партнёрше.
— Можем обсудить погоду, уровень разгула преступности в столице или благотворительность. Что Ваше высочество желает? Могла бы посоветовать ещё книги и картины, но что-то мне подсказывает, эти темы вам будут неинтересны.
— Дерзите? — уточнил юноша, прекрасно понимая, кем его сейчас выставили.
— Ну что вы? Как я могу? Всего лишь пытаюсь узнать сферу ваших увлечений. Таковые же наверняка имеются? — фиолетовые глаза сверкали лукавством. Герцогиня балансировала на грани и сама об этом знала.
— Конечно. Как же без увлечений? Я, знаете ли, обожаю коллекционировать обнаженные натуры. Хотите, покажу вам свою коллекцию на кристаллах?
В этот момент он прижал ее к себе сильнее допустимого, но Альрания ненавязчиво отстранилась, крутанувшись вокруг своей оси, словно так и надо было. Сама при этом усмехнулась, а вот ее партнёр поджал губы. Он хотел ее смутить? Но просчитался. Она осталась такой же невозмутимой, даже не покраснела.
— Я, пожалуй, откажусь, как-то женская натура меня не привлекает. Была бы мужская, вот тогда да, с радостью бы посмотрела, — пропела, глядя на парня самым невинным взглядом.
— Могу предложить демонстрацию собственной обнаженной натуры, — принц предпринял еще одну попытку смутить партнершу.
— Ну что вы, Ваше высочество, разве могу я пользоваться такой возможностью? Мне же захочется не только потрогать, но и детальнее рассмотреть… — ухмылка юноши стала глумливой, юная герцогиня закончила свою фразу: — Не только снаружи, но и внутри. А это мне вряд ли кто позволит.
— Что значит, внутри, — сквозь зубы прошипел принц.
— Ну то и значит, я бы с радостью препарировала обнаженную натуру, чтобы в деталях рассмотреть, как устроен организм внутри, — произнесено с милой и кокетливой улыбкой.
Отвечать ей не стали. Но принц заметно разозлился, хотя и держал на лице ухмылку, больше похожую на оскал. Зато когда танец закончился, он демонстративно вздохнул с облегчением. И снова вызвал у герцогини лишь улыбку. Положенный реверанс, и она вернулась на свое место. Теперь она имеет право танцевать два танца с другими лордами. Но Альрания не стала этого делать. Как бы ни сохраняла непринуждённость, но беседа с Его высочеством далась ей сложно. С каким удовольствием она бы попросту сбежала. Но тогда кара обрушится на ее родных. Пусть Император ничего особо страшного не сможет сделать хранителю источника Империи, кем являлся ее отец, но потрепать нервы основательно — для него в порядке вещей. Он и так давно зуб точит на ее родных.
Ее семье повезло. Хранителей источника выбирают сами боги. Ее семья вот уже семьсот лет занимала этот ответственный пост. Потому что источник магии — штука мощная, своенравная и капризная. Иногда он сам по себе закрывался, тогда по всей Империи начинались сбои магии, заклинания выходили кривыми, а то и вовсе искаженными. Вот тут и появлялся старший герцог, вливая в источник свою силу, тем самым раскрывая его. Никому другому, даже монарху и его семье, ни разу не удалось даже близко подойти к скрытой пещере, где и находилась главная реликвия Ворсарии.
Следующий танец младший принц танцевал с графиней. Та сияла, не отказывала себе в удовольствии теснее прижаться к партнеру, выгодно демонстрируя мало что скрывающую грудь. Парень не стал себе отказывать, прикипев к декольте соблазнительницы. Его взгляд стал масляным, это не укрылось от довольной графини. Она тут же приободрилась, уверовав в собственную победу.
— Если бы не видел ваше досье, решил бы, что вам намного старше пятнадцати. Вы выглядите… — ему и договаривать не пришлось, он просто прищелкнул языком, выражая восхищение, надо сказать, и весьма искреннее. И нисколько не лукавил.
— Соблазнительно? — кокетливо стрельнула глазами Виктария. А потом с придыханием дополнила: — Все это может быть вашим. Надо всего лишь назвать меня своей невестой.
— Дерзкое предложение, но я над ним подумаю, — добавив мурлыкающих ноток, отозвался принц. В данный момент он четко для себя решил: именно графиня никогда не станет его супругой. На таких, как она, не женятся. Их используют для удовольствия.
— Подумайте, Ваше высочество, не пожалеете, я могу удивить, — шепнула красавица, недвусмысленно сверкнув глазами и снова прижалась к нему теснее, ещё и потерлась, как кошка, тем самым вызывая недвусмысленные желания у именинника и только укрепляя его во мнении по отношению к партнерше.
Танец закончился. Весьма вовремя. Юношу уже бросало в жар от желания. С каким удовольствием он бы сейчас уединился с соблазнительницей. Увы, ей всего пятнадцать, пусть она и выглядит намного старше. А, значит, ему придется сегодня искать удовольствие с одной из приглашенных леди.
Теперь настал черед баронессы. Она чем-то походила на Альранию, такая же худая и нескладная. Но в отличие от герцогини, Фильда не могла себе позволить смотреть открыто, все больше смущалась, краснела, бледнела, боялась лишний раз поднять глаза.
— Юная леди, я вам так неприятен или вы меня боитесь? — не сдержался юноша, пытаясь поймать взгляд партнёрши. Та тут же в испуге вскинула на него свои нереально зелёные глаза.
— Ни то, тем другое, Ваше высочество, я всего лишь смущаюсь. Как вы знаете, мы живём с матушкой уединенно, подобные мероприятия для меня в новинку. А уж танец с самим принцем… Я о подобном и мечтать не могла.
«Бесхитростная простушка», — сделал для себя вывод высочество. С одной стороны такая жена — самое то для него. Будет сидеть тихо, где скажут, рожать детей и изредка появляться перед публикой. Но с другой стороны — она совершенно не умеет держать лицо. А это существенный минус. Значит, ее стоит однозначно вычеркнуть из кандидаток. Знал бы он, что именно этого девушка и добивалась.
— Чем же вы любите заниматься? — допытывался юноша. Он пока и сам не понимал, какое ему дело до этой девицы.
— Читать. Изучать все новое. Люблю варить зелья и помогать людям, — вот в это мгновение глаза баронессы заблестели. Так всегда бывало, когда она заговаривала о любимом деле. У нее был свой особый дар, о котором даже мать не знала, а сама Фильда ей об этом не говорила. Хватило и того, что она — усилитель чужой магии — лакомый кусок для любого, даже слабосилка. И узнай об этом другие, никто бы не посмотрел на ее бедственное положение, у порога их особняка выстроилась бы очередь из женихов. А этого Фильда как раз и пыталась избежать.
— Надо же, вы умеете удивлять, — прошептал юноша. И в этот момент музыка смолкла. Пришлось провести баронессу к ее месту. Она устроилась рядом с Альранией, получив высокомерный взгляд Виктарии, но никак на него не отреагировала.
— Можете обе отправляться домой, вам тут ничего не светит, — самодовольно прошипела графиня. Баронесса бросила на эффектную брюнетку косой взгляд, а вот герцогиня вообще никак не отреагировала, даже бровью не повела. Но смолчать тоже не позволила гордость.
— Не спешила бы ты. Кто знает, в каком качестве ты заинтересовала Его высочество. Да и не только его. И да, прежде чем ты начнёшь хамить, предупреждаю, сдержи свой пыл и дождись окончания вечера, чтобы потом не пришлось извиняться.
Если Виктария и хотела высказаться, то такой возможности ей не дал подошедший пригласить девушку на танец мрачный и опасный лорд Тайшир. Слухи о нем ходили один другого страшнее. Верить им или нет, многие не знали, но вот то, что его пять жён и семь фавориток больше никто ни разу не видел — факт.
Внешне привлекательный, богатый и родовитый — эти качества всегда привлекали к нему как юных девушек, так и женщин постарше. Но мало кто знал, что за красивым фасадом притаились самое настоящее чудовище. От его взгляда темных глаз бросало в дрожь. Да, он часто зажигал в юных сердцах любовь, но породил не меньшее количество и ненависти.
И сейчас он стоял напротив графини, плотоядно осматривая слишком откровенное декольте. Впервые юная графиня пожалела, что так вырядилась, но признавать свою ошибку не торопилась.
Если она и хотела отказать, то такой возможности у нее не было, потому что Тайширу не отказывают, зная его мстительность и близкую дружбу с Императором. Тут даже ее взрывной отец не смог бы помочь своим вмешательством. Только бы себя подставил под удар. А смерти родителю юная красавица не желала.
Девушка приняла приглашение, они закружились по залу. На них смотрели, ими восхищались, все же красивая пара, они прекрасно смотрелись вдвоем. Но многие уже жалели юную графиню. Лорд Тайшир не желал молчать. Он сразу поставил партнёршу в известность по поводу своих планов:
— Вряд ли вы подойдёте в невесты Его высочеству, я попрошу вас себе, — от его голоса — вкрадчиво но, бархатистого, мягкого, но в то же время немного интимного — кожа графини покрылась мурашками.
— Что значит, попросите себе? Я аристократка, а не простолюдинка, чтобы мной можно было распоряжаться, — отозвалась Виктария, собрав всю свою силу воли и стараясь не показать страх.
— Милая моя, статус не играет роли, когда я выбрал себе девушку, — едва заметно усмехнулся лорд.
— И в качестве кого же вы меня попросите? — в леди проснулось ехидство, праведный гнев отогнал страх.
— А это уже будет всецело зависеть от вас самой, — туманно ответил мужчина. Потом пояснил: — От вашей покладистости и готовности услужить мне. Ну и ваша раскрепощенность, конечно, сыграет немаловажную роль.
— А ничего, что мне всего пятнадцать? — съязвила девушка. Партнёр отмахнулся.
— На востоке в Халриде в этом возрасте уже имеют детей и не по одному, по их меркам вы считаетесь перестарком.
— Мы не в Халриде, к счастью, у нас другие законы. И если вы живёте здесь, то должны им соответствовать, — Виктария все сильнее закипала от разговора с надменным и самоуверенным Тайширом. Ей хотелось устроить грандиозную истерику, но она сдерживалась.
— Я сам буду решать, чему соответствовать, а чему нет, — жестко осадил красавицу мужчина. — Я тебя предупредил, чтобы потом это не стало сюрпризом. И да, у тебя есть время до полуночи, чтобы смириться с данным фактом. Бежать не советую, я найду тебя даже на краю света, — предупредил герцог, сверкнув темными глазами. Последняя фраза покоробила больше всего. Кажется, ее уже причислили к собственности, раз смело перешли на «ты».
— Не рано вы фамильярничать изволили? — девушка уже кипела от негодования, ее трясло от ярости. Но она так же понимала, что ничего не может сделать.
— Самое время, к тому же, как я предполагаю, мой вопрос по отношению к тебе будет решен. И уже после бала, когда я тебя заберу, покажешь мне свои умения прямо в карете. Заодно займешь рот, я не люблю, когда девица много болтает, если можно заняться более приятными вещами.
От услышанного, Виктария едва не врезала наглецу, на миг забыв, кто перед ней. К счастью музыка закончилась, ее проводили на место. Она вся кипела от негодования. К счастью окружающих и самой красавицы больше никто не полез к ней с приглашениями. Ужасный герцог пометил свою будущую собственность, переходить ему дорогу дураков не нашлось. Младший принц и Император покинули зал. Теперь и три потенциальные невесты могли расслабиться. Они решили пройтись по залу, выйти на балкон и вдохнуть свежего воздуха, так как здесь становилось трудно дышать. К ним присоединилась старшая герцогиня Дорже, наблюдая, чтобы к девушкам не пристали изрядно подвыпившие лорды.
Виктария вся на нервах то и дело поглядывала на ужасного мужчину, сейчас у нее была одна надежда: помолвка с Его высочеством, она одна в состоянии спасти красавицу от ужасной участи. И куда только делось ее высокомерие.
Разговаривать ни одной из них не хотелось. Они торопились на воздух, так как здесь от перегара, слишком концентрированного запаха духов, пота и спертости начинала кружиться голова.
Перед юной герцогиней появилась призрачная девушка и поманила за собой. Сперва Альрания хотела отказаться, она же обещала родителям не показывать свой дар, но сложно удержаться, когда призрак стала проявлять беспокойство.
— Ты хочешь нам что-то показать? — шепотом уточнила леди. Девушка кивнула.
— С кем ты разговариваешь? — удивилась Виктария, оглядываясь вокруг.
— Призрак, — вздохнула юная герцогиня. — Она хочет нам что-то показать. Идемте, — решительно поведала Альрания.
— Это шутка? — не поверила графиня. Герцогиня вздохнула и мотнула головой.
— Никаких шуток. Я действительно с детства вижу призраков, разговариваю с ними. И хоть обещала матушке не связываться с мертвыми, сейчас невозможно устоять против такой напористости. Но вы можете идти на воздух, я и сама узнаю, чего от меня хотят, — произнесла Альрания. Вот только прозрачная красавица вдруг замотала головой, ткнув пальцем и в двух девчонок. — Ты хочешь, чтобы и они пошли со мной? — уточнила на всякий случай. Призрак кивнула. Виновато разведя руки в стороны, герцогиня посмотрела на своих спутниц. Те кивнули.
До балкона невесты немного не дошли. Да, их на время скрыла толпа приглашенных, а сами девушки застыли около одной из ниш. Двое скривились. Полог неслышимости. Но и тут юная герцогиня подсуетилась, ведь для нее пологов не существовало. Она аккуратно протянула руку, касаясь едва заметной пленки, а баронесса коснулась руки красавицы, усиливая ее магию, и теперь они втроем могли слышать все, что хотели скрыть в нише. Призрак довольно кивнула и просочилась внутрь, оставляя невест одних. До всех троих отчетливо доносились голоса Императора с сыном. И в данный момент они как раз обсуждали невест. Каждая знала: подслушивать нехорошо, но раз уж выпала такая возможность, когда им решила помочь призрак, которая тут же исчезла, да и монарх с сыном проявили беспечность, то этим стоит воспользоваться.
— Ильес, так что ты думаешь по поводу выбора хранителя рода? — видимо отец задавал этот вопрос сыну не в первый раз. — Они все показались мне весьма привлекательными.
— О, да, — в голосе принца ирония. — Одна развратна, вторая забита, третья не признает авторитета. А если по делу, то баронессу можно сразу исключить. Слишком робкая, не умеет держать лицо, таких быстро съедают. Тебе ли этого не знать? Графиня. Таких, как она в жены не берут, но я сделаю ее своей фавориткой, она неплохо будет смотреться рядом со мной. Что касается герцогини. Она единственная подходит мне в супруги. Но, отец, ты ее видел? Пустая немощь. Я не почувствовал в ней магии. Как? Вот, скажи мне, как ее мог выбрать хранитель рода? И если уж придется жениться на этой немочи, то я отправлю ее подальше, с глаз долой, надо только чтобы она забеременела. Да мне с ней в кровать противно лечь будет.
— Возьмёшь графиню, она быстро поднимет тебе настроение, заодно и даст возможность консумировать брак. А дальше надежда на то, что Альрания быстро забеременеет. И вот ещё что. Лорд Тайшир просил у меня отдать ему Виктарию. Девчонка зацепила не только тебя. У него там скоро какой-то прием, нужна красивая и свежая девочка для гостей.
В голосе монарха проскользнула осуждение. Видимо он и сам не поощряет забавы так называемого друга. А вот принц хохотнул.
— И это о моих похождениях ходят легенды? Да этот твой Тайшир даст фору любому из нас всех вместе взятых. Его оргии это нечто. Но, боюсь, три-четыре такие встречи, и от Виктарии ничего не останется. Шутка ли, по пять-шесть человек на одну девицу. Бррр… Твой Тайшир знает толк в извращениях.
Слушая данный разговор, побледнели все, но сама графиня в особенности. Одна баронесса осталась безучастна. Да, ее расстроили слова юноши, но нечто подобное она и ожидала. Вот только если думала, что на этом все, то глубоко ошиблась. Разговор отца с сыном ещё не закончился.
— Значит, как я понял, твой выбор пал на герцогиню? Можно объявлять о помолвке? Тогда с остальными…
— О помолвке действительно можешь объявить, к тому же Альрания на самом деле самая достойная партия, а наш с ней сын может стать следующим хранителем источника, хватит уже с Дорже, ещё немного, и они точно почувствуют власть, — скривился юноша. — Что касается остальных… Виктарию я попридержу для себя, она некоторое время побудет моей фавориткой, так и передай Тайширу. Как надоест, я отдам его ей. А вот баронесса может мне пригодиться. Ты знал, что она зельевар? Нет? Так вот, оставлю ее тоже здесь, будет моим девкам зелье нужное поставлять, а то они обнаглели, каждая вторая стремиться забеременеть. Ну и попутно я все же осчастливлю Фильду своей персоной, таких скромниц у меня ещё не было. Насколько я слышал, потеря девственности усиливает дар. Кто знает, какие сюрпризы могут преподнести все трое, — в голосе юного принца мечтательность. Девушки вздрогнули, особенно юная баронесса. Она, как никто другой, поняла: это приговор. Стоит Ильесу узнать о ее особенности усиливать магию, она обречена стать вечным накопителем для этого парня.
Невесты слушали разговор, и им хотелось отмыться от той грязи, что сейчас лилась из уст юного принца. А уж уготованная собственная судьба и вовсе повергла в шок. На эмоциях старшая герцогиня приобняла всех троих разом и решительно заявила:
— Не бывать этому. Завтра с утра я вас всех спрячу. Надеюсь, никто не против приложить усилия для собственного счастья? — на ее пытливый взгляд три юные леди синхронно кивнули. — Вот и отлично, вас ждёт институт стражей. А за одеждой мы отправимся прямо с утра. Согласны?
Ещё один кивок. Вот теперь в глазах всех троих горела решительность. Они сами — творцы собственной судьбы и никто не смеет решать, кого из них делать: жену, фаворитку, а то и вовсе игрушку для чужих утех. На воздух им перехотелось, к тому же разговор монарха с отпрыском закончился, они вот-вот должны были вернуться в зал. Потому девушки поторопились на свои места. Весьма вовремя.
Вышедший Ильес просто сиял. Он обвел своих невест восхищённый взглядом, на миг застыл на Виктарии, подмигнул ей. В другое время она бы порадовалась, а сейчас прекрасно осознавала, что это значит. Ей хотелось бежать как можно дальше и от принца, и от дворца, и вообще из Ворсарии, туда, где ее никто не знает. Одна надежда теперь на герцогиню Дорже, только она в состоянии пойти наперекор самому Императору, других за такое сразу и казнить могут.
— Наши дорогие гости! Как и обещал, пришла минута истины. Его высочество Ильес Моргеро определился с выбором. Сегодня мы заключаем помолвку с герцогиней Альранией Дорже. Леди, прошу вас подойти к нам.
Юная красавица грациозно встала, в теле появилась небывалая лёгкость. Скорее от того, что уже завтра она фактически исчезнет на долгих пять лет. И ей не придется видеть эту ненавистную физиономию своего жениха. Павой подплыв к возвышению, на котором находилась вся императорская семья, склонилась в реверансе. На миг ее глаза столкнулись с наследником. Он смотрел на нее не мигая. Прочесть, что таится там, в глубине, не представлялось возможным. Но тело покрылось мурашками. Девушка поторопилась перевести взор на Императора. Тот ничего не заметил, взял леди за руку, переплел их ладони с Ильесом и объявил:
— Мы заключаем помолвку между Его высочеством Ильесом Моргеро и Ее Светлостью Альранией Дорже. Пусть боги станут свидетелями наших намерений.
В следующее мгновение в воздухе вспыхнула серебристая искра, превратившаяся в ленту. Она обвила руки молодых, впиталась внутрь, оставляя после себя узор на запястьях. Такого Альрания не ожидала, ей хотелось досадливо скривиться, но вместо этого она все же сумела сохранить лицо. На нем блуждала лёгкая, ни к чему не обязывающая улыбка.
Зал разразился овациями. Все поздравляли молодых, чьи намерения подтвердили сами боги. Или это была чья-то уловка. Но сейчас неважно, решительность девушки возросла. Юное высочество склонился к невесте и прошептал:
— Мы не станем ждать три года, думаю, хватит и полтора, потом ты станешь моей женой. Как раз к своему совершеннолетию подаришь мне сына. Будет отличный подарок. А через пару лет я приду за дочкой.
— Тут не от меня и не от вас будет зависеть, на все воля богов, — уверенно заявила юная леди, открыто, даже слегка насмешливо смотря на жениха.
К Виктарии приблизился лорд Тайшир. Встав позади графини, довольно прошептал, едва ли не в самое ухо:
— Соберите вещи, графиня, завтра я вас забираю к себе. Собирался сегодня, но, увы, пришлось пойти на уступки и подарить эту ночь с вами другим. Не кривитесь. Это не обсуждается. Теперь вы принадлежите мне, я научу вас… Многому.
— Это будет завтра, а сегодня, Ваша Светлость, не мешайте мне наслаждаться балом, — отчеканила Виктария. Лорд хмыкнул и удалился. По телу графини прокатилась дрожь. Но она совладала с собой. Да, девушка могла бы возразить, сообщить, что рано он радуется, но не стала выдавать тех, кто помог услышать правду.
К баронессе тоже приблизился один из стражей. Встав за ее плечом, шепотом поведал:
— Баронесса Родетар, завтра вам надлежит собрать свои вещи и прибыть во дворец. Его высочество заинтересовался вашими зельями. Да и вами тоже. Это честь. Время до вечера. Не опаздывайте.
Ответа дожидаться не стал, так же стремительно исчез, словно его здесь и не было. Фильда переглянулись с Виктарией. Они обе прекрасно слышали слова обоих мужчин. А так же заметили, как принц говорил явно не приятности своей невесте. Желание сбежать стало сильнее. Даже если бы раньше они ещё собирались подумать, то теперь твердо решили скрыться там, где их не станут искать. А даже если бы и стали, это бесполезно. Никто не вправе требовать снять нарфан — специальная одежда стражей, скрывающая лицо, голову и тело — даже сам Император. А потом их жизнь будет в их руках, ей больше никто не сможет распоряжаться.
Жених станцевал с невестой положенный танец. Виктарию вновь пригласил мерзкий лорд, и она вынуждена была согласиться. На этот раз герцог поедал ее глазами, особое внимание уделяя груди. В какой-то момент обнаглел настолько, что, крутанув партнершу в танце, при соприкосновении тел нагло положил руку на грудь и сжал с такой силой, что графине огромного труда стоило не вскрикнуть. На этом мужчина не остановился, с усмешкой, склонившись к самому уху красавицы, прошептал:
— Ты будешь великолепно смотреться в прозрачной тунике на голое тело. Чтобы все могли видеть, насколько ты прекрасна.
— Оставьте свои извращенные фантазии при себе, — процедила Виктария. От партнера ее уже ощутимо тошнило, только привитая годами выдержка помогла пережить танец и сохранить лицо.
Но с каким удовольствием выдохнули все трое, когда бал закончился. Вот только расходиться девушки не торопились.
Узнав, что задумал Ильес и Тайшир, Диатр тут же внес предложение всем троим отправиться к ним в особняк. Оттуда, в случае чего, ни одну не смогут выкрасть. Графу и баронессе Родетар сообщили, что невесты за время приема так сдружились, что хотят продлить встречу. Родные девушек отправились домой, а Виктария и Фильда — к Дорже. Как выяснилось позже, это оказалась оправданная мера предосторожности. Как за графиней, так и за баронессой явились ночью, но не застали ни одну из них. Родные ушли в глухую оборону, не признавшись о местонахождении дочерей.
Сами девушки испытывали тревогу. Им стало казаться, что время работает против них. А это значит, нельзя расслабляться. Не став дожидаться утра, а сразу после бала юные леди в компании Диатра, Вистара и Нирстена отправились в магазин нарфанов, расположенный недалеко от института. Им повезло, работал он круглосуточно.
— Пока едем, вам необходимо придумать себе имя, — предложил Диатр. Он не сводил взгляда с юной графини. Но в его глазах не было похоти, в отличие от остальных, кто поедал девушку глазами на празднике.
Все трое кивнули. Они ещё на балу определились с именем, но произносить его вслух не торопились. Каждой хотелось сохранить инкогнито даже от лояльно настроенных к ним парней. Скрываться, так по полной программе. В таких случаях никогда нельзя ничего делать наполовину.
Карета привезла их на окраину столицы. Парни первыми выбрались из экипажа и подали руки спутницам. Младший Дорже хохотнул:
— Наслаждайтесь в последний раз, скоро вам придется забыть, что вы девушки. Станете бесполыми существами. Вы все ещё этого хотите? В институте сложная программа обучения. Вам придется забыть и о своем титуле, и о поле.
— Да, — уверенный ответ всех троих. — Мы справимся.
Будущие студентки и их сопровождающие двинулись к магазинчику. В этот момент в руки старшего Дорже спикировало магическое послание. Тот открыл и от души выругался.
— Нам стоит поторопиться. Только что у нас были ищейки Императора, лорда Тайшира и ещё какие-то неизвестные. Всем понадобились вы, леди! И это явно не к добру. А ведь дали время до утра. Как чувствовал, что стоит поторопиться. Видимо, они опасались побега, и хорошо, что мы опередили их.
— Нам повезло, что девушек вообще выпустили из дворца, могли сразу после бала забрать, тогда с побегом все оказалось бы намного сложнее, — поведал средний Дорже.
— Скорее всего Ильес не пожелал ждать полтора года, как он недавно грозился, а решил пойти по стопам Халрида, — выплюнула Альрания с ненавистью. — Ничего, будет ему сюрприз.
Им действительно пришлось поторопиться, так как не ожидавшие подобной прыти от юных леди, заинтересованные в их скорейшей поимке начали ритуал поиска. И пока девушки не успели обзавестись собственным нарфаном, они открыты для такого ритуала. А уже потом их не сможет отследить ни одна ищейка.
Вот только существовала ещё одна проблема. Сам магический наряд. Абы кто не способен его нацепить. Это своего рода проходной экзамен. Если нарфан не преображает фигуру, не подстраивается под носителя, путь в институт закрыт. Или магическая способность не подходит, или выдержка слабовата, или соискателю уготован другой путь. Парни об этом знали, они с опаской поглядывали на девчонок. И радовались тому, что, кажется, ни одна из них о таких тонкостях не осведомлена. Тем лучше, меньше будут волноваться.
Звякнул колокольчик на двери. Внутри помещение выглядело маленьким, на стойках висели нарфаны разной расцветки: черные, синие, фиолетовые, изумрудные, алые и болотного цвета. Выбор происходил с помощью магии, так же определялся будущий факультет. А их в институте было шесть: некромантия, стихийники, менталисты, лекари-зельевары, боевики и ведьмаки.
— Приветствую вас, лорды и леди! — из-за прилавка на них смотрел самый настоящий гоблин. Девушки с трудом содержались от потрясенного вздоха.
Ещё бы. Ворсария — исконно человеческая Империя. В нее входило десять королевств. Представители других рас здесь появлялись весьма редко да и то проездом или по торговым делам. Сам Император слишком трясся над собственной короной, прекрасно зная, что те же драконы способны в мгновение ока испепелить целый город. Потому въезд в Ворсарию осуществлялся по специальным договорённостям. Некоторые короли иногда обходили этот запрет, все же торговля — слишком прибыльное дело. А те же эльфы предоставляли драгоценности и оружие, равных которым не было во всем мире.
Вторая по значимости Империя Хавлар, напротив, более лояльно относилась к нелюдям. В том же Халриде можно встретить оборотней, даже эльфов, а в Нортерии вампиры жилы высоко в горах, гномы облюбовали себе равнины, а дриады — леса.
Была ещё и драконья Империя — Шаратез. Третья в мире. Она находилась на другом материке, вполне мирно соседствовала со смешанной Империей Суатье, где вполне мирно жили как чистокровные люди, так и представители других рас.
Гоблины, как и степные орки, предпочитали Барахар — королевство далеко на севере от Ворсарии. Но иногда они совершали набеги, чтобы получить себе больше территории. Тем удивительнее было встретить представителя совсем не мирной расы именно в магазинчике магической одежды.
— И вам светлого дня! — за всех ответил Диатр. — Нам необходимо три нарфана.
— Я так понимаю, они для леди? — скорее утверждение, чем вопрос, но кивок вышел у всех шестерых синхронным. — В таком случае, лорды, попрошу вас выйти, а леди применить вашу магию.
Сопровождающие оказались на улице. Гоблин тоже к ним присоединился, так как, по его словам, ничто не должно мешать выбору. Магия не терпит лишнего.
— Применить магию? И что нам нужно сделать? — робко уточнила баронесса, поглядывая на растерявшихся спутниц.
— Думаю, нужно создать небольшую искорку дара, она укажет на нужный наряд, — предположила герцогиня. И первая призвала собственную силу. Искра обернулась стрелкой и мгновенно устремилась к алому наряду. Он сам слетел с вешалки и подлетел к Альрании.
— Ух ты! Здорово! — восхитилась графиня и тоже выпустила свою искру.
Ей достался черный наряд. Но девушка нисколько не огорчилась, нечто подобное она предполагала, когда впервые подняла ещё в детстве любимого щенка, погибшего от магической бури, случавшейся раз в десять лет по всему миру.
А вот у Фильды возникли проблемы. Ей никак не удавалось вызвать искру. Расстроившись, она готова была расплакаться, но обе ее спутницы постарались утешить бедолагу.
— Просто подумай о том, что ты больше всего любишь, что умеешь. Вдруг твой дар не осязаемый, — мягко начала Альрания.
— Здесь, скорее всего, учитывается не только магия, но и твои умения, — подхватила Виктария. Фильда робко улыбнулась, задумалась, а потом и вовсе зажмурилась. Потому и не увидела, как с ее ладони сорвался потрясающей красоты цветок, созданный магически, и устремился к изумрудному наряду.
— Вау! У тебя получилось, — в восторге были все трое. Но на размышления и на любования времени не осталось.
— Девочки, быстро переодеваемся, — скомандовала Альрания.
Спорить и сопротивляться ни одна из них не стала. Им всего-то и понадобилось, что раздеться и приложить к себе наряд. Пара минут. И от девушек не осталось и следа. Три стройные фигуры, укатанные с головы до ног. Одни глаза и остались.
— Ваши имена! — раздалось под потолком, что заставило новоявленных студенток вздрогнуть.
— Жени! Боевой факультет!
— Рати! Некромантия!
— Арди! Лекарь и зельевар!
— Принято. У вас две минуты на прощание с родными. Потом каждого перенесу за ворота к нужным факультетам! — все тот же голос.
Девушки степенно вышли из магазинчика. Поблагодарили своих спутников за все. Парни смотрели на них и поражались преображению. Ладно баронесса и их собственная сестра, мелкие и угловатые, но то, что немаленькая грудь и женственные объемы так удачно скрылись у графини — они и помыслить не могли. Потому сейчас растерялись, не имея возможности понять, кто есть кто.
И только Нирстен, незаметно ото всех подошёл к фигуре в алом, пожал слегка ладонь и едва слышно шепнул:
— Удачи, сестрёнка, скоро увидимся, сообщу новости о вашем исчезновении.
— Буду ждать, братишка, — глаза «алого» сверкнули.
А через мгновение три фигуры исчезли за воротами учебного заведения. Весьма вовремя. Подкатившие три кареты тут же выплюнули из себя толпу народа. Здесь был и лорд Тайшир, и младший принц, и сам Император.
— Где они? — рявкнул Его величество, поглядывая на трёх братьев так, словно готов был убить.
— Простите, Ваше величество, вы о ком? — невинно уточнил Диатр.
— Девки где? — вперёд выступил Ильес.
Три герцога обескураженно обернулись вокруг себя. Актерская игра им прекрасно удалась. Но теперь ответил младший Дорже.
— Ваше высочество, вы о ком сейчас? Мы прибыли втроём, братья решили проводить меня в институт. Попутно захотели обновить нарфаны. Как вам должно быть известно, у Диатра он немного истрепался после последней стычки со степняками. А я прибыл за новым, так как начинается учеба. Четвертый курс как-никак. Ну а Вистар с нами за компанию. И как вам должно быть понятно, подобная процедура не для чужих глаз. Во всяком случае нам бы в голову не пришло назначать свидание с леди в этом месте. Поэтому мы понятия не имеем, причем тут какие-то девки.
— Ваша Светлость, о вашем красноречии ходят легенды, вы даже тролля сможете уговорить летать, а гнома — подарить вам котелок с золотом. Но в данный момент ваша игра не прокатит. Поиск графини, баронессы и вашей сестры привел нас сюда, — жестко поведал герцог Тайшир.
Братья переглянулись между собой. У старшего засветились глаза чистым серебром. Он поочередно подошёл к каждому из Дорже, принюхался, а потом стал снимать по волоску с одежды. После чего протянул три разных волоса лорду Тайширу.
— Приношу извинения, видимо, ещё вчера во время танца нам нечаянно удалось подхватить часть генетического материала девушек, именно поэтому вас и привело к нам.
Объяснения так себе, но все понимали: других не будет. А волосами Диатр озаботился заранее, сразу как только узнал о ритуале поиска. Пусть это и шаткое объяснение, но оно на время собьёт со следа ищеек. Хотя сейчас уже опасаться нечего. Теперь беглянок никто не найдет. Они полностью скрыты от всех в этом мире. И теперь если сами не захотят заявить о себе, никому не под силу принудить их к тому, чего они не пожелают.
— Лорд Дорже, вы понимаете, что ваша сестра — моя невеста перед богами? — Вкрадчивый голос младшего принца братьям не понравился.
— Конечно, Ваше высочество, — осторожно заметил Диатр. Он пытался понять, что задумал этот щенок, но на ум ничего не шло.
— В таком случае я могу призвать богов для поиска той, что принадлежит мне, — прозвучало пафосно, но наследник выдохнул. Такой закон действительно существовал, но и в нем были свои ограничения.
— Конечно можете, Ваше высочество, вы в своем праве… Через три года, не раньше, — Диатр не отказал себе в лёгком самодовольстве.
Всем было известно, как боги хранили тех, кому даровали свое благословение. Только они решали, что для них лучше. И если позволили их сестре оказаться в числе студенток, значит, на то была их воля. Отдавать раньше времени невесту принцу они наверняка не планировали. А это значит, что до ее совершеннолетия этот эгоистичный и самовлюблённый болван ничего не сможет сделать. Но и это при том, что помолвка действительно дар богов, а не происки самого Императора. С него станется провернуть нечто подобное.
— Вы специально их спрятали, но наша милость к вашей семье не вечна, — Император перешёл к угрозам. — Слишком много вы на себя взвалили. Для вас монаршее слово не указ?
— Ваше величество, мы не понимаем сути ваших претензий. Объясните, в чем нас обвиняют? — уточнил Вистар, глядя самым невинным взглядом на правителя.
— Куда вы дели девок? — вместо отца рыкнул младший отпрыск, он уже готов был наброситься на всех троих братьев разом.
— Ваше величество, у нас и в мыслях не было кого-то прятать. Видимо, девушки сами не пожелали становиться игрушками в чужих руках. Ваша Светлость, думаю, не ошибусь, если предположу, что и вы для одной из них приготовили свою роль, — Диатр с ненавистью смотрел на Тайшира, тот отвечал ему той же монетой.
— Вас это не касается, — жёстко отрезал лорд, отворачиваясь. — Когда я ее найду, она будет молить о смерти.
— Если, Ваша Светлость, а не когда, — поправил грозного Тайшира Вистар. И сделал это с таким невозмутимым видом, что впервые этот грозный человек вышел из себя.
Вокруг него заклубилась тьма. Причем настолько плотная, она вызывала оторопь. Но трёх братьев она не испугала. Более того, несколько слаженных пасов руками, и заклятие рассеяно. А вот Император совершенно по-другому посмотрел на того, кого считал если не другом, но приятелем. Он хорошо ощутил уровень мощи тьмы. И увиденное Его величеству не нравилось. У юных герцогов появилась уверенность в том, что вскоре об этом человеке они услышат скорбные новости. Монарх не прощает чужую силу, особенно, если она намного превышает его собственную. И как бы ни был полезен мужчина правителю, но оставлять рядом с собой потенциально сильного противника монарх не собирался, особенно зная характер так называемого друга, его амбиции и теперь уже возможности.
— Считаете себя самыми умными? — зло процедил юный принц.
— И в мыслях не было ничего подобного, — спокойно отозвался старший Дорже. И тут же добавил: — Ваше высочество, поиск привел вас сюда. Вы видите здесь девушек? Может, они скрылись в магазине? Ищите. Как видите, мы полны готовности оказать содействие, чтобы снять с себя подозрение.
— И поищем, — с угрозой выдавил из себя юноша, он же первым бросился в магазин. Но оттуда его вынесло воздушной волной, хорошо хоть аккуратно поставило на землю, а не швырнуло в пыль. Ох, как ругался младший отпрыск монарха, заслушались многие, а отец и вовсе скривился.
— Как видите, мы сказали правду, — пожал плечами средний Дорже. — К нам еще есть какие-то претензии?
— Мы их предъявим, когда найдем беглянок и поймем, кто им помогал, — отозвался Его величество. Его спокойный голос никого не обманул. Преследователи развернулись и отправились обратно, а братья вздохнули с облегчением, переглянулись и счастливо засмеялись, хлопнув друг друга по ладоням.
***
Новых студентов института перенесло в разные концы территории. «Алый» оказался около полигона, где в данный момент проходил смотр новичков. Так как здесь никто не знал личности студента, к ним ко всем обращались в мужском роде. Вот и магистр, заметив новенького, рявкнул:
— Что встал, как неродной? Проходи и покажи, на что способен.
Новенький тут же вышел вперёд и выпустил несколько боевых заклинаний в мишень. Из семи устояла только одна.
— Неплохой уровень, есть с чем работать, — довольно заключил магистр, вызывая следующего.
А новичок тихо радовался про себя, что все получилось, теперь его ожидает самостоятельная жизнь, где никто не сможет указывать, как быть и что делать. У него была одна проблема: количество призраков, коих здесь оказалось слишком много. И они уже заметили для себя главное — их увидели. Тут же все разом двинулись к алому. Тому оставалось сохранять все свое самообладание, чтобы позорно не завизжать. Такого количества мертвых новоявленный студент еще не видел.
— Ты чего застыл? Я к кому обращаюсь? — рявкнул преподаватель, приближаясь к «алому». — Ты куда смотришь?
— Призраки, — выдохнул новоявленный студент. — С таким количеством мне еще не приходилось общаться.
— Хм, так ты у нас еще и медиум? — довольно протянул преподаватель. — Какой материал для работы, — аж языком прищелкнул. — Что ж, готовься, студент, работы предстоит много. А видеть и говорить с мертвыми — это величайший дар. И я сделаю так, что ты станешь величайшим медиумом нашего времени.
Простая констатация факта заставила «алого» сперва передернуться, а потом расслабиться и улыбнуться. Ведь теперь не надо будет скрывать свой дар, а можно извлечь из него пользу.
***
«Черного» вынесло на кладбище, где собралось порядка двух десятков студентов. Магистр объяснял правила поведения в моменты поднятия покойника. Заметив новичка, махнул рукой, предлагая присоединиться, правда на миг прервался:
— Ты уже поднимал кого-нибудь? — уточнил у вновь прибывшего.
— Да, случайно собственного питомца, — не стал скрывать очевидного новенький. Его подозвали поближе.
— Покажи, как ты это делал.
Сам преподаватель отошёл на пару шагов, давая простор «черному». Тот не стал мешкать, накинул на себя защиту, выпустил силу в одну из могил и прошептал:
— Восстань, подчинись, покорись!
— С ума сошел, ты что творишь? — рявкнул магистр, но вмешиваться не стал, решив проучить новичка, не озаботившегося элементарной защитой по внешнему контуру.
Земля зашевелилась, оттуда показалась сперва рука, потом и скелет. Его глаза горели красным, он смотрел на поднявшего, но не делал попыток напасть. Ещё одна нить силы от студента, делающего привязку. Вот теперь никакой круг защиты не нужен, теперь мертвец будет подчиняться только хозяину.
— Хм, какая странная сила и умения. Весьма неплохо, — похвалил преподаватель, сменивший гнев на милость. Он не торопился давать команду на упокой, вместо этого довольно протянул: — Поздравляю, у тебя появился первый слуга. Можешь забрать его с собой в общежитие.
В толпе поднялся ропот, не все оказались довольны подобным положением дел, но им предложили альтернативу, кто сможет вот так же с первого раза и без единой ошибки поднять, привязать и обезопасить от остальных, получит в свое пользование персонального слугу.
С задачей справились всего семеро, включая «черного», остальных поднятые умертвия едва не сожрали. Желание иметь мертвеца в качестве слуги у многих отпало. Зато сам «черный» едва не прыгал от радости. В это самое мгновение он поверил: все будет отлично, ведь теперь судьба в его собственных руках. И он сможет распорядиться полученным шансом на полную катушку.
***
«Изумрудного» перенесло в лабораторию, где собралось около полусотни человек. Котелки, колбочки, перегонные аппараты, все приковывало глаз. Но больше всего восхищал стеклянный шкаф с набором ингредиентов. Чего там только не было. Глаза новенького загорелись, руки зачесались. Он едва не рванул к любимым травкам и корешкам. Его остановил голос преподавателя:
— Понравилось увиденное? — кивок в ответ. — Что ж, вот твой стол, покажи, что умеешь. Перед тобой список зелий, которые можно сделать в качестве проверочного теста.
«Изумрудный» пробежал по списку и тут же ткнул пальцем в верхнюю строчку.
— Ты уверен? Это даже не всем магистрам под силу. А здесь оно как раз для тех, кто заканчивает магистратуру, — засомневался преподаватель.
— Уверен, я уже готовил… Такое, — новичку было сложно вот так резко перестроиться, называя себя парнем, но он постарался.
— Что ж, нужные травы и корешки ты уже видел, где находятся. Рецепта, как ты понимаешь, здесь нет, каждый должен знать, что ему предстоит сварить.
— Я знаю, — упрямо поведал «изумрудный».
Час ушел на муторную работу, растолочь, измельчить, взвесить. Здесь необходима точность. Ошибка в одной унции может полностью преобразовать зелье молодости на смертельный яд, потому и берется его готовить не каждый. Вот только новенький уже приловчился делать подобное, так как именно за счёт данного зелья они с матерью ещё держались на плаву. Потому сейчас ни капли сомнения не возникло при готовке привычного варева.
— Надо же, ни разу не ошибся. Поздравляю, у тебя есть все шансы в конце учебы получить заочно степень магистра. А пока займись тем, что по душе. Что-то мне подсказывает, ты меня ещё не раз удивишь.
В этот момент подошедший преподаватель случайно коснулся руки новенького, и его тряхнуло так, что глаза — единственное, что не скрывала маска, увеличились в размерах. Всмотревшись в лицо новенького, магистр покачал головой.
— И правда, ты полон сюрпризов. Что ж, удачи тебе. Но прими совет: старайся ни к кому не притрагиваться, если желаешь выучиться и стать настоящим стражем. А не оказаться в качестве накопителя у кого-нибудь в подвале. Да-да, поверь, и отсюда могут выкрасть, было бы желание. И да, еще один совет, сходи в кладовую и попроси тончайшие перчатки с амбиолором, этот состав пропитывает перчатки, они становятся как твоя вторая кожа. Работать не мешают, но при касании отдачи магии никому не будет, никто не узнает о твоем секрете.
— Спасибо большое, я именно так и сделаю, — от души поблагодарил будущий страж.
«Изумрудный» радовался. Степень магистра зельеварения откроет ему любые двери, поможет семье выбраться из нищеты. И уже никто не сможет заставить его творить гадости в угоду чужой амбициозности. Осталось выучиться, а там и в новую жизнь можно входить с высоко поднятой головой. Совет преподавателя пришелся по душе. Он кивнул и благодарно посмотрел на учителя. А еще решил в первую очередь озаботиться специальными перчатками, скрывающими силу даже при прикосновении. А то ведь и вправду выкрадут. А провести жизнь в чужом подвале как-то совершенно не хотелось.
***
Теперь у каждой девушки своя жизнь. Только от них самих зависит, куда заведет их выбранная дорога. Но их стремления были настолько сильны, что никакого шанса на неудачу ни одна из них не предполагала. Они сами будут строить свое будущее, где больше не будет места тем, кто пожелает их унизить и принудить к тому, чего они не желают делать. У всех троих была надежда, что за пять лет многое изменится, но особо на это они не рассчитывали. Просто знали, как прежде уже не будет. И они постараются стать хозяйками своей судьбы. Ведь именно для этого и пошли учиться.