Струнник

Глава 6

Юрий Петрович Коротков снова и снова вспоминал свою первую встречу с Брюханковым. Так ли он повел себя? Все ли сделал для того, чтобы не быть втянутым в грязную и опасную игру? И в который уж раз вынужден был признать себя побежденным – альтернативы случившемуся он не находил.

В тот злополучный декабрьский день, после состоявшегося знакомства и первого разговора, закончившегося почти театральной фразой «Теперь-то вы никуда от меня не уйдете!», Брюханков отвел Короткова в крохотную комнатку с одним голым столом да расшатанным стулом и попросил-приказал подождать его с полчаса. После чего вышел и запер дверь на ключ.

В результате только часа через два, в восьмом часу вечера – когда Юрий Петрович был уже на грани нервного срыва – в коридоре вновь послышались уверенные шаги, в замке провернулся ключ, и на пороге каморки появился БИВ.

– Приношу свои извинения, – с порога начал он, – но обстоятельства заставили меня задержаться. Надеюсь, вам не было очень неудобно?

– Отпустите же меня наконец – взмолился Коротков. – Что вы еще от меня хотите?

– Для начала пойдемте в мой кабинет и поговорим, – сказал БИВ.

После жесткого, качающегося стула кожаный диван Брюханкова показался Юрию Петровичу удивительно уютным и успокаивающим. Но дальнейший разговор заставил Короткова надолго забыть об уюте и спокойствии.

Первый же вопрос, заданный Брюханковым, заставил его вздрогнуть и насторожиться.

– Юрий Петрович, вы можете с помощью вашего аппарата переместить человека?

– В принципе, это возможно, – осторожно ответил Коротков. – Правда, мощности действующей модели для этого недостаточно, да и размер камеры не позволяет…

– Это частности, – перебил БИВ. – Вы можете модернизировать для данной цели свое устройство?

– Конечно, это не сложно, – утвердительно кивнул Коротков. – Были бы средства.

– Средства есть, – вновь перебил БИВ ученого. – Завтра составите список необходимого. Теперь второй вопрос: каково максимальное расстояние распространения вашего луча?

– Если нет рассеивающих луч факторов: например, в вакууме – то оно практически не ограничено.

– Достанет луч до Марса? – спросил Брюханков и внутренне сжался.

– Разумеется, если не встретит по пути какое-нибудь препятствие – метеорит, например.

Брюханков встал из-за стола, прошелся по кабинету и сел в кресло напротив Короткова. Направив на него пронизывающий взгляд серых, почти стальных немигающих глаз, БИВ произнес, чеканя каждое слово:

– Нам нужно отправить на Марс человека.

Коротков вздрогнул и даже вскочил.

– Но это невозможно! – замахал он руками.

– Вы только что утверждали обратное.

– Я утверждал, что это возможно теоретически, – волнуясь и по-прежнему размахивая руками, стал объяснять Юрий Петрович. – Но на практике – это немыслимо! На Марсе нет приемника для моего луча, а без этого любое посланное тело превратится в кашу при достижении лучом планеты!

– Значит, надо установить на Марсе приемник, – невозмутимо изрек Брюханков. – Тогда-то вы сможете отправить туда человека?

– Да, но… – пробормотал окончательно растерявшийся Коротков.

– Никаких «но»! – резко перебил Брюханков. – Только «да» или «нет»!

– Пожалуй, да, – выдавил Юрий Петрович. – Но ведь установить на Марсе приемник невозможно!

– И это говорите мне вы? – деланно удивился БИВ. – Ученый, который занимался разработкой автоматической станции для полета на Марс?

Вот тогда-то Коротков понял, где пропадал Брюханков последние два часа. БИВ собирал о нем подробнейшие сведения! И если уж работы с грифом «Секретно» для него не секрет, то сведения эти, несомненно, очень и очень полные.

– Я вел лишь узкое направление работ, – попытался оправдаться Юрий Петрович.

– Да какая разница! – воскликнул БИВ. – Ведь станция готова?

– Практически да, – согласился Коротков, все еще не совсем понимая, куда клонит БИВ.

– Значит, на ней и нужно доставить на Марс ваш приемник, – поставил точку над «i» Брюханков.

– Но станция законсервирована, проект заморожен…

– До чего же вы любите это свое «но», – поморщился БИВ. – Давайте говорить прямо, без обиняков. И так же прямо и точно отвечать на поставленные вопросы. Итак, если с помощью космической станции доставить на поверхность Марса приемник, сможете ли вы отправить туда человека?

Коротков чуть было не ляпнул излюбленное «но», вовремя спохватился и сказал: