Судьба

      — Ну Джон! Ну пожалуйста! — просила Алекс, дёргая парня за рукав рубашки. — Ну давай ещё погуляем! Здесь так хорошо!
      Но тот лишь качал головой.
      — Нет, уже слишком поздно. Ты же знаешь правила: все студенты Академии должны возвращаться…
      — …не позднее девяти вечера, — перебила девушка, закатывая глаза. — Дурацкое правило! И кто его только придумал? Я ведь уже не ребёнок, в самом деле! Да и ты со мной! И вообще, ещё только восемь!
      — Полдевятого, — поправил Джон, взглянув на часы. — Идём, хватит капризничать. Вернёмся в следующие выходные.
      Свернув на главную аллею, он повёл Алекс в сторону выхода из парка.
      — Зануда, — пробурчала девушка, с тоской глядя на кудрявые клёны и величественные ясени. В Академии такой красоты нет — мистер Лэмб, садовник, вместе со своими помощниками едва не каждый божий день совершают над несчастными растениями абсолютно зверские акты насилия, мешая расти так, как им хочется. — Слышишь меня? За-ну-да!
      Джон лишь усмехнулся, не сбавляя шага.
      — Девчонка, — коротко бросил он.
      Со стороны парень мог показаться вполне себе расслабленным, но на деле же он видел и слышал всё, от переговоров какой-то парочки на соседней аллее до пока что отдалённой мелодии приближающегося фургончика с мороженым.
      — Эй! — Переполняемая возмущением Алекс пихнула парня локтём в бок. — Я — принцесса, между прочим!
      — А ведёшь себя как маленькая девочка.
      — Какой же ты иногда скучный! Кошмар!
      — Ну простите, Ваше Высочество. Я должен вас охранять, а не развлекать.
      Алекс покривилась, словно от зубной боли.
      — Не называй меня так. И вообще! Надо было выбирать себе другого телохранителя! Не такого любителя правил!
      Джон продолжал усмехаться.
      — Поверь, остальные были бы ещё хуже. Ну и нужно сначала думать, а потом делать.
      — Мне было девять лет! Девять!
      — Ну и почему же ты выбрала меня? Я ведь туда пришёл не за этим, если ты, конечно, не забыла.
      Девушка фыркнула.
      — Вот ещё. На память не жалуюсь.
      — Тогда расскажи мне, — вдруг попросил Джон. — Почему я?
      Алекс замялась. Забыть? Нет-нет, она всё прекрасно помнила, каждую мелочь. Словно прошло не девять лет, а девять минут.
      Просторная светлая комната — кажется, кабинет главы Академии, куда Алекс привезли родители. Повсюду книжные шкафы — они показались девочке ужасно большими и высокими. Из широких окон (с почему-то зелёными шторами) струились лучи солнца, в которых радостно танцевали целые тучи книжной пыли, поднимавшейся от каждого вздоха. Очень хотелось пить и чихать, но Алекс дала маме (они с отцом тогда ещё были живы) слово, что она будет вести себя, как подобает настоящей принцессе. Приходилось терпеть.
      Директор о чём-то поговорил с её родителями, и девочку подвели к выстроившимся в ряд людям (ну, почти людям). В основном, это были мужчины, но и женщин хватало. Все высокие и очень серьёзные, в одинаковой чёрно-красной одежде. Как потом говорил дядя Джеймс, в тот день в кабинете мистера Бэйли собрались лучшие из лучших, лично отобранные самой главой безопасности Академии. Уже успевшие не раз отличиться, все они были известны как отменные воины, всецело верные короне. На роль телохранителя для юной принцессы подходил любой (или любая) из них, но окончательный выбор Алекс, как и остальные до неё, должна была сделать сама — считалось, что она должна была понять и почувствовать. Что-то. Что же именно, девушка не знала до сих пор.
      И вот, в тот самый момент, когда маленькая принцесса с оч-чень важным видом прогуливалась вдоль шеренги, чуть не лопаясь от чувства собственной значимости, дверь открылась, и в кабинет вошёл ещё один мужчина (Джон потом рассказывал, что тогда ему только-только стукнуло шестнадцать). Тоже высокий, но одетый в простые джинсы и куртку, он показался девочке каким-то странным и ещё более серьёзным, чем остальные собравшиеся.
      Он подошёл к стоящей рядом с директором миссис Магуайр, и они, отойдя к окну, начали о чём-то тихо говорить. Теперь Алекс знает, что тогда Джон заскочил в Академию, чтобы попрощаться с главой службы безопасности, с наставницей, которую он любил и уважал. Потом парня ждал старенький «Мустанг» и долгая дорога почти через полстраны — обратно домой, к младшей сестре, пожилой матери и скончавшемуся в больнице отцу. Продолжать учёбу на «телохранителя», как их обычно называли, Джон, разумеется, уже бы не смог.
      Переговорив с миссис Магуайр, он уже было хотел уйти, и тут…
      На руке у парня был перстень. Обычная серая сталь, какой-то странный бело-серый камень, смахивающий на стекляшку — ничего особенного. Но когда Джон, стоя возле окна, поднимал руку или даже просто шевелил пальцами, этот на первый взгляд неприметный камень каждый раз словно загорался, играя всеми цветами радуги.
      Затаив дыхание, Алекс не могла оторвать глаз, любуясь этим чудом, этим осколком звезды, сверкающим на руке у какого-то странного мрачного типа.
      Девочка была в восторге.
      Выбор был сделан.
      — Алекс, ты меня слышишь?
      Голос Джона вернул девушку в настоящее.
      — А? — встрепенулась она, выныривая из своих мыслей. — Да, конечно. Почему я выбрала именно тебя? Ну… — Алекс снова помедлила, пытаясь срочно что-то придумать. — Скажем так — виноваты звёзды.
      Парень вскинул бровь.
      — А они-то здесь причём?
      Алекс беззаботно улыбнулась, представляя, как бы вытянулось лицо этого любителя правил, узнай он правду.
      — Не важно. Не бери в голову. Можешь считать, что это судьба. Ой, смотри! Мороженое! Я хочу шоколадное!
      Не дав Джону сказать хоть слово, девушка потащила его к фургончику.