Судьба на выбор

Глава 14

Глава 14

После выходных погода резко испортилась. Каждое утро встречало Гвендолин хмурыми тучами, занятия в школе проходили под стук ударявших в стекло капель, а вечерами девушка продолжала историю Арчибальда под шелест непрекращающегося дождя. Ненастье распугало возможных гостей, даже Джесмин, прежде появлявшаяся по несколько раз на день, с начала недели забегала всего дважды. И Криспин не заходил — верно, чувствовал себя неловко из-за того случая. Гвен и сама не знала, как теперь вести себя с молодым человеком, и, чтобы отвлечься от мыслей о нём, всё свободное время отдавала своей книге. Писала она уже в новой тетради. О том, что старую Эмрис Торнбран может не вернуть, и издатель откажет из-за этого в публикации, она старалась не думать.

С того дня, когда он оставил её в городе, маг больше не приезжал. То ли не желал покидать в непогоду тёплый дом, то ли утратил интерес к артефакту. Последнее Гвен порадовало бы, но выяснилось, что у альда Торнбрана были иные заботы. Известия о таинственном замке и его владельце неожиданно поступили от Талулы.

— Моя родственница устроилась туда на службу, — поделилась та как-то вечером, когда Гвендолин проверяла работы учеников, сидя на кухне. Здесь было теплее, чем в комнате, уютно потрескивали дрова, пыхтел, закипая, чайник, и даже изрядно надоевший дождь вносил свою долю очарования: ведь это там, за окном, холодно и мокро, а тут совсем наоборот.

— Вот как? — Гвен подняла глаза. — И она довольна местом?

— Платят хорошо, кормят тоже. Но…

— Что? — поторопила терзаемая любопытством Гвендолин.

— Она боится привидений! — выпалила служанка.

— Она их там видела?

— Пока нет, но всякое может быть. Вы же слышали, что произошло в замке Торнбран, верно? Там даже баргеста видали, а всем известно, что он неспроста появляется! Вот старого хозяина и не стало. И не только его, но и тех, кого он к себе приглашал. Я всегда говорила, что на зимнее солнцестояние лучше оставаться дома и жечь полено в своём камине, а не раскатывать по гостям!

— А что нынешний хозяин? Он останется в замке? Или вернётся в столицу?

— Пока никуда не уезжает. Ещё и гостью привёз. Говорят, благородная альда и красавица, каких мало.

Гвен догадывалась, о какой гостье речь. Не удивительно, что маг позабыл о шаре. Рядом с прекрасной альдой, которую Гвендолин видела с ним в городе, мужчины, должно быть, забывали всё на свете.

— Только слуги в замке её невзлюбили, — закончила Талула.

— Отчего же?

— Да оттого, что ей не угодишь. Всё ей не так. А сама-то… Неприлично девице в одиночку гостить у молодого мужчины! Поговаривают, конечно, что он на ней жениться думает, вроде как старый альд Торнбран того хотел… Ну, а как не женится?

— Не вы ли со смехом слушали про «зелёную юбку»? — напомнила Гвен.

— Так тогда речь про батрачку шла, а тут – про альду! — возмутилась Талула. — Чай, не ровня! — И добавила вдруг: — А ведь жених-то нашей Джесмин действительно того… Вы только ей не говорите. Чтоб не расстраивалась накануне свадьбы.

Гвендолин нахмурился. Правду говоря, избранник подруги не слишком ей нравился, однако не хотелось верить, что слухи о нём правдивы.

— Так вот, про замок, — продолжала Талула, заваривая душистый чай. — Свояченица моя говорила, будто новый хозяин никуда не уедет, пока все ценные вещи и бумаги дядюшки не разберёт. А там такой беспорядок, что дело надолго затянется.

«Надолго», — повторила про себя Гвен. Эмрис Торнбран дал ей передышку, но едва ли можно надеяться, что он больше не покажется в дверях школы. Ведь шарик до сих пор у Гвендолин.

Лишь подумав о нём, она ощутила желание тут же взять его в руки и почувствовать тёплую гладкость камня. Наверное, не только артефакт привык к ней, как сказал маг. Сама Гвен к нему тоже привыкла. Странно, но в её новой жизни, в которой она обзавелась уже и поклонником, дарившим цветы и, словно герой романов, лазавшим к ней в окно, и даже получила настоящее предложение, самым приятным для Гвендолин было время, которое она проводила наедине с магическим шаром.

А о предложении она, признаться, почти не вспоминала и, когда на следующий день Карлион Линтон появился в школе, порядком смутилась. Но сквайр был верен своему слову не торопить её с решением и приехал вовсе не за ответом.

— Могу я попросить вас о помощи? — спросил он, предварительно разузнав, как идут дела в школе и лично у Гвендолин. — Вы не отказались бы провести этот вечер в моём обществе? Точнее, не только в моём…

Гвен подумала, что речь об очередном рауте, и собиралась отказаться: первый и последний приём в особняке сквайра, на котором она побывала, оставил неприятные воспоминания. Но выяснилось, что приглашал альд Линтон её отнюдь не к себе на ужин.

— У моей жены, бывшей жены, есть тётушка. Она живёт тут неподалёку. Мы часто навещали её, и после того, как Ребекка уехала из этих мест, я не перестал к ней наведываться. Вы же понимаете, пожилая женщина… Не одинокая, нет, с ней живёт племянница. Но они обе никуда не выезжают и, кроме как через меня, не имеют связи с окружающим миром. А мне, признаться, нестерпимо скучно в их компании. Поэтому я и хотел попросить вас поехать сегодня со мной. Тётя Фриберта будет рада с вами познакомиться. Когда я открывал школу, она одобрила эту идею и интересовалась всеми новостями. Вам будет, что ей рассказать.