Судьба с метлой, или Невеста короля

Глава 1. Где меня отправляют за цветами, а я попадаю во дворец.

– Маменька! – раздался восторженный возглас сестрицы, и я вздрогнула, едва не выронив поднос.

– Маменька, вы слышали последнюю новость?

– Изабелла, золотце, сделай милость, веди себя прилично. Не подобает благородной девице кричать, как базарная торговка.

Мачеха нахмурилась, но быстро оттаяла. На свою любимицу она совершенно не умела злиться.

– Что за новость, моя дорогая?

– Будет отбор! – Изабелла, румяная с мороза, с шумом ворвалась в столовую. – Мне только что рассказала Пеппи, а ей тетушка. Та, которая фрейлина при дворе.

Мачеха расплылась в довольной улыбке. Изабелла скинула на пол шубку и велела мне:

– Живо прибери! Чего стоишь?

Я поставила поднос на стол и под недовольными взглядами двух пар глаз подняла меха с каменных плит. Только потом спросила:

– Почему вы так решили?

Изабелла только и ждала моего вопроса.

– Король вчера ездил в храм, просил у богов невесту.

– Ну наконец-то! – Мачеха картинно воздела руки, закатила глаза, будто ей уже привалило небывалое счастье. – Изабелла, сегодня же зовем белошвеек, модистку, и... – Она склонилась к уху дочери, так что дальнейшие планы я не услышала. – Нужно зачаровать тебе волосы, глазки и щечки. Невеста короля должна быть идеальной. А пока сходи и смени платье. Надень то, цвета яркой бирюзы, что для тебя пошили к праздникам.

Сестрица подпрыгнула на месте, захлопала в ладоши и исчезла в своей комнате, оставив дверь открытой нараспашку.

Я прижалась к ее шубке щекой. Мех был нежный, мягкий. Мне о таком и не мечтать.

– Вы так радуетесь, матушка, будто король уже выбрал Изабеллу.

– А кого ему выбирать? Тебя? – крикнула из своей комнаты сестрица.

Я проглотила колкость и сказала уклончиво:

– Мало ли у нас в королевстве достойных девиц?

Мачеха сжала губы в куриную гузку, зашипела недобро:

– Девиц немало, Вирджиния. Но можешь не сомневаться, король непременно выберет нашу Изабеллу. Разве ты видела в округе кого-то красивее ее?

Мне пришлось покачать головой, чтобы не нарываться на трепку.

– Вот посмотришь, так и будет! – вновь послышался голос сестрицы. – И вообще, что встала, как истукан. Иди, помогай!

Я послушно убрала шубку и поспешила к сестре. Та стояла у зеркала, изучая свое отражение.

– Вот ты только посмотри, – довольно проговорила она, – что за красота! Не девица, а картиночка! Разве сможет его Величество думать о ком-то другом? Уверяю тебя Джинни, что он, как увидит меня, вмиг забудет обо всех остальных.

Изабелла прихватила пальцами кокетливо завитый рыжий локон и наклонила голову вперед.

– Что стоишь? Помогай! Мне непременно нужно быть при всем параде. Кто знает, когда именно сработает магия призыва?

Я принялась расстегивать на ее спине пуговки, но все равно повторила упрямо:

– Никто не может заранее знать, кого выберет король.

Изабелла резко дернулась, обернулась. Оглядела меня и обидно расхохоталась.

– Зависть – дурное чувство для девицы благородных кровей, моя дорогая.

– Вовсе я не завидую, просто думаю, что тебе трудно придется на отборе. Туда ведь созовут девушек из лучших семей королевства.

– Не завидует она, ха-ха, честно признай, что умираешь от зависти! – Изабелла прищурилась и уперла руки в бока. – Тебе-то уж точно отбор не светит. Ты только посмотри на себя!

– Да я и не рвусь. Других дел полно, – пожала я плечами, расстегивая последнюю пуговку.

Сестрица зло скривила губы, схватила меня за руку и с силой поставила перед зеркалом.

***

– Нет, ты посмотри, посмотри! Что отводишь глаза? Ты не только дурнушка, но еще и завистливая, лживая, низкая, грязная, как... – она запнулась, подбирая слово пообиднее, и выпалила торжествующе, – как крестьянка!

Я еле вырвала руку из ее пальцев и направилась к шкафу за новым платьем. Мне характер Изабеллы был прекрасно известен. И теперь она точно еще долго не успокоится. Лучше просто промолчать. Если спорить, сразу последует наказание от мачехи.

Но слова оправдания все равно вырвались:

– Вовсе я не грязная! Эти пятна уже не выводятся, а другого домашнего платья у меня нет.

– Лгунья! Точно помню, что в прошлом году я тебе свое почти новое отдала! Ведь правда, матушка!

– Правда, душа моя.

Показалась в дверях мачеха.

– Я не ношу его дома, берегу для выхода в город, – пролепетала я, опуская глаза. – И для гостей.

– Каких гостей?! – взвилась мачеха. – И давно к тебе гости шастают?

– Что вы! – испугалась я ее гнева. – У меня никого не бывает. Но когда к вам приходят, не могу же я выйти в этом платье. А других у меня нет.

Мачеха расплылась в змеиной улыбке, проворковала:

– Это легко исправить. Знаешь что, дорогуша. Сиди-ка ты в лучше в своей комнате, когда тут гости. Нечего нас перед благородными господами позорить. Такой дурнушке, как ты, не место в приличном обществе!

– Но я...

– Мне будет кто-нибудь помогать? – обиженно взревела Изабелла. – Не хватало еще попасть во дворец прямо так!

Она указала на свое отражение в белоснежной сорочке и кружевных панталонах.

– Ох и правда, – мачеха забрала у меня платье, – я сейчас позову прислугу. А ты, Вирджиния, ступай на двор и принеси для сестры розы. Изабелле непременно надо украсить прическу.

Я выдохнула с облегчением и стремглав выскочила из спаленки. Лучше в сад, чем слушать гадости.

***

На дворе царила настоящая зима. Я спустилась с крыльца и огляделась. Метель бушевала всю ночь, и вокруг совсем не осталось зеленых пятен.

Я поправила на руке корзинку и направилась к воротам, осторожно ступая по рыхлому снегу. Мои коротенькие ботики не прикрывали даже лодыжек.

Шла медленно, высоко поднимая ноги. Но снег все равно забивался в обувь, неприятно холодил щиколотки, таял, растекался. Очень скоро ноги у меня совершенно промокли.