Судьбы

Глава 1

       Шаловливые лучи чуть застенчивого майского солнца состязаются с блеском золотого шпиля Адмиралтейства, резвыми бликами скачут по отполированным до блеска колесами камням мостовой вслед за неказистым экипажем, суетливым путником, посмевшим потревожить будничный покой обычно дремлющего в эту утреннюю пору Невского проспекта.
       Тронутая все-таки уступившей любопытству нетерпеливой рукой, в окошке экипажа нервно дрогнула занавесь. Армянская церковь, Строгановский дворец, Мойка, Аничков мост - затаив
дыхание, благоговейным взглядом провожала памятные ей места совсем юная путешественница. Сдавленный предосудительный кашель ее спутницы, хмурой старухи, очевидно, провинциальной
помещицы, свидетельство недовольства столь непринужденным поведением, заставил смутившуюся девушку обернуться.
       Ответившая смолкнувшей женщине виноватым взглядом, она жалко улыбнулась, красноречиво взывая о снисхождении к своим чувствам, и вновь приникла к окошку. Ее дома, уютной обители счастливого детства и едва расцветшей юности, отчего дома, откуда под свист январской метели ее против воли увезли в крытых санях в богом забытую деревню, отсюда, увы, не видать.
       Экипаж въехал на Галерную набережную и остановился у величественной арки Сената. Перед несмело переступившими порог департамента приезжими вырос расторопный секретарь канцелярии.  Учтиво выслушав барыню, он скрылся за дверью приемной обер-прокурора и спустя несколько минут пригласил просительниц войти.
       Обе низко склонились в приличном случаю реверансе пред поднявшимся им навстречу могущественным вельможей. Его сиятельство князь Дмитрий Андреевич Шаховской, к пятидесяти годам зарекомендовав себя преданным придворным, щедро пожалованный царицей за верную службу привилегиями, богатыми землями и сотнями крепостных, имел вес в обществе, где считались с его мнением и искали его покровительства.
       - Приветствую вас! - несколько высокомерно произнес князь. - Извольте объяснить, сударыня,- с заметным раздражением в голосе заговорил он с ищущей его взгляда барыней, - почему, отказавшись оставить прошение в присутствии, вы настаивали на личной встрече со мной.
       - Ваше сиятельство! - смиренно потупила смущенный взор женщина. - В моих хлопотах я решилась на путь в сотни верст, - спешила поведать она о своем незавидном положении. - Любезно
принятая в столичном доме старинных знакомых, я, увы, лишена возможности оставаться здесь долго в ожидании вердикта вашей милости. Лишь поэтому дерзнула просить об аудиенции, ибо, облеченная словом и священным долгом, ратую о благоденствии несчастной сироты, - помещица повела головой в сторону своей юной спутницы.
       Заинтригованный Дмитрий Андреевич шагнул к сникшей девушке. Пальцы тронули ее невольно дрогнувший подбородок, чуткие, но настойчивые в безмолвной просьбе поднять голову. Влажными каплями прозрачного янтаря на князя кротко глянули осененные густыми ресницами глубокие карие глаза. Мужская рука ласково коснулась зардевшейся смущением от непривычно живого участия щеки, крупной вязи пышных завитков густых темно-русых волос.
       Взгляд пришедшего в замешательство вельможи замер на утонченных чертах девичьего лица.
       - Мне вдруг показалось, - выговорил не уверенный в своем предположении князь, - что я уже имел удовольствие встречаться с вами, дитя мое.
       - Минувшим летом ваше сиятельство удостоили высокой честью наш скромный столичный дом, - тепло улыбнулась в ответ польщенная его памятливостью гостья, - не погнушавшись принять приглашение на праздничный обед по случаю именин моей матери. Послушная дочь, я развлекала гостей игрой на клавикордах, и ваше сиятельство были столь великодушны, что благоволили похвалить мое музицирование.
        - Княжна Елецкая, - разрешил-таки загадку внимательный слушатель.
        - К услугам вашего сиятельства, - снова склонилась перед ним в изящном реверансе девушка.
        Ошеломленный, остановившийся взволнованным взглядом на одетой с разительной для недавнего величия скромностью,если не сказать, вопиющей бедностью, согбенной волей жестокой
судьбы фигурке, князь с искренним сожалением выдохнул:
       - Бедное дитя!
       Ведающий делами ІІІ департамента, делами находившихся на особом положении губерний, он лучше, чем кто бы то ни было, знал о последствиях ликвидации местных особенностей Прибалтийского края. Январь сего 1783 года был ознаменован негодованием аристократической верхушки высочайшим указом образованных Ревельской и Рижской губерний, вызванным
распространением ограничившей их привилегии Жалованной грамоты дворянству. Не преминул предосудительно высказаться о политической реформе и женатый на дочери предводителя
дворянства отныне упраздненной Лифляндии князь Елецкий. В сочельник он был арестован, а скоро осужден и с лишением титула и конфискацией всего имущества в пользу казны сослан в Сибирь, не вымолив права дознаться об участи жены и дочери.
       Опомнившийся вельможа усадил подавленную юную гостью в удобное кресло подле своего стола, любезным жестом пригласил присесть и сопровождающую ее барыню.
       - Чем я могу быть полезен вашему сиятельству? - вымолвил он, готовый претворить в жизнь прошение опальной княжны.
       Та повела взглядом в сторону своей умудренной годами спутницы.
       - Позвольте мне объясниться, - переняла бывалая женщина нить беседы в свои руки. - Княжна Елецкая, чьей бедой изволили проникнуться ваше сиятельство, - подобострастно смотрела она на внимающего ее словам князя, - моя внучатая племянница. Давеча минуло сорок дней, как ее мать, не вынесшая бесчестья и лишений, почила в бозе, - осенила себя крестным знамением барыня. - На этом свете у обездоленной сироты лишь я осталась, - скрипнул досадой голос недовольной таким положением вещей «благодетельницы», не смущающейся присутствием обреченно прикусившей губу девушки. - Да только какая ей помощь от немощной, влачащей жалкое существование в провинциальной глуши, разоренной долгами и тяжбами дальней родственницы? - обратила помещица на князя проникновенный взгляд.
       Наконец прозревший, тот угадал возобладавшее над иными желание скаредной и бездушной жалобщицы избавиться отсвалившейся на нее как снег на голову обузы - обременительной опеки над неугодной в ее доме, в ее жизни несовершеннолетней опальной племянницей.
       Последняя подняла отмеченное краской незаслуженного стыда лицо. На сочувствующего ей Дмитрия Андреевича глянули совсем, было, отчаявшиеся и уповающие сейчас только на его
помощь девичьи глаза.
        Согревший этого еще ребенка обнадеживающим взглядом, миновав глазами лукавую совестью барыню, князь торжественно обратился к замершей перед ним девушке:
        - Я намерен лично принять непосредственное участие в устройстве благополучного будущего вашего сиятельства.
        Безгранично признательная ему, порывисто сорвавшаяся с места, та, опустившаяся к его ногам, припала благоговейным поцелуем к могущественной руке. Тронутый движением ее души, Дмитрий Андреевич спешно поднял девушку, сжал дрожащие от объявшего ее волнения руки.
        - Негоже, - тихо выговорил его по-отечески теплый голос, - именитой княжне коленопреклоненно благодарить за отнятое у судьбы право на счастье. Извольте сообщить моему секретарю адрес, по которому вы остановились, - велел князь шокированной происходящим помещице, - и не покидайте столицу. Заверяю, долго ждать моей протекции вам не придется, - твердо пообещал он. - Скоро, - глянул в уже умиротворенные глазадевушки, - ваш своенравный жребий сменит гнев на милость.