Сумерки Дхарты. Ученики

Пролог

Третья эпоха, 766-й год. За 744 года до начала седьмой эпохи.

Тревожный колокольный звон разносился по округе, возвещая, что дела плохи. Враг прорвался за стену.

Пятнадцатилетний паренёк бежал по мощённой крупным булыжником улице, сжимая одной рукой тяжёлый кузнечный молот, а другой – ладонь своей младшей сестрёнки.

– Шу, помедленнее, я не успеваю! – захныкала девочка, торопливо перебирая ножками и спотыкаясь. Ей недавно исполнилось шесть лет.

– Мы спешим, Кеби, – откликнулся её брат. Он и так бежал в два раза медленнее, чем хотел. Такими темпами они могут не успеть попасть домой. Но если даже они успеют – разве это их спасёт?..

Сколько Шу себя помнил, столько шла война. Она началась задолго до его рождения. И она всегда была где-то далеко. О ней постоянно говорили, на неё отправляли всё новых и новых солдат, но те, кто оставался, её не видели. До недавнего времени. Урисуйские войска проиграли несколько крупных сражений и теперь отступали к столице. А враги добрались до Эсны. В городе, насколько знал Шу, не осталось ни одного мага – все ушли с урисуйской армией. Стены, конечно, были защищены заклинаниями, но любую такую защиту со временем пробьют, если её не обновлять. И это время пришло, а значит, жители Эсны обречены.

Больше всего Шу хотел, чтобы война закончилась. Немногим более года назад на ней погиб его отец. Мать умерла раньше, вскоре после рождения Кеби, и паренёк основную часть времени проводил вместе с сестрёнкой у своего учителя – городского кузнеца. Пару часов назад он ушёл на стену помогать ополчению и теперь, скорее всего, тоже мёртв. Кузница располагалась слишком близко к стене, поэтому Шу решил спрятаться в своём доме. Из города сейчас не уйти – он хорошо это знал. Как знал и то, что старый деревянный дом не сможет укрыть от тех, кто прорвался за стену. И ничто в этом городе не сможет. Но просто ничего не делать, ожидая, когда его и Кеби убьют, он не мог. Как и не мог объяснить девочке, что их ждёт.

В Эсне царили хаос и паника. По улицам бежали и другие люди, проносились всадники на лошадях, тряслись запряжённые мулами повозки. Кто-то хватал пожитки и торопился к дальним воротам, всё же надеясь сбежать, хотя все знали, что город окружён. Многие прятались по домам и подвалам. Мимо по направлению к стене прошли несколько мужчин, вооружённых топорами и вилами – некоторые предпочитали умереть в бою. Наверное, Шу присоединился бы к ним, но у него была Кеби. Он должен защищать её, он пообещал это своему отцу. И он будет защищать её, до самой своей смерти.

Впереди показался их дом. Забежав внутрь, Шу, первым делом, закрыл дверь на засов и захлопнул ставни единственного окна без стёкол – их могла себе позволить только знать. Крайне просто обставленная, но довольно просторная комната – две кровати, маленькая каменная печка, сундук для вещей, стол и лавка – погрузилась во мрак. Дневной свет проникал лишь сквозь щели в ставнях и по контуру двери. Паренёк отвёл девочку к дальней от входа стене и шёпотом сказал:

– А теперь мы будем играть в прятки. Пусть все думают, что нас здесь нет. Ты будешь молчать и вести себя очень тихо, что бы ни случилось. Хорошо?

– Хорошо, – Кеби кивнула.

– Вот и славно. Начинаем прятаться.

Снаружи доносился шум, раздавались крики. Колокольный звон внезапно смолк, но крики лишь стали громче. Шу не хотел представлять, что творится снаружи, однако мысли об этом сами лезли в голову. Он подумал, что всё могло бы быть и не так ужасно. Посетители кузницы, бывало, говорили, мол при захвате городов население часто уводят в рабство. Вот только из обрывков речей тех, кто бежал от городской стены, он понял, что сейчас даже на рабство рассчитывать не приходится…

Внезапно где-то совсем рядом раздался истошный женский вопль. Он быстро перешёл в булькающий хрип и затих. Кеби испуганно вздрогнула, но не издала ни звука. Шу продолжал держать её за руку. Снаружи донёсся странный топот и жуткие шипящие завывания, от которых кровь стыла в жилах. И топот, и завывания прозвучали совсем рядом с дверью, а потом начали удаляться и вскоре слились с общим шумом. Новые крики поблизости больше не раздавались.

Шу почувствовал надежду. Вдруг этот старый маленький дом никому не интересен, и сюда просто не станут заглядывать? А когда опасность минует, он с сестрой выйдет наружу и тогда уже придумает, что делать дальше? Сейчас главное, чтобы их не нашли, главное выжи…

Резкий и мощный удар обрушился на оконные ставни. Девочка сдавленно пискнула, прикрыв свободной ладошкой рот. Удар повторился. И ещё один. И ещё. От последнего ставни сорвало с петель, и они упали на землю. В комнату ворвался поток дневного света. А затем в оконном проёме внезапно возник голый человеческий череп. Его пустые чёрные глазницы уставились на ребят, и обладатель черепа принялся проворно забираться в комнату.

Кеби завизжала. В первые мгновения Шу застыл. Он никогда раньше не видел ходячих скелетов, хотя много раз слышал о них из уст других людей. Бездушные марионетки некромантов, слепо выполняющие то, что им поручено, без страха, боли и жалости. Рассказывали, что в некоторых армиях живых солдат вообще не осталось – только скелеты, зомби, низшие вампиры и поднявшие их всех колдуны.

Когда скелет вывалился из окна на пол, затащив вместе с собой большой ржавый двуручный меч, Шу отошёл от первого шока. Он отпустил руку Кеби и, не помня себя от страха, с криком ринулся к скелету, занеся кузнечный молот для удара. Скелет только поднимался на свои костяные ноги и не успел подготовиться к обороне. Удар пришёлся ему по рёбрам, они не выдержали и разлетелись на множество обломков. Скелет отшатнулся, ухватился за меч обеими руками и сам пошёл в атаку – похоже, потеря части рёбер его ничуть не волновала. Шу в последний момент ловко пригнулся от удара, который должен был отсечь ему голову, и обрушил молот на правую ступню противника. Её кости лопнули точно так же, как и рёбра до этого. Скелет пошатнулся и рубанул мечом. Паренёк успел выставить молот и блокировать удар. Пусть он и не тренировался сражаться, ежедневная работа в кузне отлично укрепляла мышцы. А страх только придавал сил.