Суженая

Предисловие

Зима погрузила мир в холодный сон. За окном падал снег, наступила тихая безветренная ночь, но на небе не было видно ни звёзд, ни луны.

А в избе трещала лучина и дети собрались вокруг Натальи Афанасьевны, что вновь приехала из соседнего села навестить родню да помочь по хозяйству. Лет ей было чуть больше сорока, кожа смуглая и сухая, как бумага, волосы под красивым зелёным платком почти полностью поседели, спина потихоньку сгибалась от постоянной тяжёлой работы, но глаза всё так же сверкали, как в юности и улыбалась женщина тепло и приветливо. Вся детвора любила слушать её старые сказки.

Умелые пальцы перебирали пряжу, а крестьянка в это время рассказывала:

- Издавна известно всем вокруг, что земля наша китежская щедра да богата. Питает нас благое озеро Светлояр, а кругом лес густой. Водятся птицы да звери там разные. Камни самоцветные лежат вокруг – руками их собирать можно.

А всё от того, что давным-давно деды наши упросили о том Подземного Владыку – хозяина всех здешних мест с незапамятных времён. Но и цену свою тот попросил немалую – отдавать ему в жёны девицу, которую выберет сама судьба. И будет так до той поры, пока не встретит среди них Подземный Владыка свою суженую.

С тех пор и соблюдаются два закона в наших краях: первый о том, что ежели проведёт мужчина ночь с женщиной, то станет он навеки её мужем и тот союз не сможет разорвать никакая сила на земле, но если до тридцати лет не станет женщина ничьей женой, то быть ей невестой Подземного Владыки. И в том второй закон.

- Наталья Афанасьевна, а у Вас есть детки? – спросила одна из девочек, сидящих рядом с печкой.

- Есть у меня детки, Машенька. Дочка Марфа уже взрослая совсем, а сынишек трое: Матвей, Арсений и Алёшенька – самый маленький из них.

- А правда ли то, что уехать Вам пришлось из города, чтобы с мужем жить? – спросила другая девочка.

- Правда, Лизонька, правда. Мне лет четырнадцать тогда было, когда он в родной наш Китеж-город приехал и сразу почуяло моё сердечко – муж он мой будущий. И я ему приглянулась сразу. Пришёл он ко мне ночью и стали мы тогда мужем да женой. Родители мои против не стали – известно всем, что закон нерушим. Вот и забрал меня мой Митенька в родную деревню.

- А что будет с той, кто невестой Подземного Владыки стала? – донёсся тонкий детский голосок.

Все обернулись на нарядную девочку, что молча сидела в углу до сего момента. Среди деревенских детей, Марина, дочь купца Давыдова, смотрелась, как диковинная заморская кукла. Такой белой кожи с дивным розовым румянцем, чёрных, словно ночь, волос и глаз, что синевой затмевали небо, не было ни у кого во всей китежской земле. Носила она сплошь шелка и меха из лучших салонов. Вот и теперь наряд её по последней парижской моде сильно уж выделялся на фоне одежды крестьянских детей. Что за чудная шубка на каракулевом меху? А шляпка? А муфточка? Глаз просто не отвести.

Своё единственное чадо купец Тимофей Давыдов обожал и несказанно баловал, поэтому уже девочкой Марина обладала нравом непростым: убегала от нянек, стоило только тем зазеваться, непослушна и самовольна была. Никто не смел указывать ей, куда идти – всё она лишь сама выбирала.

Любила Марина сказки слушать и вещи новые изучать, прежде ей не виданные. При том же была молчалива и не по возрасту умна. Перед серьёзным взглядом её глубоко-печальных синих глаз иной раз и старшие терялись, не зная, что сказать.

Услышав вопрос купеческой дочки, Наталья Афанасьевна опешила и взгляд её стал задумчив.

- Такую, что стала невестой его, - ответила женщина, - Подземный Владыка забирал к себе, в тёмное царство. Поговаривают, много их было, но не вернулась ни одна.