Священная миссия, или как ощипать падшего ангела

Глава 1. Телефонный звонок

Пятница. Вечер. В баре было шумно, но уютно. Кирпичные стены серебристо-серого цвета, продуманный мягкий свет и живая музыка создавали привлекательную атмосферу, гарантируя немало незабываемых минут приятного времяпровождения. Все столики были заняты, но почему-то за длинной барной стойкой сидело только двое: красивый статный парень с проницательными серо-голубыми глазами и хрупкая девушка с черными волосами. Время от времени она оборачивалась назад, поглядывая на своих подруг. Те, расположившись за небольшим круглым столом, пили фруктовые алкогольные напитки, тихо переговаривались и звонко смеялись. Каждый вечер пятницы подружки собирались здесь, в баре «Ковчег», чтобы расслабиться, отдохнуть и хоть ненадолго позабыть о своих проблемах. Саманта и Дженнифер работали в ресторанном бизнесе, Бриттани занималась живописью, а Алекс пробовала себя в современном дизайне интерьеров. Девушка перевела взгляд на пожилую пару, танцующую под ритмичную мелодию, допила последний глоток коктейля и задумалась.
— Алекс! — кто-то позвал ее. От неожиданности она вздрогнула и быстро повернулась на голос.
На лице бармена мгновенно вспыхнула привычно-вежливая улыбка: 
— Тебе налить еще? 
— Спасибо, Грег, — она улыбнулась в ответ и, поставив опустевший стакан на стойку, отрицательно покачала головой, — на сегодня мне достаточно.
— Ты чего такая грустная сегодня? Случилось что-нибудь? 
— Нет, ничего не случилось, просто плохое настроение.
— Почему?
Она не знала, что ответить, поэтому молча пожала плечами.
— Что ж, бывает.
— Главное, не вешать нос, верно?
— Что верно, то верно, — бармен усмехнулся и ободряюще подмигнул ей. — Все будет хорошо. Уж, поверь мне, я-то знаю.
Входная дверь бара с шумом распахнулась. На пороге появился высокий темноволосый мужчина, на вид лет тридцати-тридцати пяти, одетый в темно-зеленую ветровку и вельветовые брюки в тон. Следом за ним вошел белокурый парень в потертой спортивной кожаной куртке и темных джинсах. Быстро окинув оценивающим взглядом помещение, брюнет одобрительно улыбнулся. Он сразу же обратил внимание на симпатичных девчонок, очень молодых, весело щебечущих за центральным столиком, но стоило ему заметить у стойки незнакомку, его планы на вечер тут же изменились. Он направился прямо к ней, а вслед за ним и парень.
— Почему такая милая девушка сидит совсем одна? — весело начал мужчина, обращаясь к Алекс.
— Какая разница? — недовольно буркнула она в ответ.
Присев рядом, он воскликнул:
— Эй, бармен?! Плесни-ка виски.
Грег взял специальный бокал с толстым дном и налил в него немного блестящего ирландского виски, разом заигравшего всеми оттенками ароматов. Добавив колотого льда, поставил напиток на стойку перед гостем.
— А что тебе заказать? — брюнет вновь обратился к ней. — Водку, виски, шампанское, вино или коктейль? Что предпочитаешь?
— Ничего, — коротко отрезала она. 
Мужчина, оставив ее ответ без внимания, громко крикнул бармену:
— Ей повторить!
Алекс посмотрела на него с насмешкой и откровенным презрением:
— «Ничего» означает ничего.
Тот ухмыльнулся:
— Чаще всего это не так. Уж поверь мне, дорогуша.
Через минуту перед ней появился высокий стакан с новой порцией экзотического коктейля, украшенный тонким ломтиком лимона и маленьким бумажным зонтиком. Грег, улыбнувшись с присущим ему обаянием, виновато развел руками: мол, извини, работа у меня такая.
— Спасибо, конечно, но мне не хочется, — решительно отказалась она, отодвинув напиток от себя.
Брюнет демонстративно пододвинул стакан к ней обратно.
— Давай, угощайся! — настойчиво сказал он. — Не выделывайся.
— Я же, по-моему, ясно сказала – нет.
Незнакомец с серо-голубыми глазами, все это время сидевший рядом с отсутствующим видом, устало повернул лицо и обратился к крутившемуся поблизости парню в спортивной куртке:
— Микки, отвяжитесь от нее.
— Расслабься, — нагло бросил блондин, не поворачивая головы. 
— Микки, по-хорошему прошу, отстаньте от нее.
— Говорю же, расслабься.
Незнакомец встал:
— Я что, неясно сказал?
Тот резко обернулся, готовый дать отпор, но невольно вздрогнул, внезапно узнав надвигающегося на него парня. 
— Ладно, ладно, Макс, — примирительно произнес он, — знал бы, что это твоя подопечная, не подкатили бы. 
— Я так и понял, — Макс недоверчиво усмехнулся. — Я жду.  
Буквально через мгновение брюнет потянулся за виски и, непроизвольно дернувшись, опрокинул бокал на себя. Он резво вскочил на ноги, чтобы брызги не попали на его одежду, но заметив, что все же заляпался, разразился гневной бранью.
— Молодец, — Макс с насмешливым одобрением похлопал Микки по плечу.
— Всегда рад помочь, — криво улыбнулся тот, дернув плечом.  
Грег укоризненно посмотрел на посетителя, быстро протер стойку и поставил перед ним новую порцию напитка:
— За счет заведения.
Воспользовавшись подходящим моментом, Алекс соскользнула со стула и торопливо направилась к подругам. Приблизившись к их столику, она обратилась к пышной кудрявой шатенке:  
— Бриттани, я пойду, пожалуй.
— Так рано? — поджав губы, вздохнула та. 
— Совсем не рано, — возразила девушка, взглянув на часы.
— Алекс, не уходи, пожалуйста. Останься хоть ненадолго.
— Я бы с удовольствием осталась, но, к сожалению, не могу.
— Почему? — жалобно пролепетала шатенка.
— Ей, наверное, поклонник не понравился, — заметила Дженнифер, кивнув в сторону мужчины в темно-зеленой ветровке.
— Зря ты так, Алекс. Внешность бывает обманчивой, — с ироничной усмешкой проговорила Саманта, внимательно рассматривая брюнета, — может быть, под этой грубой внешней оболочкой скрыта тонкая и ранимая душа. 
— Ага, и могучий интеллект! — подхватила Бриттани и звонко рассмеялась.
— Вот-вот! Ей нужно было вцепиться мертвой хваткой в него, боясь упустить, — продолжала иронизировать Саманта, — а она…
— Ну хватит, девочки! — улыбнувшись, запротестовала Алекс и вновь обратилась к сестре. — Бриттани, как соберешься домой, вызови такси. 
Шатенка поморщилась:
— Тут близко. Сама дойду. 
Легкомыслие сестры разозлило Алекс:
— Еще чего! Бриттани, возьми такси! В такой поздний час небезопасно ходить одной. 
Девушка не стала скрывать своего недовольства, что-то пробормотала себе под нос и, надувшись, произнесла:
— Ладно, только не заводись.
Попрощавшись со всеми, Алекс вышла на плохо освещенную улицу и вдохнула полной грудью свежий весенний воздух. Теплый апрельский ветерок ласково коснулся лица. Она на мгновение закрыла глаза и блаженно улыбнулась: вот оно долгожданное спасение от шума и суеты. Было пусто, тихо и спокойно, лишь изредка проезжали автомобили, и кое-где виднелись силуэты людей. В окрестных домах одно за другим гасли окна, и город, всем своим видом демонстрирующий пренебрежение и равнодушие ко всем и вся, неумолимо погружался во тьму.

Алекс вошла в подъезд многоэтажного дома и, приветливо поздоровавшись с консьержкой, перекинулась с ней парой дежурных фраз. Поднявшись по ступенькам на четвертый этаж, она остановилась у входной массивной двери. Спокойно, без лишней суеты, вытащила увесистую связку ключей из сумки и один за другим открыла два замысловатых замка. Едва переступив порог своей квартиры, она с облегчением скинула черные замшевые туфли на высоком каблуке и подошла к огромному зеркалу. Оттуда на нее смотрела очаровательная хрупкая брюнетка с большими зелеными глазами. Тонкие черты лица с полными губами были подчеркнуты короткой стрижкой.
— В душ и сразу спать, — проговорила Алекс, рассматривая свое уставшее отражение. 
Она совершенно вымоталась. Месяц выдался очень тяжелым. Заказчик постоянно менял свои решения, терзая себя и всю команду, работавшую над дизайном. Конечно, за время своей недолгой трудовой деятельности она еще не встречала клиентов с четко сформулированными требованиями, но и таких, как этот, тоже. Лениво стягивая с себя узкое, идеально облегающее фигуру платье, девушка неторопливо отправилась в ванную комнату. Макс последовал за ней, но порог переступать не стал. Он постоял несколько минут перед закрытой дверью, затем глубоко вздохнул и ушел в ее спальню. 
Это была довольно просторная комната с большим окном и шторами нефритового цвета с ламбрекенами(1), обрамляющими его, как дорогая рама живописную картину. Стены были украшены небольшими полотнами с изображениями густого серебряного тумана, окутывающего зеркальную гладь реки, сумрачного леса, погружающегося во тьму, и омута, пугающе-завораживающего своей глубиной. По левую сторону от входа компактно разместились небольшой уютный диван и стеклянный журнальный столик, по правую – кровать, высокая и широкая, с белоснежным бельем и множеством узорчатых подушек. Светлый паркетный пол покрывал мягкий ворсистый ковер. 
Макс лежал на кровати и, опершись на локоть, наблюдал за тем, как Алекс, укутанная ватным одеялом, сладко спит. В безмолвном восхищении он скользил взглядом по ее немыслимо прекрасному лицу, любуясь опущенными веками с густыми черными ресницами, слегка приоткрытыми полными губами, крошечной родинкой на щеке и растрепавшейся челкой. Он мог разглядывать ее часами напролет, и чем дольше он смотрел на нее, тем красивее она казалась. Она интриговала и удивляла его, и он испытывал к ней самые нежные чувства, совершенно отличные от тех, что вызывали у него другие люди. Слушая ее мягкое дыхание, Макс закрыл глаза и погрузился в свои мысли.

Ранним утром раздался пронзительный телефонный звонок. Макс недовольно скривился и открыл глаза. Светало. Первые лучи солнца уже пробивались в окно. Он и не заметил, как заснул. Потянувшись за телефоном, Алекс случайно задела его рукой, и он со стуком упал на пол. 
— Черт, — свесившись с кровати, она подняла трубку и, прижав ее к уху, произнесла. — Алло. 
Через секунду ее лицо сильно побледнело, а в глазах появился такой неподдельный ужас, что у Макса, где-то глубоко внутри, зашевелилось дурное предчувствие. 
— Что случилось? — обеспокоенно спросил он.
Ее губы задрожали. Она хотела что-то ответить, но слова застряли в горле.
— Спасибо, что сообщили, — наконец выговорила она тихим надломленным голосом.
Отключив телефон, Алекс несколько минут неподвижно сидела и смотрела невидящими глазами в пространство перед собой.
— Алекс, что случилось? — вновь повторил свой вопрос Макс. Ее реакция на телефонный разговор пугала его.
Девушка мигом вышла из оцепенения. Откинув одеяло, она вскочила с постели и начала торопливо одеваться. Быстро натянув трясущимися руками джинсы и кофту, Алекс схватила ключи от машины и пулей вылетела из квартиры.  Входная дверь захлопнулась с такой силой, что едва не сорвалась с петель. Подбежав к лифту, она нервно нажала кнопку вызова в надежде, что двери лифта сразу же откроются. Скорее! Скорей же! Ей нужно срочно в больницу! Больше всего она боялась того, что сейчас расплачется, но изо всех сил сдерживала слезы. Ждать лифт оказалось пустой тратой времени. Перепрыгивая через ступеньки, она понеслась вниз.

Бриттани лежала без сознания на больничной койке, подключенная к аппарату искусственного дыхания. Алекс сидела рядом на стуле и, бережно сжимая ее холодную, казалось, безжизненную руку, внимательно вглядывалась ей в лицо. Она отчаянно пыталась распознать в ней здоровую, полную жизни девушку, какой Бриттани была всего несколько часов назад, но все ее попытки были тщетны. Она искренне надеялась, что сестренка в любую секунду придет в себя, и все станет как прежде. 
— Очнись… Очнись, пожалуйста… — шептала она, не замечая слез, градом катившихся по щекам. — Бриттани, умоляю тебя, очнись.
Сердце Макса сжалось от сочувствия. Он знал, что надеждам Алекс не суждено сбыться, и очень боялся, что у нее не хватит сил пережить еще одну утрату. Когда сестры были подростками, их родители погибли в автокатастрофе. Алекс с Бриттани остались совсем одни, пока над ними не взяла опекунство двоюродная тетка Габриэлла. Возможно, она польстилась на их состояние, на что не раз намекали многочисленные дальние родственники, но заботилась о девочках хорошо. Тягостно вздохнув, Макс отошел к окну и, облокотившись на подоконник, выглянул наружу. Город уже проснулся, и улицы заполнились людьми. Кто-то спешил по своим делам, а кто-то просто неторопливо прогуливался. Вокруг текла обычная повседневная жизнь. За спиной раздался непрерывный протяжный писк осциллографа. Он обернулся. На экране прибора поползла ровная линия…

Под монотонный голос священника, проводившего заупокойную службу, Алекс внимательно рассматривала участников траурной церемонии, выстроившихся кольцом у могилы, однако, как ни старалась, не могла найти среди них ни одного знакомого лица. Все они были одинаково серыми и безликими. Тем не менее, она упорно не желала взглянуть на гроб, заваленный огромными венками и нарядными букетами. Ее разум категорически отказывался принимать происходящее. И лишь когда первые горсти земли упали на деревянную крышку гроба с характерным глухим звуком, она, наконец, осознала всю реальность случившегося. Стало трудно дышать, к горлу подступил комок. Невыносимая боль утраты защемила сердце. По осунувшемуся бледному лицу девушки потекли горькие слезы. Тетка Габриэлла, постоянно находившаяся рядом, протянула ей шелковый носовой платок:
— Возьми, Алекс.
— Спасибо, — стальным голосом поблагодарила девушка.
— Все будет хорошо, дорогая.
— Не будет, — ее глаза гневно сверкнули. — Никогда уже не будет так, как прежде. Никогда, понимаешь?
— Боль обязательно утихнет, дорогая. Поверь мне, — ласково проговорила Габриэлла. Она обняла племянницу и заботливо погладила ее по спине. — Ты только не замыкайся в себе, ладно? Знай, что всегда можешь поговорить со мной. 
— Спасибо за поддержку, — холодно пробормотала Алекс, высвобождаясь из объятий тетки. 
— Пообещай, что будешь звонить мне, когда тебе потребуется помощь, хорошо? В любое время, слышишь? 
— Я сама справлюсь, — жестко отрезала она, давая понять, что больше на эту тему говорить не желает. — Спасибо.
— Алекс, пожалуйста, милая, я хочу помочь. Ты вовсе не обязана переживать горе утраты в одиночестве, — Габриэлла попыталась настоять на своем, но взглянув в лицо племянницы, поняла, что дальнейшие уговоры бесполезны.

То, что случилось с Бриттани, шокировало всех. Она уже почти добралась до дома, как вдруг из-за угла вывернул мужчина в темно-зеленой ветровке. Его появление было столь неожиданным, что она остановилась и испуганно попятилась назад. Он довольно ухмыльнулся и, резко подскочив к ней, всадил ей нож в живот. Она попыталась закричать, но насильник заткнул ей рот ладонью и поволок за угол. В тот же миг Микки схватил ангела-хранителя девчонки за руку.
— Не дергайся, Челси, — процедил он сквозь зубы, — иначе тебе будет очень и очень больно.
Но молодая женщина, проигнорировав предупреждение, начала сопротивляться, стараясь вырваться из железной хватки его пальцев. Микки разозлился и с силой ударил ее кулаком. Лицо ангела исказилось от боли. Глаза полузакрылись и затуманились. Из разбитого носа хлынула кровь.
— Я же сказал, не дергайся!
В руке Микки появился нож. Он замахнулся, но вдруг, передумав, остановился. 
— Ну я же не садист, в самом-то деле, — ухмыльнулся он, отбросив оружие в сторону. Нож, быстро рассыпавшись на мельчайшие частички, исчез в воздухе. Челси дернулась вперед, пытаясь сбежать, но Микки остановил ее, схватив за горло. Он сжал ее шею с такой силой, что хрустнули позвонки. Молодая женщина издала предсмертный хрип, переходящий в невнятное сипение, и замерла. Навсегда. 
— Всегда рад помочь, — шепнул он ей на ухо, опуская руки. Бездыханное тело ангела упало на землю.  
Микки немного постоял над ней, о чем-то раздумывая, а затем, устало вздохнув, направился к своему подопечному и его жертве.
— Бриттани, расслабься и получай удовольствие, — цинично посоветовал он, приближаясь. — Жить тебе в любом случае осталось недолго.
Девушка неподвижно лежала на спине и смотрела в одну точку остекленевшим взглядом, будто уже приняла надвигающуюся скорую смерть. Она не просила остановиться, не молилась о чудесном спасении. Она не цеплялась за жизнь, лишь по одной простой причине, та жизнь, которая теперь ее ждала, ей была не нужна. Микки периодически посматривал на нее, тщательно вытирая кровь с кулака. В его глазах не было ни капли жалости и сочувствия, только отвращение к происходящему действу. Не замечая человеческой боли, которая с недавних пор не вызывала в нем ничего, кроме равнодушия и скуки, он вновь погрузился в омут своих мыслей.