Священная миссия, или как ощипать падшего ангела

Глава 6. Вкус отчаяния

Шептуны не заставили себя долго ждать, и уже через несколько часов стало известно, где скрывается Стив Палмер. Алекс, находясь на противоположной стороне узкой улочки, внимательно следила за входом в здание. Оно было многоэтажным, как и большинство близлежащих домов. Слева по стене вился пожарный выход, заканчивавшийся висячей лестницей, не внушающей доверия. У парадного подъезда мерцал тусклый фонарь, бросая причудливые тени на стены. Его вспышки будто бы отсчитывали время, проведенное в мучительном ожидании. Чтобы не пропустить момент, когда объявится Палмер, девушка, не отрываясь, на протяжении долгих пяти часов наблюдала за выходящими и входящими людьми. Устало вздохнув, она, в который раз, посмотрела на часы: «Пора бы ему уже появиться! Где же он, черт возьми?!». Уже давно было за полночь, и ей начало казаться, что Палмер сегодня не объявится, как вдруг он вывернул из-за угла. За ним неторопливо, насвистывая какую-то незнакомую мелодию, шел Микки. Как только они исчезли в дверном проеме подъезда, хранитель со своей подопечной немедленно направились за ними.
Алекс вышла из лифта, Макс следом за ней. Она огляделась и, мягко ступая, пошла по скудно освещенному и пустому коридору к интересующей ее квартире. Девушка уже приближалась к заветной двери, но звук открывающегося лифта заставил ее остановиться и обернуться. Оттуда спешно выскочил маленький и щуплый человек. Их глаза встретились. Незнакомец смотрел на нее очень внимательно, пронизывающе, с непроницаемым выражением лица, нерасторопно открывая ключом свою дверь. Неожиданно возникло странное неприятное чувство, которое нарастало, пока тот не скрылся из поля зрения в своем жилище.
— Очень странно, — произнес Макс с некоторым неудовольствием, возвращаясь обратно к лифту. 
— Куда это ты?
— Подожди минутку, я сейчас.
Алекс недовольно вздохнула и побрела за ним. Через несколько ярдов он остановился на том самом месте, где совсем недавно находился странный неприятный незнакомец с еще более скверным хранителем. 
— Хочу проверить этого коротышку, — прошептал Макс, прислушиваясь к тому, что творится в квартире. Внезапно чьи-то руки вынырнули сквозь закрытую дверь, схватили его и затянули внутрь. Все произошло так быстро, что Алекс даже не поняла, что случилось.
— Ма… — ее голос оборвался на полуслове. Она попыталась крикнуть, позвать его, но из горла вырвался лишь хрип. Отчего-то сильно закружилась голова, помутнело в глазах. Сильно защемило сердце, стало трудно дышать. Появилось ощущение, будто некая неведомая сила безжалостно забирает у нее жизнь. От навалившейся вдруг ужасной слабости она упала на колени. Время словно остановилось, лишь мысли беспокойно и хаотично мелькали в голове одна за другой, ища способ спасения. Собрав воедино остатки сил, она протянула руку и постучала рукояткой револьвера в дверь. Послышались неторопливые шаркающие шаги, и как только щелкнула задвижка замка, Алекс, не раздумывая, выстрелила. Пуля пробила дверь, раскидывая в разные стороны щепки. Девушка уловила негромкий звук, похожий на сдавленный стон, и выстрелила еще раз. Раздался грохот падающего тела. К своему удивлению, она почувствовала, что начала постепенно приходить в себя. Понемногу успокаиваясь, она решила проверить, не откроется ли дверь. Та, поддавшись первому же натиску, плавно отворилась, и взгляду предстал незнакомец, неподвижно лежащий на пороге. Он был, несомненно, мертв. Алекс поднялась и, переступив через труп, торопливо зашла в квартиру. Осматриваясь по сторонам, она пыталась найти Макса, но его нигде не было. Ее охватила паника: 
— Макс, ты где? 
— Я здесь. 
Алекс немедля бросилась туда, откуда донесся его голос. Она так быстро метнулась в другую комнату, что чуть не врезалась в стоящего на пути Макса.  
— За свою жизнь я повидал немало омерзительного, да и мне приходилось делать страшные вещи, но такого я еще не видел, — мрачно проговорил он, водя кончиком меча по полу из стороны в сторону, с которого капала алая жидкость.
— Чья это кровь? — встревожено осведомилась она.
— Тебя что, только это волнует? — он с горькой усмешкой повернулся к ней, но как только увидел ее глаза, наполненные подлинным беспокойством и сильным волнением за него, почувствовал себя неловко. — Прости, пожалуйста. Со мной все в полном порядке. Не переживай, кровь не моя. 
Макс глубоко вздохнул, откинул от себя меч, исчезнувший в одно мгновение в воздухе, и отступил на шаг в сторону. В комнате было темно, и только настенные светильники совсем немного освещали ее, но и этого было достаточно для того, чтобы увиденное повергло в шок. Алекс обнаружила на полу полдюжины растерзанных обнаженных тел молодых девушек, аккуратно разложенных в ряд. К ее горлу подступила тошнота, тело охватила дрожь, ноги стали ватными. Ее качнуло, но она удержалась, ухватившись за дверной косяк. Алекс постаралась взять себя в руки: закрыла глаза, набрала полные легкие воздуха и медленно выдохнула. Затем еще раз и еще. С каждым глубоким вздохом потрясение от увиденного медленно угасало, но злость и гнев нарастали с большей силой. Она резко развернулась и направилась к лежащему телу у порога. Испытывая неудержимое яростное желание разрядить в него весь барабан револьвера, она прицелилась, но вдруг заметила сквозь приоткрытую дверь силуэты людей, столпившихся в коридоре. Выстрелы привлекли зевак, рвущихся удовлетворить свое любопытство. Алекс несколько секунд растерянно смотрела на них, затем оперлась спиной об стену и медленно сползла на грязный пол, погрузившись в забытье. 
Макс подошел к ней и, присев на корточки, попытался заглянуть ей в глаза. Девушка медленно подняла голову, и он увидел слезы, лившиеся градом по ее щекам, отчего у него невольно дрогнуло и часто забилось сердце. Хранитель обеспокоенно смотрел на подопечную и не мог проронить ни слова. Ему было очень жаль ее, но, увы, он не знал, как разорвать порочный круг ее страданий. 
Вой полицейской сирены вернул их к действительности. Алекс немедленно вскочила на ноги. Выглянув в окно, она разглядела две полицейские машины, припарковавшиеся у входа в здание. Спрятав револьвер за пазуху, она кинула дикий взгляд на зевак, с ужасом наблюдавших за ней, и бросилась бежать. Минуя коридор, она свернула к лестнице, намереваясь спуститься, как вдруг услышала шум и топот бегущих по ступенькам полицейских. Алекс в панике отступила назад и, вернувшись в квартиру, закрыла за собой дверь на замок. Перепуганная насмерть, она заметалась по комнате, затем кинулась к окну.
— Я не пойду в тюрьму, — с отчаянием в голосе воскликнула она, распахивая ставни. 
Макс не на шутку испугался и попытался схватить ее за руку, остановить, но не смог. Он был бессилен.
Алекс горько усмехнулась. 
— Выбор за тобой, — с этими словами она шагнула вниз, и ее поглотила темнота. 
Макс дрогнул.
— Туше, — признавая поражение, ангел расправил крылья и тотчас устремился вниз. Рассекая пропасть ночного города, он поймал ее и крепко прижал к груди.

Прошло не так много времени с того момента, как Стив Палмер открыл дверь своего жилища. Обстоятельно исследовав новое пристанище, он нервно передернул плечами. Обшарпанные стены, старая дряхлая мебель, ржавая сантехника. Он не знал, сколько времени придется провести здесь, но надеялся, что недолго. Приняв душ, Стив прошел на кухню, чтобы приготовить себе незатейливый ужин, как вдруг услышал полицейскую сирену. Грязно выругавшись, он выбежал в гостиную, сдернул свою ветровку со спинки стула и протиснулся через открытое окно на пожарную лестницу. 
Стив стремительно спускался вниз, чувствуя себя, как в кошмарном сне. Внезапно нога соскользнула с гладкого железа, и он, едва исхитрившись схватиться за первый попавшийся под руку металлический прут, чудом спасся от падения.
— Ты давай поосторожней, — безразлично попросил Микки, со скучающим видом осматриваясь вокруг, как вдруг совсем рядом с собой услышал привычный шелест крыльев и увидел то, что его потрясло. — Ох, ничего себе!

— Полиция! 
Дверь квартиры сорвалась с петель. Полицейские ворвались внутрь, держа перед собой оружие.  В комнате никого не было, кроме трупа, лежащего на пороге. 
Беззвучно приземлившись на ноги, Алекс, натянув капюшон на голову, побежала по переулку. Один из полицейских, оставшихся на улице, заметил ее. 
— Стоять! — прокричал он, выстрелив в воздух. — Немедленно остановитесь!
Она торопливо завернула за угол и что есть мочи бросилась бежать. Она неслась по широкой улице, с трепетом уклоняясь от редких, идущих навстречу, ангелов-хранителей. Они словно не замечали ее и так и норовили задеть. Влажный ночной воздух застревал в горле, сердце выскакивало из груди, легкие были готовы лопнуть с каждым вдохом. Спустя некоторое время, когда казалось, что опасность миновала, она сбавила темп, пытаясь хоть чуть-чуть отдышаться.
— Не могу больше, — Алекс стерла пот со лба тыльной стороной ладони, — сейчас сдохну.
Сквозь шум городской суеты пробился резкий, пронзительный звук. Девушка вздрогнула. Сирена. Обернувшись, она увидела сзади догоняющий патрульный автомобиль. Алекс чертыхнулась вполголоса и нервно свернула в первый попавшийся переулок. Петляя, проскальзывая через проходные дворы, она смогла немного оторваться от него. Витиеватые, узкие улочки вскоре вывели ее на большой, хорошо освещенный проспект, переброшенный через реку широким каменным мостом с лепными, узорчатыми перилами по бокам. 
— Господи! — ахнула она. — Тут же все как на ладони.
Вой полицейской сирены раздался совсем близко. Девушка в страхе заметалась вокруг. 
— Алекс, успокойся. Я знаю, где можно укрыться, — решительно проговорил Макс, но она будто не слышала его. Грубо схватив ее за руку, он потащил ее под мост. Речной берег густо зарос высокой травой, а между опорами стояла непроглядная тьма. Едва успев спрятаться за колонной, они услышали быстро приближающиеся шаги и сбившиеся дыхание. Алекс отступила в самую глубь и, затаив дыхание, замерла. Полицейский остановился, старательно прислушиваясь к доносящимся снизу звукам, а потом, достал из кобуры на поясе пистолет, снял его с предохранителя и сошел с моста в прибрежные заросли. Он напряженно всматривался в темноту, пытаясь различить очертания, но, как ни пытался, ничего не смог разглядеть.
— Ну что там? — сверху донесся голос напарника.
— Отсюда ничего не видно.
— Значит, ближе подойди, — раздраженно велел тот. — Учить, что ли надо?
Страж закона сделал решительный шаг вперед. Сердце Алекс сжалось от ужаса.
— Да не волнуйтесь вы так, — неожиданно заговорил хранитель блюстителя порядка. — Он дальше не пойдет.
— Очень на это надеюсь, — отозвался Макс. В его голосе прозвучали угрожающие нотки. 
Ангел добродушно улыбнулся, дабы немного разрядить накаленную обстановку:
— Поверьте мне, я его как свои пять пальцев знаю. 
Полицейский сделал еще один шаг, другой, третий, а затем круто развернулся и направился прочь, громко прокричав:
— Нет тут никого! Тебе показалось!
Ангел-хранитель разразился смехом:
— Ну вот видите. Я же говорил.
Макс, улыбнувшись, протянул руку:
— Спасибо.
— Не стоит благодарности, — пожав протянутую руку, отмахнулся хранитель. 
Из полицейской рации раздался надтреснутый металлический голос диспетчера:
— Внимание – всем постам… подозреваемая направляется…
— О, мне пора бежать. Счастливо, ребята!

Как только автомобиль служителей закона сорвался с места и уехал, девушка с облегчением вздохнула.
— Алекс, — вкрадчиво позвал Макс.
— Да? — едва слышно отозвалась она.
— Я не хотел быть грубым. Просто так получилось.
Она удивленно посмотрела на него.
— Было не до объяснений.
— Все в порядке, — неуверенно пробормотала Алекс, напрягая мозг в попытке понять, о чем он говорит. — Я все понимаю.
Он улыбнулся и, повинуясь внезапно нахлынувшему порыву, обнял ее и крепко прижал к себе. Секунду она стояла, не шевелясь, а затем уткнулась ему в плечо, обхватив его за пояс. В этот момент он почувствовал себя самым счастливым на свете. Если бы она только знала, как же давно он этого ждал. 
— Прости, что вынудила тебя прыгнуть за мной, — после долгого молчания виновато проговорила Алекс.
— Все хорошо, — прошептал Макс, укутав ее раскрывшимися светло-серыми крыльями, — не переживай.
— Ты спас мне жизнь, — в ее голосе послышались нотки удивления.
— Ну, ты ведь знала, что так будет.
— Я, конечно, надеялась, но не была уверена.
— Отчего же?
Она неопределенно пожала плечами. 
— Я всю жизнь буду заботиться о тебе, и оберегать тебя.
— Твою или мою? — иронично поинтересовалась Алекс.
— Нашу, — твердо заверил Макс.
Она немного отстранилась, подняла голову и с любопытством заглянула ему в лицо.
— Все в порядке? — он нежно коснулся ее щеки.
Алекс утвердительно кивнула.
— Что ж, тогда нам пора идти, — его губы тронула грустная улыбка. — Светает.
Она недоверчиво покосилась на небо и, удостоверившись в его правоте, огорченно согласилась:
— Нам и в самом деле пора.
Город просыпался. Утро ровно и спокойно заполняло все вокруг. Дул свежий апрельский ветерок, солнце медленно скользило с крыш высотных домов по окнам на тротуары. Они шли по пустынному проспекту, держась за руки, но лишь ее шаги эхом разносились по округе. 

В полутемном баре было пусто. В такое раннее время не бывает посетителей. На столиках горели ночники, освещая зал тусклым желтоватым светом. Грег, как обычно, неохотно наводил порядок, зевая от недосыпа, а Уолтер сидел за самым дальним столиком в углу, пытливо изучая статью. Входная дверь бесшумно отворилась, и в зал вошла Алекс. Она неторопливо окинула помещение уставшим взглядом и, разглядев в полумраке ангела-хранителя, направилась прямиком к нему. Бармен, заметив ее, широко улыбнулся и поздоровался. Она молча кивнула в ответ и, приблизившись к столику в конце зала, перевернула первую страницу газеты, датированной тысяча девятьсот восемьдесят четвертым годом. Уолтер, не ожидавший ничего подобного, вздрогнул и инстинктивно схватил ее за руку. Ощутив плоть, он ошеломленно посмотрел на нее.  Все это казалось настолько невероятным, что просто не укладывалось у него в голове. Пытаясь осознать, что происходит, он внутренне встряхнулся и, нервно выдохнув, попробовал перевернуть страницу. К его глубокому разочарованию, ничего не вышло.
— Интересно, — растерянно пробормотал он, пытливо взглянув на нее. 
Она сочувственно улыбнулась ему и направилась обратно к выходу. Уолтер сидел, не шевелясь, и удивленно смотрел ей вслед.
— А чего приходила-то? — недоумевая, спросил Грег. 
Алекс не стала отвечать, не стала останавливаться, а просто открыла дверь.
— Все нормально? — заботливо осведомился Макс, когда она вышла из бара. 
Секунду поколебавшись, она утвердительно кивнула. 

Недоуменно пожав плечами, Грег подошел к стойке, взял пульт и включил телевизор, висевший под потолком. На засветившемся голубоватом экране появился крупным планом фоторобот. Уловив знакомые черты лица, бармен заинтересовано прибавил звук. Нарастающий голос диктора проговорил: 
— Полиция разыскивает подозреваемую в убийстве. Если вы располагаете какой-либо информацией о ее местонахождении, просьба сообщить об этом по следующему номеру.
В самом низу экрана заморгала строчка с номером телефона, красным на белом фоне.
— Ого! Ничего себе! — Грег, не сдержавшись, изумленно присвистнул. — Ну ты даешь, Алекс! Куда же ты вляпалась?
— Вот и я думаю, куда же мы вляпались, — обеспокоенно произнес Уолтер, нервно постукивая пальцами по газете, на странице которой, среди множества фотографий всех участников кровавой бойни в Портленде был еще и Макс.