Сюляпарре - I. Блаженны алчущие

XXII. ~ Tрещина в лютне ~

~*~*~*~

Лето 663-го 

Сегодняшний день знаменовал конец их прошлой жизни и начало новой. Позади оставались пыльные классы и нудное, вгоняющее в сон бормотание Премудрых, впереди ждали приключения, опасность и подвиги. То, что с утра стояла чудесная погода - небо пронзительной синевы, свежий ветер в лицо, - Фрэнк решил счесть хорошим знаком. 

Выпускной вечер в Академии отмечали с размахом. Приглашены были не только ученики, заканчивавшие обучение, но и те, кому, как Фрэнку, это предстояло в будущем году. 

Разумеется, Фрэнк не собирался отсиживаться в четырех стенах, пока Филип и остальные рискуют жизнью. У него - верный глаз, сильная рука и крепкие икры, а значит, он вполне готов к бою. Сегодня он поговорит с Филипом, и, если тот согласится ему помочь, скоро Фрэнк тоже встретится с врагом лицом к лицу. 

Парадный зал Военной Академии, где проходило празднество, имел форму вытянутого прямоугольника. Его строгий декор отвечал воинственному духу заведения: бледно-желтые стены украшали лепные медальоны, с которых, оплетенные лаврами, щерились клинки и копья. Над северным входом гарцевал на коне их отважный Лорд-Защитник, запечатленный художником в полном военном облачении. На противоположной стене, взгляд Томаса Картмора встречался со взглядом его прославленного деда, одного из основателей Академии, бюст которого стоял в нише над южным входом.

Конечно, помещению далеко было до роскошного двухэтажного зала Роз во дворце Харлок - а ведь когда-то, в начале учебы, оно казалось Фрэнку воплощением великолепия! И все же, здесь с лихвой хватило места для преподавателей Академии, дюжины высокопоставленных гостей, и примерно сотни учеников. 

Не успел Фрэнк войти, как вокруг него образовалась небольшая компания. После того, как молва объявила его новейшим - с иголочки - лучшим другом Филипа Картмора, все жаждали с ним дружить, а иные, половчее, даже начинали льстить. 

- Что ж вы так припозднились, Делион! - тоном дружеского упрека произнес светловолосый юноша, имени которого Фрэнк не знал. - Что за праздник без вас!

- Филип сказал, что у вас так принято... Что никто не приходит вовремя... - Он оглядывался по сторонам - нельзя было не заметить, что прием в полном разгаре. 

- Но он уже давно здесь! - удивился блондин. - Все они здесь. Ваша компания, я имею в виду. 

- Кроме Кевина Грасса, - многозначительным шепотом уточнил Брион Боннет. 

Последнее время скромная персона стипендиата Грасса занимала всех местных сплетников - с тех пор, как на занятия Кевин пришел с жутким багрово-лиловым шрамом на щеке. Само по себе неудивительно - многие ученики ввязывались в дуэль за дуэлью, собирая шрамы, как трофеи. Но как объяснить то совпадение, что, когда через пару дней в Академии появился Филип, его лицо вместо девичьей грезы напоминало огромную сливу? 

- По мне, так Делион поступил мудро! - воскликнул Колин Атвер. Глаза юноши уже блестели, в руке - полупустой бокал. - Что тут делать? Ни женщин, ни хорошего вина, только это пойло, годное разве что для влисцев, - Он осушил остатки пойла и постучал ногтем по стеклу, подавая слуге сигнал, что хочет еще. - Филип обещал, что когда это занудство закончится, нас ждет кое-что получше. Вы ведь поедете с нами вечером на Бля.. Райский остров? Да что я спрашиваю, конечно, поедете, вы же с ним не разлей вода. 

Фрэнк решил про себя, что пропустит это развлечение. Обжиматься с продажными женщинами, тем паче - на глазах у без-пяти-минут-жениха Денизы, его не привлекало. Только не сейчас, когда Фрэнка с Денизой связывал их пакт. 

- Положим, небольшое развлечение Картмор нам уже предоставил, - возразил Боннет. - Сегодня у нас презабавный гость, увидите. Смешной старый солдафон. Так увлекательно врет о своих подвигах, что не знаешь, хохотать или записывать, честное слово. А уж когда мне шепнули, кто это... Но вы-то, конечно, знали, уверен, Филип вам сказал.

Филип не предупреждал Фрэнка ни о каких солдафонах. И зачем-то обманул, убедив прийти позже... В груди шевельнулось нехорошее предчувствие. 

Отвечая по дороге на приветствия знакомых, он отправился дальше, на поиски друга. Самое шумное оживление царило в глубине зала, где собралась большая компания. Верный признак, что там - Филип. 

Чтобы подойти поближе, пришлось протискиваться среди других любопытных. Ученики столпились послушать кого-то, и, судя по грубому хриплому голосу, разносившемуся над их головами, этим кем-то был не Картмор. 

Одного кавалера Фрэнк ненароком толкнул в спину. Тот резко обернулся, злая гримаса на длинном лице, - и тут же расплылся в улыбке.
- О, Делион! Наконец-то! Вы пропускаете такой спектакль! 

В списке людей, которых его появление могло порадовать, Карл Мелеар занимал второе место с конца, после Гидеона. И снова Фрэнк ощутил булавочные уколы подозрения. 

- Так значит, - гремел незнакомый голос, - махнул я мечом, и раз - башка андаргийца слетела с плеч. Скажу вам, ребятки, это не так просто - перерубить человеку шею. Не каждому палачу дается с первого удара... И ровный такой срез вышел, что, кажется, приставь я ему башку назад, и эта южная собака снова смогла бы говорить. Н-да, что-то глотка у меня высохла маленько...