Тайна Белой птицы

Глава 1

Разбушевалась непогода на материке, всполыхнула грозой и ливнями. Стонала в предсмертной агонии земля, чавкала погребенная под грязевой жижей, что жадно тащилась с севера, пожирая все вокруг. Река Панг разлилась, вышла из берегов и совсем скоро встретится с поедающей Цедес грязью, превратив все в болото, непригодное для жизни. Она уже наполнилась мусором, гнилыми ветками и вонючей склизкой пеной. Речные обитатели хаотично метались, вырванные из своей привычной жизни и брошенные в бурный поток. Искали лазейку, куда бы приткнуться, где найти безопасное место. Не соображали, что происходит.

Посреди этого хаоса, в несущейся по сторонам воде за свою жизнь сражались двое.

Эмеральд Стоун нахлебалась грязной мутной воды, и отчаянно кашляла, в панике махая руками. Огромное бревно чуть не утопило ее, расцарапав ветками лицо и увлекая девушку под воду прямо по течению. Она едва успела вынырнуть, отцепив ветки от волос.

Потоком пронесло мимо небольшого крокодила, но ему не было до нее никакого дела - испуганное животное, хоть и находилось в своей стихии, чувствовало надвигающуюся угрозу. Но Эми от одного вида блестящей спины с наростами стало дурно, и от парализовавшего ее ужаса она снова чуть не ушла под воду. За шкирку, не разбирая где волосы, где одежда, как утопающего котенка ее вытянул на поверхность Фрэнсис. На лице его читалась злость.

- Какого дьявола ты потащилась сюда, идиотка?! Открой глаза и греби руками, иначе подохнешь в этом мусоре! - крикнул ей прямо в лицо, перекрывая шум потока реки.

- П-прости, - отчаянно пробормотала девушка, послушно выполняя его грубый приказ.

Руки слушались плохо. Волосы, попавшие в его кулак вместе с рубашкой, растрепались, заколка исчезла.

Цедес предстал перед ними своей кошмарной изнанкой, и Эми смотрела на него широко раскрытыми от ужаса глазами.

Все вокруг темно-серое, мокрое, видимость плохая. На горизонте и вовсе сплошная чернота, ползущая липкой паутиной в их сторону. То был канувший в темноту и хаос север. Помимо крадущейся мглы и непрерываемого потока воды с черных небес то тут, то там образовались смерчи. Их было достаточно много.

"Получится ли отсюда выбраться, когда все закончится?" - в отчаянии подумала Стоун.

На берег она выползла по скользкой трясине, вся грязная и жалкая. Кашлящая от противного вкуса воды во рту. Но это было не страшно, ведь нерерывный ливень уже начал очищать ее руки и одежду.

Принц даже не делал попытку отжать одежду, это было абсолютно бессмысленно. Вместо этого он просто подвернул рукава темно-синей рубашки, обнажив крепкие мускулы на руках, проверил ножны с мечом и прочую поклажу, которую им дали в дорогу тайо. Испуганно зашарив по бедру, Эми с облегчением нащупала и свою сумку. Пресвятая Анхелика, все было на месте, не отправилось на дно реки. Прекрасное было бы начало похода, потеряй она вещи. Принц и так считает ее неприятной обузой.

Неприветливый взгляд коснулся ее на мгновение, но интерес его быстро погас - принц вернулся к разглядыванию местных пейзажей. И если с лица Эмеральд не сходило удивленное выражение лица, то принц выглядел до всего равнодушным, словно каждый день видел таких гигантских птиц и огромные цветы.

- Это просто... поразительно! - воскликнула девушка, уставившись на орхидею, дождем прибитую к земле. Лепестки размером с каное, на котором они плыли с Эйо.

Хотелось подойти и потрогать. Неужели цветок настоящий?

Наверное, выражение ее лица было глупым, а реплика неуместной, потому что атмосфера стала еще более напряженной.

- Послушай, Стоун, - холодно обратился к ней принц, приближаясь.

Замявшись от его тона, она застыла на месте, внутренне сжавшись в пружину.

- Не секрет, что твое присутствие для меня в тягость. - Серые глаза смотрели с презрением. Стали такими чужими. Принц приблизился вплотную и даже чуть склонился к ее лицу, стоя совсем близко. - Мне предстоит спасти весь мир, как бы напыщенно это не звучало. И если ты будешь мешать или как-то задерживать меня, я от тебя избавлюсь.

Его слова резали острым ножом по сердцу.

- Ты убьешь меня? - сипло спросила Эми.

- Зачем? Стоит просто оставить тебя одну на пару часов, ты сама здесь умрешь.

- Почему ты так говоришь... - В горле стоял болезненный комок из иголок. Она мучительно сглотнула его.- Я хочу помочь...

- Не думай, что что-то изменится, - неожиданно сказал Фрэнсис.

На его лице не было ни ухмылки, ни издевки. Но его спокойный и равнодушный тон сейчас был в сто крат хуже.

- Не знаю что ты там себе навыдумывала, но между нами ничего нет. И не будет. Ты для меня пустое место, и будет лучше, если все свои глупые надежды и мечты ты похоронишь прямо сейчас.

- Фрэнсис...

- Мне. На. Тебя. Плевать.

- Но я не...

- И если из-за тебя попадем в переплет, помни: на одной чаше весов спасение мира, на другой твоя жалкая жизнь. Ты же понимаешь что выбор передо мной даже не будет стоять?

Эмеральд разозлилась.

- Да поняла я, - огрызнулась девушка, отходя в сторону. Не хотелось стоять с этим человеком так близко. - Не надо повторять снова и снова.

- Хотел удостовериться, что мы друг друга поняли.

- Не переживай на этот счет. Я здесь чтобы помочь. Только и всего. Когда все закончится, я исчезну, и ты вздохнешь свободнее.

- Я бы вздохнул свободнее, если бы ты исчезла прямо сейчас, - ответил этот невыносимый человек, глядя прямо в глаза.

"Адара умеет убить любовь", - невесело усмехнулась Эми, шагая вперед. Кажется, ещё пара часов в его обществе, и от ее чувств не останется и следа.

- Куда ты идешь? Здесь я буду решать куда нам идти. Ты подчиняешься и беспрекословно выполняешь все мои указания, - раздраженно бросил он в спину.

- Да, Ваше Высочество. Вот только тут одна дорога - на юг. Север, а судя по черной полосе на горизонте - это он, непригоден для жизни. Там не осталось ничего живого. Вряд ли Владыка сидит там. Наверняка, он охраняет последние клочки земли от обезумевших людей, что пытаются спастись, и вот-вот откроет портал в наш мир. Нам нужно идти на юг.