Тайна таежной деревни

Пролог

Сентябрь 2011 года

Республика Хакасия

Ирина докуривала уже четвертую или пятую сигарету, — она сбилась со счета, — расхаживая взад-вперед между неказистыми деревянными домиками. Внутрь ее не пустили, внесли только потерявшего сознание мужа и велели ждать. И вот она ждала. Вокруг нее кипела жизнь: бегали дети, собаки, мимо проходили старомодно одетые женщины, но никто не обращал на нее внимания. Сама она чувствовала себя здесь неуместным анахронизмом, как будто внезапно попала в прошлое.

Время тянулось невыносимо медленно. Ирина бросила очередной взгляд на дверь дома, в котором находился ее муж, и машинально вытащила еще одну сигарету. В этот же момент дверь распахнулась, и на улицу вышел пожилой мужчина с длинной седой бородой и такими же волосами. Как и все в этой деревне, он носил простую одежду из грубой ткани. Ирина моментально шагнула ему навстречу, но вопрос так и умер на ее губах, когда она столкнулась взглядом со стариком.

— Твой муж в порядке, — заверил он ее, не дожидаясь вопроса. — Болезнь, пожиравшая его тело, больше не тронет его, если вы выполните одно условие.

— Какое? — быстро спросила Ирина, машинально потянувшись к рюкзаку, в котором лежали деньги, ведь речь, скорее всего, шла о них.

— Никогда и никому не говорите, где нашли нас, — велел старик, усмехнувшись. Ее движение явно не укрылось от него, и он каким-то образом понял стоявшее за ним намерение. Впрочем, Ирине с самого начала казалось, что старик как минимум читает мысли. — Если хотя бы одному смертному вы укажете дорогу в нашу деревню, болезнь вернется к нему. Тебе понятно?

— Конечно, мы никому ничего не скажем, — быстро ответила Ирина, снова нервно затягиваясь. — Я могу увидеть мужа?

— Можешь, — кивнул старик, прищурившись и окинув ее более внимательным взглядом. Как будто рентген включил. — Он сейчас выйдет, а пока… — Он посмотрел на сигарету, а потом тяжело вздохнул. — Пока знай: болезнь его на тебя перекинулась. Ты еще не знаешь об этом, но она уже растет в тебе. Только его она начала грызть с желудка, а у тебя принялась за легкие. Что неудивительно.

Ирина испуганно выронила сигарету, та упала на землю, продолжая тлеть. Старик улыбнулся и приложил раскрытую ладонь к ее груди в районе солнечного сплетения, а потом прикрыл глаза и что-то зашептал. Ирина стояла, боясь шелохнуться или издать какой-нибудь звук. Она чувствовала, как от руки старика по ее телу разливается странное тепло, почему-то вызывающее легкое покалывание, но не могла бы с полной уверенностью сказать, что это ощущение не было игрой ее воображения.

Когда старик убрал руку, Ирина поняла, что все это время не дышала, и сделала судорожный вдох.

— Оставь эту свою привычку, — он посмотрел на тонкую струйку дыма, поднимающуюся из травы. — И будешь жить. А если не оставишь… Ко мне не приходи. Поняла?

Ирина только молча кивнула.

На пороге дома, из которого вышел старик, показался ее муж. Выглядел он уже намного лучше, как будто и не было последнего года ада, состоявшего из разных терапий, больше убивавших его самого, чем опухоль.

Он подошел к ней ближе, и Ирина, забыв про старика, порывисто обняла мужа.

— Андрюшка, ты выглядишь, как новенький, — обрадовано сказала она.

— Я и чувствую себя так, — заверил ее муж.

— Возвращайтесь домой и не медлите: скоро стемнеет, — велел старик. — На ночь вам тут оставаться нельзя. Но если хотите, можете переночевать в сарае.

С этими словами, он снова скрылся в доме.

— Лучше я буду спать на земле в лесу, — проворчала Ирина, беря Андрея за руку и вместе с ним торопливо покидая странную деревню.

Они шли быстро настолько, насколько позволяла глухая тайга, постоянно сверяясь с картой и компасом, но, видимо, все равно заплутали, потому что до темноты так и не успели выйти к машине, которую оставили там, где кончилась дорога. На ночевку в лесу их экипировка не была рассчитана, поэтому даже когда солнце окончательно село, а небо усеяли тысячи звезд, они продолжали идти, надеясь, что дорога уже недалеко. К счастью, ночь оказалась достаточно ясной, и света луны вполне хватало, чтобы видеть, куда идешь. Однако их силы были уже на исходе.

— Смотри, там внизу деревня! — обрадованно воскликнул Андрей, когда Ирина уже хотела просто сесть на землю и просидеть так до утра. — Неужели мы уже дошли до Богословки?

— Не может быть, — Ирина покачала головой и ускорила шаг, тоже разглядев впереди унылые покосившиеся дома. — Мы же проехали несколько километров на машине после нее, мы не могли так быстро вернуться. Да и Богословка совсем не такая… Но тут нам хоть помогут сориентироваться.

Они чуть ли не бегом спустились по склону, торопясь выбраться из леса и оказаться в относительной цивилизации, хотя представшую перед ними деревню только большой оптимист мог бы отнести к понятию «цивилизация». Дома здесь выглядели еще хуже, чем в странной деревне отшельников, в которой Ирина с Андреем побывали несколько часов назад. Ни один фонарь не горел, в окнах домов тоже было темно, что легко объяснялось поздним часом.

Супруги сразу снова пали духом: уже перевалило за полночь, ломиться в такое время в чужие дома казалось им не очень уместным. Однако не успели они обсудить такую вероятность, как Андрей заметил впереди человека. Какой-то припозднившийся деревенский житель медленно брел по единственной улице, его фигура уже почти исчезала вдали.

— Эй, подождите! — окликнул мужчину Андрей, но тот даже не сбавил шаг, как будто не услышал. — Стойте!

Мужчина продолжил идти вперед и вскоре скрылся в темноте. Ирина и Андрей попытались его нагнать, но, когда они добежали до поворота, за которым он исчез, на улице уже никого не было.