Тайная наследница для Дракона. Во власти долга

Глава 1 Лорд Льюис Хэмптон, глава Тайной канцелярии

Закончив с допросами попавших к нам в руки заговорщиков, посылаю магический вестник королю Освальду, запрашивая встречу. К сожалению, полезных сведений почти нет. Все эти мелкие сошки мало что знают, а их главарь, бывший советник короля, уже мертв. В этой истории я проявил себя не лучшим образом. Позволил предателю сбежать из дворца и похитить заложников — принцесс соседнего королевства. К счастью, их спасли, но разгневанный отец одной из девочек уничтожил похитителя, не позволив его допросить. Вот и пришло то время, когда мои проблемы всерьез мешают службе. И теперь у меня есть еще один повод пообщаться с королем.

Получив подтверждение, направляюсь в рабочий кабинет Его Величества и застаю его в мрачных раздумьях. Это вызывает вопросы. Многолетней вражде с Северным кланом пришел конец, теперь наши страны породнятся. Правитель Северных уже смирился с тем, что обе его вновь обретенные дочери выйдут замуж за наших принцев-наследников. (*) Казалось бы, есть повод для радости. Тогда, что так сильно заботит Освальда? Заговорщики? Эти разрозненные группы существуют много лет и никогда еще не наносили короне серьезного вреда. Пожалуй, только похищение принцесс было самой серьезной акцией и могло иметь тяжелые последствия. Но все разрешилось в нашу пользу.

— Чем порадуешь, Льюис? — уточняет король, предлагая мне сесть в кресло.

— К сожалению, ничем. Когти правителя Северных слишком острые. А те, кто остался в живых, ничего не знают о дальнейших планах своих главарей. И даже их имен. На мой взгляд, нужно внедрять в их ряды шпионов. Но делать это будет уже другой глава Тайной канцелярии, — смотрю Освальду прямо в глаза и произношу: — Ваше Величество, я прошу отставки.

— Зачем так официально? — морщится король. — Между нами это лишнее. Почему ты хочешь уйти?

— Ты же знаешь, я хотел освободить должность раньше, — убираю официальный тон и говорю с ним, как с другом. — Зря ты меня не отпустил. На этот раз мои промахи привели к опасным последствиям. Я не смог пресечь похищение принцесс.

— Хочешь сказать, разрыв прогрессирует? — мрачнеет Освальд.

— Да, связь с драконом истончается с каждым днем. Пока я еще могу оборачиваться, но слышу и контролирую зверя все хуже. Уже скоро я стану обычным человеком, Освальд. Я выполнил твою просьбу и служил короне, сколько мог. Но цена моих ошибок может быть слишком высока. Больше нельзя тянуть.

Пока мой собеседник хмуро размышляет, я вспоминаю состоявшуюся двадцать лет назад дуэль, в которой защищал нашу страну. Мой противник тогда сильно пострадал, его в бессознательном состоянии увез брат. А я получил не слишком тяжелые раны и попал в лазарет. Еще считал, что мне повезло. На самом деле мои раны оказались смертельными. Просто смерть была не мгновенной, а отстроченной. Не уверен, что могу назвать это подарком.

Помню, как главный королевский лекарь пришел ко мне после проведенных обследований и озвучил убийственный диагноз. Оказалось, магические каналы, связывающие меня с драконом, безвозвратно повреждены и уже начали разрушаться. Хорошая новость состояла в том, что врожденная сила, а также определенные настойки и артефакты могли замедлить это разрушение на годы и даже десятилетия. Но была и плохая новость. Рано или поздно магия окончательно покинет мое тело, и я навсегда утрачу связь со зверем. Останется только человеческая часть моего существа.

Сначала все это казалось далеким и вообще сомнительным. После того, как зажили раны, я чувствовал себя таким же, как всегда. И даже решил, что лекари ошиблись. Но потом, постепенно, стали проявляться опасные звоночки. Временами магия не отзывалась, а дракон не слышал меня. Сначала эти провалы были редкими и короткими и не сильно мешали. Чтобы не остаться без защиты, я всегда носил с собой полностью заряженные артефакты. Но в последнее время связь с драконом все хуже, разрывы в магическом контуре все больше. Настои уже не помогают, а артефакты не справляются. Я больше не могу закрывать на это глаза. Пришло время уходить.

— Хорошо, я приму твою отставку, — глухо произносит король. — Твой вклад в безопасность короны неоценим. Ты получишь почет и уважение. А еще пожизненное содержание, очень достойное, поверь. Можешь выбрать любые земли, какие хочешь, я подарю их тебе. Наконец обзаведешься собственным домом, сколько можно жить в служебных покоях. И ты… еще можешь жениться, Льюис. Пусть не на истинной, но все же это будет семья.

Заметив мою болезненную усмешку, Освальд морщится. Да, это еще одно последствие разрыва магических каналов. Я больше не смогу почувствовать истинную пару. В первые годы эта возможность еще сохранялась, но пару я так и не встретил. А теперь все. Даже если буду рядом, не почувствую ее. Впрочем, это к лучшему. Дом, семья… Ничего из этого у меня уже не будет. Тот, кто был рожден драконом, не согласится жить обычным человеком. День, когда связь со зверем исчезнет окончательно, станет для меня последним. Но Освальду я этого не говорю. За столько лет мы стали друзьями. Он и так винит себя за то, что уговорил меня на демонову дуэль. Конечно, я мог отказаться… но не смог. А раз согласился, то знал, на что шел.

— Спасибо, — киваю, но король качает головой.

— Подожди. Да, я приму твою отставку. Но сначала у меня будет для тебя последнее задание. Очень важное… Есть тайна, не известная никому. Точнее, я думал, что неизвестная. Все, кто о ней знал, давно погибли.

Приглядываясь к Освальду, замечаю, насколько он напряжен. Заранее чувствую, что его признание мне не понравится.

— Ты помнишь, что кричал советник перед смертью? — спрашивает он.

— Про «истинного правителя», который взойдет на трон вместо тебя? — Ничего важного, кроме этих невнятных угроз, свихнувшийся предатель не выдал. — Разве это не обычные байки всех заговорщиков? Ты никогда не говорил, что существуют реальные претенденты на власть, — отвечаю, все еще не веря, что Освальд мог утаить от меня такое.