Тайная страсть императора драконов

Пролог

Лия

– Где она?!

Грозный окрик всколыхнул мёртвую тишину подземелья.

Я изумлённо распахнула глаза, выныривая из мрака собственного забытья. Почудилось, что от рокочущего голоса даже густая тьма вокруг пошла рябью, будто кто-то бросил камень в стоячую воду.

Я уже срослась с этим безмолвием вокруг, с тем, что жизнь замерла или вовсе остановилась. Уже смирилась с тем, что это конец всему. Во мраке темницы время теряло свою власть. Тишина, которую лишь иногда нарушали пугающие шорохи и далёкие тихие стоны, сводила с ума. И вдруг этот голос…

Сперва я решила, что мне померещилось.

Но где-то неподалёку снова лязгнуло ледяной сталью и обжигающей яростью:

– Я спрашиваю, где она?

Тихий, испуганный, подобострастный лепет ответившего я толком не разобрала.

Но мне вдруг непреодолимо захотелось увидеть того, кто требовал своё столь властно и настойчиво, и я непроизвольно подалась вперёд, ближе к решётке.

Уныло звякнувшие цепи тут же напомнили мне, что это был глупый порыв. Да и в темноте вряд ли бы я смогла рассмотреть хоть что-то.

Я обречённо заползла обратно в свой уголок, подтянула ноги с ледяного пола на лежанку и судорожно вздохнула.

Горькая, как полынь, мысль полоснула ядовитым лезвием по душе:

«Надо же, кого-то ищут… За кем-то пришли… Счастливая. Сейчас её заберут отсюда. А я… сгину в этой тьме. И никогда не увижу небо. За мной прийти некому».

– Да, рыжая, – нетерпеливо зазвенел всё тот же голос, перебивая чьё-то невнятное бормотание. – Волосы как пламя…

Я вздрогнула. Сердце подскочило до горла, а после ухнуло куда-то вниз.

Рыжая? Он ведь так сказал, да?

Я перестала дышать, пытаясь осознать, что происходит. Сперва по коже пробежали леденящие мурашки. Казалось бы, хуже, чем сейчас, быть уже не могло. Но я испугалась.

Ведь это меня ищут. Меня!

Здесь, в Агнесаре, в самом сердце Востока, не так много рыжих девиц. Это на Севере таким цветом волос никого не удивить. А значит, вряд ли в столичной темнице могла оказаться ещё одна северянка с медными локонами.

Во тьме замерцали огни факелов, они приближались, и я съёжилась в ожидании своей участи. Кому и зачем я понадобилась?

Ужас лишил меня разума – мелькнула мысль, что за мной вернулся тот, по чьей злой воле я здесь и оказалась. Но нет, это не его голос, не его… Чужой.

И в то же время, иногда мне казалось, что я уже слышала где-то эти жёсткие, властные интонации.

Кромешная тьма, окружавшая меня непроницаемой стеной, вдруг посерела. Обезумевшие, дёрганые тени запрыгали на покрытых плесенью каменных стенах. Из мрака выскользнуло три высоких силуэта.

Отвыкшие от света глаза вмиг ослепли от ярких всполохов факела, и я машинально прикрыла лицо ладонью, не в силах пока ничего рассмотреть.

Но мне оставались звуки.

– Вот, ваше величество… – снова испуганно и сбивчиво забормотал кто-то. – Она?

Вместо ответа ледяной глыбой обрушился новый приказ:

– Отпирай!

Я слышала лязг ключей, скрип ржавых петель…

– Чего ждёшь? Цепи снимай!

Дрожащая рука схватила меня за предплечье, торопливо пытаясь избавить от оков.

И я, наконец, решилась поднять голову.

В моей клетке находилось трое мужчин. Но смотрела я сейчас не на того, кто снимал мои кандалы, не на того, кто каменным изваянием застыл у входа, а на…

Может, я всё-таки сошла с ума, или всё это сон?

Высокий, статный, повергающий в трепет одним только взглядом, с хищными, острыми чертами лица, тёмными волосами до плеч и светящимися в сумраке золотыми глазами – передо мной стоял сам Дхар Арис ди Агниас, новый император Дхариана.

Уж сейчас-то у меня не было в этом никаких сомнений. Я бы ни с кем его не перепутала. Слишком ярким пятном отпечаталась в моей памяти наша первая и единственная встреча – первая, незабываемая и не слишком приятная.

Я бы даже сказала – судьбоносная. Ведь именно с неё всё и началось.

Но тогда я ещё не подозревала, что эта встреча перекроила не только всю мою дальнейшую судьбу, она изменила и судьбу Дхар Ариса, и судьбу всей нашей империи…

– Как она здесь оказалась? Кто приказал? – новые вопросы его величества хлёстко били в спину тюремщика, и я чувствовала, что руки у бедняги дрожали всё сильнее.

– Так ведь… лод Зоир распорядился, – опасливо оглянувшись, ответил стражник. – Сам её и притащил, за волосы. Сказал, она убийца. Покушалась на…

– Ваше величество… – ещё один голос, прозвучавший в тишине подземелья, заставил вздрогнуть уже меня. – Что вы здесь…

Захотелось грязно выругаться, и я едва сдержалась.

А появившийся у моей решётки тот самый паршивец Зоир осёкся, видно, сообразив, что с императоров обычно не требуют отчёта.

Уже совсем другим тоном этот мерзкий змей обеспокоенно спросил:

– Что-то случилось, ваше величество?

– Зо-о-оир… друг мой… Как ты вовремя! – ядовитая ухмылка на смуглом лице Дхар Ариса не вязалась с его фальшиво-любезным тоном. – У меня как раз к тебе вопрос? Не подскажешь, как эта девчонка попала в темницу? Если меня не подводит память, я приказал её отпустить…

– Но, ваше величество… Она… она же покушалась на вашу жизнь! Посмела броситься с ножом на своего императора…

– Вряд ли она знала, кто перед ней, – оборвал его Дхар.

Самое смешное – он ведь был прав.

– Она опасна, – не унимался Зоир.

– Даже если и так. Я отдал тебе приказ, – рыкнул Дхар Арис, оскалившись так, что обнажились клыки. – Как ты посмел его ослушаться?