Тайны забытых времён. Принять дар

Глава девятая

Жаркое летнее солнце медленно, но верно приближалось к зениту, освещая яркими лучами пыльный тракт, по которому неспешно шла девушка, то и дело закатывая рукава рубахи. Стояла нетипичная для середины изока жара. Такие дни хорошо проводить на озере или у речки, купаясь и веселясь, или же в тени и прохладе деревянного дома, но никак не брести по тракту, не зная, куда он заведёт, не имея ни малейшего представления о цели пути. 

      Вытерев выступивший на лбу пот, Алеста притормозила, решив свернуть в лес и сделать небольшой привал. В конце концов, она шла уже больше четырёх амитов, настала пора чуть-чуть передохнуть и пообедать. Вот только что она могла приготовить? Ведь ни котелок, ни какую другую посудину, в которой можно было хотя бы вскипятить воду, Алеста купить не смогла. Оставшихся денег хватило лишь на нитки, чтобы заштопать порванную рубаху, и на простые припасы вроде хлеба и сыра да мешочка для них. В том же, где до этого хранились травы, сейчас позвякивали оставшиеся три медные монеты.

      Присев в тени размашистого клёна, Алеста отломала и съела краюшку хлеба, понимая, что этим точно не наестся. Прислушиваясь к радостному щебетанию птиц, девушка размышляла, что делать дальше, куда и зачем идти. Сейчас утренний запал почти иссяк, и Алеста уже не горела желанием отправиться в неизвестность в поисках ответов. Ей очень хотелось получить хоть малейшую подсказку, что это за видения, почему они появляются лишь в определённые моменты времени, как они связаны с ней, с её прошлым. Сжав в ладони ключ, Алеста вспомнила разговор с братом и сказанное им название древней расы. Роуил. Она повторила его сначала мысленно, а затем и шёпотом, словно пробуя на вкус. Будто отзываясь на звучание слова, артефакт едва заметно потеплел, но так слабо, что, если бы Алеста не сжимала его в руке, даже не обратила бы внимания. Она вновь и вновь повторяла название расы с разной интонацией, надеясь получить какой-то иной отклик. Но безуспешно. Хоть после десятого повторения слово казалось более знакомым, никаких ассоциаций оно всё так же не вызывало. Плюнув на бесполезные попытки, Алеста поднялась и решила пройтись по лесу в поисках грибов или ягод. 

      Лёгкий ветерок шелестел листвой, не принося с собой ни капли прохлады, а лишь дразня её обещаньем. Редко выпадали дни, когда в лесу стояла почти полная тишина, словно все звери попрятались по норам, стараясь избежать невыносимой духоты, а птицы замолкли, укрывшись среди ветвей. И лишь шаги, не звериные, а человеческие, нарушали покой леса. Каждый шаг Алесты казался слишком громким, а треск ломающихся веток то и дело заставлял её вздрагивать и оборачиваться, словно она боялась, что за спиной может скрываться нечто опасное. Девушка набрала уже вполне достаточно грибов, выросших в большом количестве после недавнего дождя, но не спешила выходить на тракт, находя в тени деревьев хоть небольшую, но прохладу. 

      Стук копыт, послышавшийся со стороны тракта, насторожил Алесту. Она остановилась за пышно растущим кустарником, надеясь, что её не видят проезжающие мимо. Увы, со своей стороны она с трудом могла их разглядеть, но интуиция подсказывала, что это всё те же маги, ищущие ключ. Всадники ехали неспешной рысью, словно не торопились никуда или же, что вероятней, понимали, что та, кого они ищут, всё равно движется медленней. 

      — Ты уверена, что твоё заклинание работает правильно? — из-за расстояния Алеста едва слышала, о чём они говорили, но кое-какие обрывки ей уловить удавалось. 
      — Да, — Алеста чуть раздвинула листву, чтобы лучше видеть происходящее, и её шелест заглушил большую часть реплики Изэль. — ... в эту сторону, — услышала девушка окончание фразы.
      — Ну раз так, скоро мы её догоним, она не могла далеко уйти пешком, — подал голос Микело. 

      Всадники поравнялись с местом, где пряталась Алеста, и девушка поспешила сделать пару шагов назад, чтобы её не заметили. Но маги, к их несчастью, редко смотрели по сторонам, предполагая, что Алеста движется прямиком по тракту. С замиранием сердца Алеста ждала, когда же они скроются из виду, уже не вслушиваясь в их разговор, а лишь надеясь, что они скоро проедут. Хотя, если бы она хоть на миг обратила внимание на их слова, то, возможно, заинтересовалась бы. Ведь колдуны обсуждали не что иное, как артефакт, который искали. Никто из них не знал, зачем он нужен и что в нём такого особенного, а потому выдвигали свои версии. Мечтательная Изэль, непрерывно поправляя отросшую, а потому постоянно спадающую на глаза чёлку, предполагала, что ключ ведёт к тайнику, за которым скрыты несметные сокровища, более рассудительный Элверд думал, что за дверью спрятаны утерянные знания древних рас, а простодушный Микело говорил о секрете, который способен сделать счастливым каждого, кто узнает его. Эту тему они обсуждали уже не раз, но так и не пришли к единому мнению, а потому возвращались к ней снова и снова. 

      Спустя пару альтов, по мнению Алесты, тянувшихся целую вечность, всадники проехали мимо и практически скрылись из виду. Отойдя от кустарника, с которым Алеста почти слилась за время стояния, она облегчённо выдохнула и опустилась на траву. Сколько ещё она собиралась прятаться, надеясь, что её не найдут? Алеста не знала, но понимала, что долго так продолжаться не может. Это выматывало, лишало сил и желания двигаться дальше. Вот и сейчас, пусть она скрывалась в тени кустов и деревьев не больше трёх-четырёх альтов, она чувствовала себя опустошённой, словно кто-то или что-то высосало все силы разом. Алеста прикрыла глаза, подставляя лицо лучам солнца. Наверно, стоило пойти дальше, но ей хотелось немного отдохнуть, и она не заметила, как задремала.

      Они уже долго шли по лесу, надеясь выследить нечисть, что не давала покоя окрестным деревням. По описанию она не походила ни на одно виденное ранее существо и словно обладала разумом, никогда не показываясь на свет. Сильвия с трудом верила в эти слухи, зная, что деревенские байки часто обрастают такими подробностями, которые трудно представить в обычной жизни. Но что-то настораживало её в тихом лесу. 

      — Тоже чувствуешь, что здесь что-то не так? — заметив поджатые губы девушки, спросил шедший рядом Кристиан. 
      — Вокруг слишком тихо, не находишь? Да и тени, не могу понять, но с ними что-то не то. 

      Сумерки только начали сгущаться, однако в чаще леса уже царил полумрак, слишком густой для этого времени суток. Как и Кристиан, Сильвия оглядывалась по сторонам, опасаясь пропустить что-нибудь важное. 

      — Вам не кажется, что тени ведут себя странно? — подал голос Адэр. 

      И словно в ответ на его слова тени будто ожили, перестав повторять действия за предметами, которые их отбрасывали. В их движениях прослеживались определённая логика и даже некая цель. Они словно окружали незваных гостей, не давая покинуть лес. Сильвия закусила губу, пытаясь понять принцип действия нечисти, поведение которой не укладывалось ни в какие рамки. Вот только времени оставалось мало. Существо решило не медлить и атаковало, показав чёрную, будто сама ночь, когтистую лапу. Маги едва успели отскочить, чтобы тут же оказаться в ловушке, случайно наступив на одну из теней, что затягивала сильнее зыбучих песков. «Она ведёт себя странно, слишком странно, — думала Сильвия, пытаясь вырваться из затягивающей тьмы. — Не показывается, а лишь атакует издали, заманивая в ловушку. Тени, тьма... Что может справиться с тенями?» 

      Ответ на незаданный вопрос нашёл Адэр, новичок в их команде, зажигая над ладонью огонёк. Шипя как потревоженные змеи, тени немного отступили, выпуская магов из своих объятий. Отступили, но не исчезли полностью. Они всё ещё окружали колдунов, осторожно осматривающихся по сторонам, ожидающих следующей атаки. 

      — Надо отсюда выбираться, — прошептал Кристиан, уклоняясь от удара нечисти. 

      Сильвия кивнула. Вот только куда идти, если вокруг сплошная мгла? Стемнело настолько резко, что девушка не удивилась бы, узнав, что это проделки неизвестного существа. 

      Глупо сражаться с тьмой ночью. От неё не убежишь, не спрячешься. Она окружает тебя, заманивая туда, откуда нет выхода. И лишь солнечный свет может помочь. Вот только где найти солнце посреди тьмы? Где найти его, когда способен лишь зажечь огонь на ладонях?

      Уворачиваясь от атак нечисти, Сильвия судорожно вглядывалась в магические нити, надеясь найти среди них ту, что отвечала за свет. Она знала, что напарники делают то же самое, потому что понимают, что иначе нельзя. Иначе не выбраться. Огонь лишь отпугивал существо, не давал ему подобраться вплотную, но не причинял почти никакого вреда. И вот, когда Сильвия практически отчаялась, она заметила где-то далеко, у самой границы видимых нитей, светлое пятно, ослепившее привыкшие к темноте глаза. Не думая ни секунды, она рванула туда, надеясь, что Кристиан поймёт и прикроет её от атак. Ближе. Ещё ближе. Она должна дотянуться до неё, иначе всё пропало. Разбрасывая вокруг маленькие огненные шары, не думая, что может вызвать лесной пожар, она стремилась вперёд, пытаясь захватить непослушную нить. Наконец, пальцы сомкнулись на невесомой невидимой нити, и ладонь охватило сияние, ослепительное после мрака, в котором они сражались, но недостаточно сильное, чтобы одолеть нечисть. Существо отступило, давая магам выбраться из ловушки.

      Вздрогнув, Алеста проснулась. Сердце бешено колотилось, словно она не спала, а убегала от неведомого чудовища. Насторожённость, не прошедшая после появления магов, лишь усилилась, заставляя девушку беспокойно оглядываться по сторонам. В округе стояла тишина. Судя по Солнцу, ещё и не собиравшемуся скрываться за горизонтом, спала Алеста недолго. Чуть подумав, она вышла на тракт, собираясь продолжить путь в неизвестность. Двигалась она неспешно, оборачиваясь на каждый подозрительный шорох, ведь в тени деревьев вполне могли устроить привал маги, потерявшие след, понявшие, что ушли слишком далеко.

      Алеста надеялась найти хоть небольшую тропинку, ответвление от тракта, уходящее в сторону. Тогда можно было бы свернуть, хоть ненадолго, но оторваться от преследования и, возможно, несколько запутать идущих по следу магов. Но тракт вёл лишь в одну сторону, не разветвляясь. Да и сёл за день Алеста не встретила. Конечно, скорей всего, это связано с близостью города: всё-таки шла Алеста медленно, да и пару-тройку амитов оставалась на одном месте. Но отсутствие деревень несколько настораживало девушку, не знавшую, где она оказалась и куда идёт. 

      День постепенно склонялся к вечеру, и Алеста, тряхнув головой и отгоняя печальные мысли, огляделась по сторонам, ища просвет между плотными рядами деревьев. Настала пора остановиться на ночлег. Ну а раз поблизости не наблюдалось ни деревни, ни постоялого двора, спать придётся в лесу. Значит, надо найти более-менее подходящее место. 

      Свернув с тракта, Алеста углубилась в лес. Солнце, хоть и склонившееся низко над горизонтом, палило все так же нещадно, а потому больше всего на свете Алеста хотела найти хоть какой-нибудь источник воды. Хоть ручей, хоть маленькое озеро, чтобы как-то смыть с себя пот и грязь этого дня. Спустя пару десятков альтов Алеста заслышала журчание воды и вскоре вышла к небольшому заросшему озерцу. Напившись вдоволь холодной воды, она перекинула через плечо косу, в которой запутались листья, мелкие веточки и Имброли* знает, что ещё. Осмотрев весь этот бардак уставшим взглядом, Алеста, пожалуй, впервые за свою жизнь, пожалела, что у неё такие длинные волосы. «Куда легче было бы, если бы они доходили до плеч ну или до лопаток, — думала она, выпутывая из косы невесть как попавший туда репейник. — Как у той девушки из снов».

      Распутав, насколько это оказалось возможным, волосы, Алеста сняла рубашку, положила на неё ключ и зашла в воду, надеясь, что озерцо окажется достаточно глубоким, чтобы окунуться. Где-то на середине водоёма, когда вода уже достигала груди, Алеста почувствовала, как что-то схватило её за ноги и потянуло на дно. Не ожидавшая подвоха девушка дёрнулась, надеясь отбиться от неведанной твари, но неудачно. Эта попытка лишь упростила задачу скрывающемуся под водой существу, тянувшему с особым рвением. Не успев ничего понять, Алеста скрылась под водой и вскоре начала задыхаться, чувствуя острую нехватку воздуха. Она забилась, стремясь если не вырваться, то хотя бы подобраться ближе к поверхности, чтобы вдохнуть. Лёгкие девушки жгло, а перед глазами начали появляться тёмные пятна. Алеста понимала, что скоро уже не сможет сопротивляться, и поэтому потратила все оставшиеся силы на последний рывок. Она подтянула колени к груди, насколько это оказалось возможным, а затем резко распрямила ноги. Видимо лапы существа были не слишком длинными, или же оно не ожидало такого поворота, но так или иначе Алеста почувствовала, что стопами достала до тела существа, из-за чего оно на мгновенье ослабило хватку. Воспользовавшись промедлением, Алеста устремилась на поверхность. 

      Вынырнув и вдохнув чистый лесной воздух, Алеста закашлялась так, что заслезились глаза. Она не видела, в какой стороне берег и поплыла наугад, не останавливаясь ни на миг, так как знала, что стоит притормозить, сделать крохотный перерыв, как существо вернётся. И тогда она уже вряд ли выплывет. Плыть то и дело мешали заросли камыша, покрывавшие озерце. Хоть оно и было маленьким, Алесте казалось, что его размеры сами собой увеличились. То и дело она чувствовала, как чья-то лапа с острыми когтями стремилась ухватить её за лодыжку, оставляя неприятно саднящие царапины. Удивительно, что при первом захвате существо не впилось в ноги девушки. Но зато спешило сделать это сейчас, понимая, что желанная добыча может уйти. 

      Наконец плыть стало невозможно, и Алеста, вскочив, на подкашивающихся ногах побежала в сторону леса. Она не смотрела по сторонам, а лишь стремилась убраться подальше от воды, в один миг ставшей врагом. Впрочем, далеко она не убежала. Слишком быстро выбилась из сил и упала на траву, смешанную с сосновыми иголками и мелкими ветками. 

      Алеста не находила сил даже сесть, не говоря уже о том, чтобы подняться и дойти до противоположного берега озерца, где остались лежать её вещи. Однако спустя пару мгновений, когда девушка ещё не успела откашляться от попавшей в нос и рот воды, восстановить дыхание, со стороны озера послышалось шлёпанье. Будто кто-то ступал длинными мокрыми ступнями по берегу. Подняв взгляд, Алеста увидела существо серовато-зелёного оттенка, напоминающее крайне странную жабу. Его непропорционально длинные ноги заканчивались ластами, а короткие ручонки — острыми когтями. Голову венчала пара острых рожек, а и без того жуткая морда выражала злобу. Алеста отшатнулась и попыталась отползти назад, надеясь, что неведомая ей нечисть не станет уходить далеко от воды. Однако существо, похоже, выбрало в качестве ужина нерадивую девицу, на свою беду забредшую далеко от дома. 

      Алеста старательно ползла назад, но нечисть двигалась гораздо быстрее и вскоре подобралась довольно близко к девушке. Не соображая, что делает, Алеста потянулась к груди, где обычно висел ключ. Но рука нащупала лишь пустоту. Она огляделась по сторонам и заметила лежащие чуть ли не на другой стороне озера вещи. С прытью, на которую была неспособна ещё мгновение назад, Алеста вскочила и побежала в ту сторону, стараясь не выпускать из виду поблёскивающий в лучах заходящего солнца ключ. Она не знала, чем может помочь древний артефакт, но он казался ей единственной вещью, которая могла бы противостоять нечисти. 

      Правда, самой нечисти на это плевать. Возможно, она лишь отметила увеличивающуюся скорость добычи, а, возможно, и вовсе ничего не думала, подбираясь всё ближе. 

      Однако стоило ладоням Алесты сомкнуться на артефакте, как разум немного прояснился, и она вспомнила, что владеет магией. Закрыв глаза, она зачерпнула каплю внутренней силы и превратила её в пламя. Времени на вспоминание и плетение заклинания не оставалось. Над ладонями Алесты появился сгусток алого пламени. Она развела руки — ключ упал на землю, — а огонь, подчиняясь движению, растянулся в длинную толстую нить. Одним поворотом ладоней Алеста направила пламя в сторону, откуда приближалась нечисть. Но не ожидала, что огонь окажется настолько сильным. За один миг спалив существо, пламя не угомонилось, не иссякло, а продолжало двигаться, сжигая все на своём пути. Не понимающая, что происходит, Алеста смотрела на всё широко распахнутыми глазами, не зная, что делать. 

      — Ладони сомкни, а то весь лес мне сожжёшь, — раздался позади чей-то старческий голос. 

      Алеста невольно сделала шаг назад, однако ладони соединила, после чего пламя исчезло, а она растерянно заозиралась по сторонам, высматривая незваного гостя. Но сколько Алеста ни крутила головой, она никого не увидела. Пожав плечами, она, не рискуя заходить в воду, надела на испачканное землёй тело рубаху и ещё раз посмотрела по сторонам, лишь сейчас заметив, что магией сожгла не меньше десятка растений. Алеста подошла к первому из сгоревших деревьев и, присев на корточки, прошептала лесу извинения за причинённый вред. Поднявшись, Алеста увидела, как прямо перед ней, словно из пустоты, появился старец с серо-зелёными волосами, напоминающими крону дерева.

      — Прошу, прости меня, лесной владыка, — догадавшись, что перед ней стоит не кто иной, как леший, Алеста поклонилась, вспомнив, что мать учила её относиться с уважением к хозяину лесов. - Не со зла, а по незнанию я причинила вред твоему лесу. 
      — Принимаю я извинения твои, — улыбнулся старец. — Но впредь осторожней будь с магией своей, особенно если Красная Луна взойти готова. 
      — Как красная Луна? А разве она не появлялась уже примерно полмесяца назад? 

      — Последнее появление красной Луны было лет так девять или десять назад. Погода в тот день была такой же нестерпимо душной, — Алеста, убедившая себя, что предыдущее увеличение силы было связано с красной Луной, а не с артефактом, задумчиво покусывала губу и незаметно для себя сжала в руках ключ. Это не укрылось от цепкого взгляда лешего, сумевшего сразу отличить древний артефакт от обычной безделушки. 
      — Вот что, девонька, — чуть помолчав, проговорил он, почёсывая длинную броду, — пойдём-ка со мной, вижу, устала ты с дороги. Заодно и расскажешь, как вещицей древней обзавелась. Люблю я истории слушать, да вот рассказывать некому, а так, глядишь, может, и посоветую чего. 

      Задумавшаяся Алеста кивнула, не вникая в слова лешего, и, чуть помедлив, отправилась вместе с ним в лесную чащу.