Талисман на неудачу

Талисман на неудачу

Кальтмарг, середина осени

Мужчина в черном плаще шагал по ночной мостовой. Завернув за угол трехэтажного ресторана, он поморщился и надвинул на глаза шляпу - улицы боро Рейвен Квин были залиты светом из окон богатых домов. Походка и четкие, выверенные движения без оттенка какой-либо суетливости выдавали в нем бойца с внушительным опытом. Никто не знал, какое оружие скрывают полы широкой одежды, но никто и не сомневался, что оно было. Редкие прохожие старались держаться от мужчины подальше.

На поясе покачивалась пара памятных закрытых наручников, которые он носил с собой на удачу. Никакой практической пользы от них, конечно же, быть не могло. Его жертва должна была умереть.

Охотник - а это, несомненно, был он - выслеживал ведьму уже несколько месяцев кряду, и каждый раз она ускользала в последний момент. Она будто смеялась над ним, оставляя улики, заметные ему одному, и пока была единственной, кого он не мог поймать. Они шли в ногу, количество убитых им ведьм сравнялось с количеством похищенных ею детей.

Мужчина знал, что сейчас она в своем логове, притворяется обычной аристократкой. Днем друг всем и каждому, филантроп и меценат, а ночью творит колдовство, от которого леденеет кровь. Чего хотя бы стоят родовые проклятья или насильное переселение сознания жертвы в животного! Жертвоприношения и пытки для ведьм - всего лишь разминка перед настоящим делом.

Во все времена эти изворотливые лгуньи глубоко просачивались в тело общества. Но однажды каждая из них увлекается настолько, что совершает ошибку, и позволяет себе выйти из тени. И тогда приходит охотник.

Ведьма была известна в городе как леди Амели Дюран, и сегодня она посмела проклясть господина Хартмана, судью этого боро. Повезло, что охотника вызвали сразу, и он смог найти ведьмовские булавки и амулеты до того, как они расползлись невидимой гнилью по дому. Без них ее мерзкое колдовство развеялось в одночасье, и Хартман смог выдать зарвавшуюся тварь.

Охотник добрался до места. Двухэтажный дом, полный прислуги и стражи - бой обещает быть нелегким. На втором этаже, там, где по прикидкам охотника находились покои, убавили свет. Эти твари, способные обратить любую ситуацию в свою пользу, не зря считались мастерами иллюзий. Приглушенный свет мог значить как то, что ведьма отходила ко сну, так и то, что сработали охранные чары. И если хозяйка узнала о визите гостя, медлить нельзя ни секунды.

После взрыва пирозаряда массивная двустворчатая дверь перестала служить препятствием. В холле охотника встретил выскочивший на шум дворецкий, и тут же был убит ударом ножа по горлу. Свалившись, он с грохотом обрушил мраморную статуэтку на часы ювелирного дома Эйбрамсон, стоившие целое состояние, но охотник даже не обратил на это внимание, он бежал вперед. У лестницы на его пути не повезло оказаться молоденькой служанке. “Тем лучше, — рассудил он, — возможно девчонка училась у нее черному колдовству. Невысокая цена, если думать о том, сколько бы жизней она загубила”.

На втором этаже наконец-то ждало вооруженное сопротивление. Двое телохранителей, глупых и молодых, даже не догадывались о том, что за чудовище они защищают. Свист метательного ножа - и первый послушно свалился с пробитым горлом. Второго охотник схватил за одежду и рывком притянул к себе, собираясь ударить кинжалом в живот. Но получилось так, что мужчины сцепились в борьбе и влетели в дверь той самой спальни. Молниеносная реакция - и вот на мягкий, аристийский ковер полилась алая кровь из еще одной вскрытой глотки.

Охотник встал с пола, развернулся и смерил гадину взглядом.

Ведьма выглядела как обычная женщина. Она сидела за столом вполоборота, уставившись на охотника опешившим взглядом. В одной руке женщина держала сочное зеленое яблоко, видимо, подобранное из стоящей рядом вазы, полной таких, а в другой - крохотный нож для его разделки. Когда охотник шагнул к ней, она вскрикнула и выставила нож на встречу.

— Это что, пилка для ногтей? — развеселившись, прохрипел он. — Оставим эти игры. Я здесь, чтобы убить тебя, ведьма.

Женщина поняла, что притворяться больше нет смысла, и перепуганную гримасу сменила хищная ухмылка.

— Тогда позволь я сэкономлю нам обоим время, — бархатным игривым голосом сказала она.

Женщина отложила яблоко и с улыбкой на лице, держа обеими руками нож, с нажимом вонзила лезвие до самой рукояти себе в шею. Брызнула алая кровь, ведьма резко провела ножом по горлу. Разрез выглядел глубоким, чудовищная рана впечатлила даже охотника, а он повидал всякое. Тем не менее, тварь даже не думала падать и умирать.

Охотник вцепился в кинжал покрепче и направился ей на встречу. Ведьмы - мастера иллюзий. А значит, нельзя верить всему, что видят глаза.

Омерзительное представление на этом не закончилось, разрез на шее стал расходиться, и из него показались зубы. Рана обратилась во второй рот, и ведьма рассмеялась им, разбрызгивая кровь повсюду. Охотник замахнулся для удара, но женщина опередила его. Поднявшись во весь рост, она завыла обоими ртами так пронзительно и громко, что охотнику пришлось отшатнуться. Вой проникал до самого мозга и скоблил по нему холодными, когтистыми ведьмиными пальцами.

Охотник кричал, но его крик утопал в убийственной песне двухголосой твари.

Мужчина попятился еще на пару шагов, оказавшись почти у порога, когда вдруг понял, что и это может быть обманом. Ведьма наступала. Охотник знал отличное средство, которое было способно развеять любую ведьмовскую иллюзию. Боль.