Там, где оживают пески

Глава 46

    Говорят предания, что когда подлунный мир был молод и прекрасен, многие твари обитали в нем свободно, и приходилось людям постоянно воевать с ними не на жизнь, а на смерть. Но после того, как спрятали боги в горах Рух схрон с Хозяином Песчаных Бурь, решили небожители, что разумно будет запереть обитавших в тех местах в изобилии бестий на обширной полосе пустых земель, дабы ни зверь, ни птица, ни человек не смогли подобраться к волшебному амулету и близко. С тех пор и повелось, что сторона та, названная много позже Заповедными землями, непроходима, и мало кто из безумцев, что отваживались туда отправится, возвращались домой целыми и невредимыми.

 Заповедные земли начинались в паре парсангов от Кабира и тянулись полосой вдоль всего хребта Рух. Это была неприветливая песчано-каменистая местность с росшими кое-где чахлыми кустиками пустынной растительности, да видевшимися впереди мрачными горами, что закрывали собой горизонт.

   Путники шли уже несколько часов, но на относительно удобные караван-сараи рассчитывать больше не приходилось, ибо за Кабиром начиналось дикое Приграничье, переходившее в горные хребты. Да и солнце, что еще пару дней назад палило бы нещадно с раскаленных небес, теперь лишь  равнодушно проглядывало время от времени сквозь плотную пелену туч на пустынную местность.

   Беглецы молчали, и каждый думал о своем. Сидус, шедший впереди, с тяжелым сердцем вспоминал дом  да хмуро поглядывал то на небо, то на горизонт и отмечал про себя каждое движение редких кустиков, каждый шорох пробежавшей мимо ящерицы, ежесекундно ожидая нападения, если не бестий, то кочевников. Однако, пока, все было спокойно, и лишь ветер,  налетавший внезапно с гор, нарушал настороженную тишину этого места. Гюрза, следовавший за Сидом, настороженно вслушивался в окружающие звуки и, время от времени, сжимал рукоять трофейного кинжала. Иногда он оглядывался на бредущую сзади Тию и досадливо морщился, жалея, что девчонке не за время путешествия так и не приобрели оружия. А все Змеелов, Бездна его проглоти, ведь мог бы и научить ее  обороняться кинжалом, хотя бы немного.

    Сама Тия не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Она лишь зябко ежилась под неприветливым холодным ветром, уже начав сожалеть о том, что ни в какую не дала себя уговорить остаться в Кабире. И вот теперь бредет посреди мрачной пустоши навстречу опасности. Она половчее перехватила сумку с беспокоившейся Мушил, и тихонько начала напевать какую-то веселую песенку, чтобы хоть как-то себя подбодрить.

    Змеелов, замыкавший шествие, был настороже, готовый в любой момент схватиться за меч. До цели оставалось две дюжины парсангов, если верить карте, но каких парсангов! Пожалуй, весь их предыдущий путь, растянувшийся на несколько месяцев, со всеми его приключениями не стоил и одного перехода по Заповедным землям.

    Будто перекликаясь с его мыслями, в небе протяжно закричал стервятник. Наемник усмехнулся: надо же, какое интересное совпадение!

 -Привал сделаем через пару часов. – обернулся к спутникам маг. – Если, конечно, ничего не произойдет.

-Как ты об этом интересно говоришь: если ничего не произойдет... – проворчала Тия, зябко кутаясь в дупатту.

-Прекрасной пери стало страшно? – иронично прищурился тот. – А где же та смелая девочка, которая ни за что не хотела бросать нас в беде? Ты же спасешь нас, троих сильных мужчин, от нападения гуля, а Тия? – маг был страшно зол на упрямую девчонку, которая увязалась за ними в самое опасное место подлунного мира из-за своего проклятого упрямства.

-Двоих спасу, а тебя не буду – показала ему язык маленькая воровка. – Да и гулю, если он попадется тебе в руки, я, если честно, не завидую.

-Убедила! – неожиданно рассмеялся Сид. – Тогда так: ты спасаешь этих двоих неудачников, пока я ловлю гуля.

-Это кто здесь неудачник? –  шутливо нахмурился Змеелов, радуясь, что похоронное молчание нарушено.

-Ну, Гюрза, так уж точно. Он попал сюда из-за своей неудачной попытки нас остановить, а ты, друг мой, потому, что лезешь  дэву в пасть, и выбора у тебя нет. Так что...

 Он не договорил, ибо впереди послышался топот и  разом притихшие путники увидели вдалеке всадников на  странных животных с длинными ногами, изогнутыми шеями и коротким массивным туловищем.

-Аш, что это такое? – испуганно уставилась на приближавшихся Тия.

-Дэв! Это кочевники! – выкрикнул Сид и, сделав пасс рукой, тут же принялся плести в воздухе какие-то странные узоры, нараспев читая заклинание.

 Змеелов и Гюрза, как по команде, выхвали мечи и, встав по обе стороны от Тии, приготовившись драться. Кочевники, поняв, что их уж заметили, прибавили ходу, и в каких-то пять минут, оказались совсем недалеко от путников. Их было около дюжины: мужчины и женщины в одинаковых  желтоватых  куртах из грубой ткани,  таких же шалварах и коричневых дупаттах, закрывавших их лица. А восседали она на...

-Это же птицы... – изумленно воскликнула Тия. – Ну и уродцы!

   Всадники издали боевой клич, и маленькая воровка заткнула уши, не в силах слышать громкие завывания, переходившие в визг. Выхватив короткие мечи, кочевники хотели было изрубить путников, но тут Сидус открыл глаза и выбросил вперед руку. Сгустившийся на мгновение воздух, словно большая волна, обрушился на всадников, оглушив их.

-Не теряйте времени, долго заклинание не протянет! – крикнул Сид друзьям, не оглядываясь, и тут же ударил ближайшего к нему кочевника огненным шаром в грудь. Тот вскрикнул и упал, а обезумевшая от страха птица с криком убежала прочь.

    Наемники не заставили себя долго упрашивать. Змеелов проткнул первую же птицу, которая оказалась рядом, и та рухнула на песок. Чудом успевший выскочить из седла кочевник проворно увернулся от удара соперника и стремительным выпадом попытался достать ему до груди. Змеелов уклонился, однако острое лезвие все же прочертило на его курте кровавый след. Воодушевленный кочевник подставил ему подожку и обманным движением одновременно попытался ударить в горло, Наемник парировал, но споткнулся, не удержался на ногах и упал.  Дикарь обрадовался и занес было над ним свое оружие, но Змеелов неожиданно откатился, в сторону вскочил на ноги и ударил в спину. Противник осел на землю, но к Змеелову тут же подъехали еще два всадника. Они попытались достать наемника, не спешиваясь, однако тот лишь уворачивался, словно играючи. Внезапно он отбежал и кинул под ноги птицам пару каких-то шаров, что с шипением  начали вращаться, и, через несколько мгновений взорвались, убив дикарей.