Танец роз

Танец роз

Ольга Буйкова

      1     
      Солнце уже висело высоко, когда завершился привычный и слегка опостылевший ритуал утреннего туалета. Тяжёлое платье бутылочного цвета с безумным количеством шнуровок и застёжек заняло место на королевском теле, волосы подняты и закреплены гребнями. Одна из девушек потянулась за новой шкатулкой, но Алеста жестом её остановила и кивнула на фамильную брошь.
      До утреннего доклада ещё оставалось время. Алеста, помедлив, взяла в руки шкатулку и подошла к окну. Тёмное дерево с изысканной резьбой и прожилками перламутровой инкрустации, игрушечный замочек. Замочек звонко щёлкнул, и Алеста осторожно достала необычную подвеску: клетка из тонких золотых прутьев с полуоткрытой дверцей, а в клетке – маленькая птичка. Как и вчера, птица показалась живой. Сделана она была из неправильной бледно-розовой жемчужины, ювелир лишь слегка подчеркнул удивительную форму бронзовой оправой, да вставил два изумруда-глазка. Птичка ничем не крепилась к клетке, или это было сделано очень искусно и незаметно. Алеста приложила подвеску к груди и отвела руку с зеркальцем, чтобы получше рассмотреть. При любом её движении птичка трепетала и рвалась на свободу. Алеста замерла, но птичка не успокоилась и вздрагивала теперь при каждом ударе сердца. Только попытки выбраться казались тише и безнадёжнее.
      Алесте стало не по себе – её глаза, обычно серые, сейчас тоже были изумрудно-зелёными, как у птички-пленницы. Она раздражённо хлопнула крышкой, небрежно поставила шкатулку на столик и вернулась к окну.
      Воздух был очень прозрачным. Королева подумала, что если чуть-чуть напрячь глаза, из высокого окна она увидит далёкое море. Из-за этого моря она и вынуждена теперь думать о встрече со своим злейшим врагом и государственным преступником.
       

      Фрэнг. Это имя она впервые услышала, когда только вышла замуж за короля Эррола и из дочери правителя скромного обедневшего княжества превратилась вдруг в королеву мощной державы.
      Тогда ей казалось, что держава мощная, но внутренние распри, междоусобицы подрывали королевство не хуже внешних врагов. Фрэнг был одним из тех мелких князей, которые отказывались подчиняться королю. Но если с остальными Эррол справлялся довольно быстро, когда силой, когда уступками и подкупом, то Фрэнг твердо шёл к намеченной цели – к независимости и созданию собственного государства.
      Алеста теперь часто жалела, что муж мало рассказывал о делах, а ей и в голову не приходило вмешиваться. Она трудно привыкала к новому положению, чувствовала себя одинокой и потерянной, тосковала по дому, а мужа так и не успела полюбить.
      Когда всего через полгода после свадьбы Эррол внезапно умер, не оставив наследника, юной вдове пришлось нелегко. Она вдруг стала правительницей, и ответственность, свалившаяся на девушку, казалась чудовищной. У неё хватило ума не очень доверять придворным советникам, это она переняла от мужа, доходила до всего сама, набивая шишки и залечивая раны.
      За несколько лет Алеста смогла разобраться в тонкостях дворцовых интриг и отношениях с соседними странами, и главное – она никогда не забывала о благополучии подданных. Она научилась быть Королевой, и даже себе не признавалась, что получала от успехов и побед удовольствие.
      Единственное, с чем не удавалось справиться и всё больше тревожило – непокорное окраинное княжество Фрэнга. Если раньше своеволие выражалось в неуплате налогов и неисполнении законов, то постепенно всё это стало серьёзно угрожать королевству. В мятежные владения бежали крестьяне и преступники, там сбивались в разбойничьи шайки. С правителем у них был негласный договор: Фрэнг их не трогал, разбойники, в свою очередь, грабили только соседние области, да ещё и платили в казну что-то вроде налога. Фрэнг стремительно богател. Стало известно, что он приобрёл лёгкие манёвренные парусники для нападения на торговые суда вблизи своих берегов, а недавно – большой двухпалубный корабль со странным именем «Хорошая девочка». Приморскую часть королевства уже называли пиратским пристанищем.
      Всё чаще Алеста стала получать жалобы на разбойные нападения не только от своих вассалов, но и официальные – от соседей. А это пахло большой войной.
      Силой усмирить Фрэнга не удавалось даже её покойному мужу, а в те времена мятежник был ещё не так силён. Алеста давно ломала голову над другими способами покончить с разбойным княжеством, или хотя бы добиться временного равновесия в стране. Для начала нужна была встреча с Фрэнгом. Но устроить её казалось чем-то совершенно не реальным.
      И вот теперь, когда представился случай поискать дипломатический ход, она растерялась.

      2

      Три месяца назад после доклада и обсуждений текущих дел советник Нис попросил о дополнительном времени для конфиденциального разговора. Алеста отпустила остальных и с интересом ждала, что же скажет Нис. Старик был ей неприятен, но, оказавшись после смерти супруга у власти, местные дворцовые порядки она решила не менять. Главным советником остался Нис.
      – Так что же вы хотели сообщить? – Алесту начала раздражать заминка.
      – Ваше Величество, разговор приватный, – советник чуть поклонился и выразительно посмотрел на королевского шута.
      Галвин, дремавший на подоконнике, встрепенулся и неловко вцепился в гардину, чтобы не свалиться. Где-то под потолком треснула тяжёлая ткань. Алеста улыбнулась: по её капризу Галвин неизменно присутствовал во время докладов, и никогда на них не спал. Впрочем, об этом знали все. Возможно, догадывались и о том, что Алеста очень внимательно относится к любым его дурачествам. Галвин был единственным человеком в её нынешней жизни, которому она бесконечно доверяла. 
      – Вопрос столь секретен? – Алеста изобразила озабоченность, но спрятать от советника ироничную улыбку не удалось.
      – Вопрос не столь секретен, сколь серьёзен. Вопрос государственной важности, – советник ещё больше стал похож на индюка. – Со дня смерти короля Эррола минуло уже десять лет. Траур давно в прошлом. Вам необходимо выйти замуж, – Алеста удивлённо подняла бровь, Галвин ойкнул и чихнул в гардину. Нис невозмутимо продолжил: – До сих пор вы отвергали любых претендентов на вашу руку, и мы вас в этом поддерживали: к вам сватались иностранцы, особы королевских кровей. Это неудивительно, слава о красоте королевы Алесты давно перешла границы королевства, об ожидаемых политических выгодах такого брака я даже не буду упоминать. Но по нашим законам, выйдя замуж за иностранца, вы обязаны передать трон другому наследнику. Вам известно, что единственным дальним родственником вашего покойного супруга и единственным претендентом на корону является человек, давно покинувший страну по очень неприятным причинам. Его возвращение недопустимо! Ваше величество правит государством мудро...
      Алеста резко перебила:
      – Тогда что вас не устраивает? Я не собираюсь уезжать и передавать власть неугодному вам человеку.
      – В стране нет наследника. Вы с Эрролом не успели родить ребёнка, – Алеста нахмурилась. Галвин соскочил с подоконника и, гукая и хныча, заковылял к королеве, просясь на ручки. При его высоком росте выглядело это особенно нелепо. Нис снова проигнорировал шутовскую выходку. – Это серьёзно. Это повод любому родственнику, даже дальнему, в будущем претендовать на трон. До сих пор я не смел вам об этом напоминать. Но время идёт. Ваше Величество, вам уже двадцать семь, а женский век короток.
      – И?..
      – Согласно закону, королева, овдовев и став правительницей, но не имея при этом детей, может повторно выйти замуж. Но только за подданного нашего королевства благородного происхождения. При этом она сохранит власть, а её супруг станет принцем-консортом. Право наследования будет принадлежать лишь их общим детям. Это вам и необходимо сделать – выйти замуж.
      – И что, вы уже нашли кандидата? – Алеста чуть прищурилась.
      – Нет, что вы, Ваше Величество, – Нис опять поклонился. – Закон достаточно мягок. Вы можете сделать самостоятельный выбор, единственное условие – то, которое я уже назвал.
      Королева молчала. Галвин вдруг схватил со стола вазу, вытащил из неё лилии, выплеснул воду и бросился с букетом к Алесте. Став на колено, коротко выдохнул: «Ах!», потом деловито водрузил мокрую вазу на голову и уселся рядом с королевой на подлокотник кресла. Алеста расхохоталась и вновь повернулась к позеленевшему Нису:
      – У вас ведь есть конкретные предложения, как я должна всё это сделать, я не ошиблась?
      – Вы проницательны, Ваше Величество, – советник уже справился с гневом. Это при других дворах шутов, перешедших границы, наказывали, Галвину же позволялось всё. Советник, стараясь не смотреть на карикатурного короля, продолжил: – Ничего сложного. Скоро состоится ежегодный Бал Роз. Именно в этот день по старинной традиции заключаются большинство договоров о будущих браках. В обычные приглашения, которые рассылаются во все наши земли, вы внесете главным пунктом намерение выбрать супруга.
      Алеста молчала, пытаясь ухватить какую-то мысль.
      – Нис... вы сказали, что приглашение будет разослано абсолютно во все земли?
      – Это обязательное условие.
      – И в княжество Фрэнга?
      Нис помедлил:
      – Да. При этом ему будет гарантирована неприкосновенность и безопасность.
      – Хорошо. Подготовьте, пожалуйста, текст приглашения.
      Нис поклонился и направился к двери. Чуть помешкав, оглянулся:
      – Выбор будет за вами, как я уже сказал. Но по закону совет оставляет за собой право подсказать, какой выбор мы посчитаем оптимальным.
      Алеста его уже не слушала. Она смотрела на старую выгоревшую шпалеру, украшавшую стену: на фоне цветочных орнаментов знатная дама протягивает розу одному из двух кавалеров. «Танец роз» – так, кажется, назывался гобелен. Над головой дамы и её избранника играл на флейте ангелочек, похожий на самого обычного малыша, только с крылышками.
      У Алесты внутри что-то сжалось. Она резко встала и наткнулась на серьёзный взгляд Галвина.