Тёмная башня

Глава 5

Мы шли по коридорам значительно дольше, чем когда я попала в тот зал в первый раз. Гвенда несла перед нами факел, его свет  делал стены еще более похожими на стены мрачных подземелий. Вокруг стояла тишина, в которой, если прислушаться, можно было услышать, как бегают в тайных ходах крысы. Они спешили на ужин к теневым котам - созданиям Теней, последний их отпечаток в этом мире. Поговаривали, что в этой Башне они ещё сохранились, на картинках их обычно изображали большими серыми грациозными животными, водятся. Но те, кто с ними встречался, не выживали.
-Долго еще? - спросила я, задумываясь, что рыжая специально водит меня по самым злачным местам замка.
-Почти пришли, - она осветила лестницу, - осталось подняться.
Когда мы пришли, у меня было чувство, будто я взобралась на самую высокую гору мира. 
Гвенда мялась со мной около входа, не зная, стоит ли заходить или она и так натворила достаточно дел. Тут было тише и темнее, чем в прошлый раз, казалось, все животные уснули. Я оглядывалась по сторонам, стараясь запомнить как можно больше. Около стены стояла большая клетка, в ней спал, сложив голову на лапы, огромный лев, насыщенного золотого цвета, будто сам был вылит из драгоценного металла. Рядом, в ещё одной на сидели несколько крылатых обезьян, они катали по полу мячик, передавая друг другу пассы. Я подошла поближе, лев, почуяв моё приближение, открыл глаза и приподнял голову.
-Венера, не стоит нам к ним слишком приближаться, - схватила меня за рукав Гвенда на половине пути.
-А что? Испугалась? - спросила я, не оборачиваясь на неё, а смотря лишь в полностью чёрные глаза льва.
-Ты путаешь трусость с банальным чувством самосохранения. Они все магические, даже ректор не знает, что они умеют, - сказала рыжая.
-Да брось, они в клетках. Что может произойти?
Я выдернула руку из хватки и приблизилась ко льву. Такому красивому, гордому, фантастически невероятному. 
-Здравствуй, - зачарованно поздаровалась я, даже протянула руку, чтобы погладить, стало жутко интересно, какова на ощупь эта золотая шерсть. Выглядит мягкой и шелковистой.
-Стой, что ты творишь? - перехватила мою руку Гвенда. - Совсем спятила, он тебе сейчас её откусит.
-Что, да ты посмотри на... - "это чудо" хотела сказать я, но осеклась. Лев больше не казался таким милым, он оскалился и всем видом выражал недовольство, что его трапеза прервалась, даже не успев начаться. Сейчас, жуткие глаза без белков внушали дикий ужас, как и капающая серая слюна из пасти с острыми как иглы клыками.
-На что тут смотреть? Только на идиотку, которая решила покормить собой льва! Это все, ради чего ты хотела сюда прийти? 
-Не кричи на меня, - прищурившись, приказала ей я. Гвенда поморщилась. 
-Лучше бы я дала тебя съесть, - только и сказала она.
Я никак не стала это комментировать, но все теперь с опаской поглядывала в сторону клеток. Разглядеть, какие существа были в подвешанных, было сложно. Они располагались выше уровня глаз и приходилось задирать голову и искать ракурс, с которого будет лучше всего видно. Тем не менее, я много смогла увидеть. Эти создания были какими-то смесками из разных животных, как будто ребенок играл  пазлы и неправильно подобрал детали. Но больше всех мне запомнилась птица в одной из самых больших клеток, её лицо было похоже на человеческое и когда она начинала петь, казалось, будто это были крики мученика в камерах инквизиции. И это вернуло меня в прошлое. 
***
Однажды, когда родители были с дипломатической миссией в одном из южных королевств, я побывала на их празднике, в честь принятия послов. Мама оставила меня в замке, запретив, куда либо выходить, но я выбралась, оделась в свой самый непримечательный наряд и пошла в самую гущу толпы. Пусть я и была смуглой для северных краёв, здесь я все равно выделялась. Многие люди здесь были настолько загорелыми, что их кожа имела шоколадный оттенок. А ещё я встретила парочку абсолютно чёрных, и они отличались от всех, кого я успела увидеть. На улице тогда было невыносимо жарко, солнце припекало макушку, в бриджах и в майке без рукавов, я уже успела пожалеть, что покинула прохладный дворец. Честно говоря, я понятия не имела, куда идти, язык я знала неважно, но мне хватило, чтобы спросить дорогу. Просто удивительно, как никто из местных преступников, не догадался схватить одиннадцатилетнюю явно не местную девушку. Праздник проходил на главной площади, здесь уже собралось много людей в пестрых костюмах. После чинных балов на севере, это место казалось волшебной сказкой. Из палаток вкусно пахло выпечкой, жареным мясом, и каким-то сладко-кисловатым ароматом экзотических фруктовых блюд. На небольшом постаменте играли на незнакомых мне инструментах удивительную энергичную мелодию барды. Девушки и парни танцевали, не придерживаясь никаких правил. Это было что-то дикое, необузданное, взрывное. И я тоже подчинилась этой энергии. Сначала я отплясывала вместе со всеми, на удивление, там были дети моего возраста и даже младше, я даже танцевала с каким-то симпатичным парнем чуть старше меня. У него были карие глаза и широкая улыбка. Потом, хотя нам было сложно друг друга понимать, он водил меня по ярмарке, купил какую-то сладость с орехами и виноградом и ещё заколку с синим цветком. А потом показал небольшую традиционную игру. Около столика, где в неё играли толпились люди. Два мужчины сидели друг напротив друга, на шахматной доске, только на чёрных клетках, лежали местные монеты с круглыми дырками внутри - ариалы, в дырки были вставлены цветные бумажки: синие и красные. 
-Смотри, - сказал тогда мой спутник, - синие монеты одного игрока. Красные - другого. 
Я наблюдала за игрой, походить можно было только на по диагонали вперёд, на одну клетку, и когда за монетой противника не было другой монетки, один кругляш переступал через другой и человек забирал деньги. Кто выигрывал оставлял все себе, проигравший отдавал все монеты. Выйгравший оставался на месте, пока его кто-нибудь не победит. 
За стол пускали всех, кто желал, и мой спутник, конечно, тоже решил попытать удачу, помню, как стояла рядом с ним, за спинкой его стула и подсказывала какие ходы делать. Совместными усилиями мы выиграли партий двадцать, а потом проиграли какому-то старику в белых одеждах. Но успели выиграть достаточно денег, и дальше пошли в цирковой шатер,где смотрели выступление клоунов, акробатов и воздушных гимнастов. Позже мы попали на представление в театр. Разыгрывалась сценка про злую ведьму, которая заколдовала принцессу и сама приняла её обличие, чтобы выйти замуж за принца. Когда спектакль закончился, уже стемнело. Мой спутник сказал:
-Пойдём, сейчас начнётся самое интересное.
После всего, что он мне показал, я ждала, чего-то восхитительного. Он привёл меня к самому людному месту. 
Около дворца стоял, достаточно высоко, чтобы точно все видели, эшафот. С открытых балконов на все безумие, что творилось внизу смотрели члены делегации и придворные. Парень рядом со мной сжал мою руку и улыбнулся. И мне вдруг показалось, что все будет хорошо. К людям вышел король, следом мои родители и лорд и леди Вайт Стар.
Тогда я подумала, что это просто будет речь. 
-Сиры и сеньоры! Рад приветствовать вас всех сегодня как свидетелей нашего союза с севером! - он говорил громким уверенным поставленным голосом. И хоть я не все слова могла перевести, много додумывала сама.
Толпа радостно загудела, раздались аплодисменты.
-Мы давно ждали этого момента, когда наконец придём к консенсусу и станем друзьями.
-Да! - зашумела толпа.
-Так давайте скрепим наш союз перед богом!
-Да!
-Будет свадьба? - непонимающе спросила я спутника.
-Нет, смотри!
Его глаза зажглись фанатичным блеском и мне стало безумно страшно быть здесь. Толпа бушевала. И вдруг резко затихла, я снова перевела взгляд со спутника на эшафот.
Мужчина во всем красном вывел женщину в чёрном просто платье. Она выглядела изможденной, светлые грязные волосы свисали сосульками, на скуле виделся синяк, губа была разбита, пальцы представляли собой сплошное кровавое месиво.
Я судорожно вздохнула и поняла, что произойдет: сожгут ведьму.
-Так как сегодня особенный день, мы не будем её сжигать, - сказал король, и я выдохнула от облегчения. - Мы будем сдирать кожу заживо!
-Ура! Смерть нечистой! Смерть! - раздавались повсюду радостные крики. Они все, все здесь и даже этот милый парень, с которым я танцевала, жаждали этого. 
Сердце упало куда-то в желудок. 
Женщину стали раздевать, а потом привязали за руки к деревянном кресту. Когда сделали первый надрез я зажмурилась так крепко, как только смогла, но женщина молчала. Когда она начала кричать, я хотела заткнуть уши, но парень крепко держал меня за руку. А потом мой спутник заметил, что я не смотрю и, потянув за верхнее веко, открыл глаза и приказал смотреть. Он крепко держал меня за подбородок, чтобы я не могла опустить голову. Я дрожала и тихо всхлипывала. 
Кровь, было необычайно много красного. А толпа так радостно шумела. Это продолжалось так долго, что в какой-то момент во мне что-то сломалось. Стало плевать на все. Всё эмоции будто отключились и я больше не была собой, стала кем-то другим. После казни я умудрилась сбежать от спутника, во дворец меня не пустили, не проверив, что я герцогиня, а все деньги остались у парня, поэтому я просто отправилась блуждать по ночному городу. Ночью стало холодно. И не знаю, как я пережила бы ночь, если бы не встретила того самого старика, выигравшего в игру с монетами. Он предложил заночевать у него, а на утро вернул меня родителям.
*** 
Очнувшись от странного состояния, я заметила, что мы на балконе - обширном каменном выступе, а около меня находился огромный таз с сырым мясом, от которого жутко несло кровью и чем-то еще. Гвенда стояла у самого края, а её глаза были затуманены. 
-Гвенда, эй, Гвенда, очнись! - я оттащила её от края, когда она уже почти шагнула, попутно заметив, что в камень была вплавлена длинная цепь, уходящая куда-то вниз. Надо было уходить, пока то существо не вернулось, и я потащила девушку в сторону выхода. Она шла неохотно, мне приходилось прикладывать усилия, чтобы тянуть её на себе. Пение птицы давило на барабанные перепонки с новой силой. Но наконец, мы вышли в коридор, спустились по лестнице, и я устало рухнула на пол, прислонившись спиной к стене.
-... происходит, - будто оттаяла Гвенда. - Венера, почему мы здесь? 
-А что ты последнее помнишь? 
-Ты застыла, а потом... Потом я очнулась тут. Говорила же, не стоит к ним приближаться. 
-Вот и не приближалась бы. Кто тебя заставлял?
На обратном пути мы шли молча, я обдумывала, зачем ректору держать таких животных. Похоже, я читала про эту птицу в какой-то книге, кажется даже в "Демоны седьмого принца". Вроде бы их называли сирены и они с помощью своих красивых голосов заставляли топить я моряков в море. Конечно, про красоту голоса тут уж явно преувеличено, скорее, моряки топились, чтобы не слышать пения.
Но, большинство магических животных вымерло давным давно. Не значит ли это, что ректор сумел их как-то возродить. Но зачем?
Они опасны.
С их помощью можно захватить не одно королевство. Люди уже ослаблены и совершенно не знают, как бороться с этими тварями. Магов осталось невероятно мало, да и если они попытаются выступить на стороне людей в открытую, их сожгут или чего похуже.
Есть ли здесь какая-то связь с убийствами? Может, эти люди узнали как-то о планах ректора.
А таинственный он из дневника тут причём? Или это и есть ректор... Но преподавательница умерла, вроде, недавно, а ректор здесь уже кучу времени. Хотя может, леди просто сама с ума сошла?
В своей комнате я написала письмо к Мариэтте:
"Дорогая кузина, в Башне творится что-то странное и опасное. В моей комнате убили преподавательницу, с третьего курса погиб мальчик, а ректор держит целый питомник бракованных волшебных животных. Боюсь, как бы все это не вылилось в переворот. Понимаю, что ты далека от политики и тем более от магии, но, пожалуйста, прошу... Посети с приёмом семью Лени Крэш. Спроси у их целителя, про кого говорила Виолетта. Она говорила, что, цитирую, "он идёт...", и мне нужно знать, кто он, или хотя бы какое-то его описание. Письмо пришлю с совой Вайт Стара."
Поставив на письмо печать, я рванула в студенческое общежитие. Номер комнаты нашего куратора я знала, как и примерную схему расположения комнат - я несколько раз побывала в гостях у Катрин - так что несмотря на то, что было уже поздно и по идее нельзя в такой час ходить по этажам, я быстро шла по коридорам со свечкой.