Тёмная лошадка

Глава первая

К тому моменту, когда я в первый раз заговорила с Уильямом Штольцем, наш мир был спасен от краха уже целый год как. Наша Академия элементальной магии и артефакторики, взлелевшая и воспитавшая в своих стенах мессию-спасителя, получила нехилое субсидирование от Короны, которого хватило на ремонт основного здания факультета классической элементологии, реконструкцию душевых комнат в женском и мужском общежитиях и расширение библиотечного фонда. Книг стало в два раза больше, желания у библиотекарей скоропостижно уйти в отпуск - в четыре.

Благодаря рвению Академии утолить финансовый голод хотя бы в тех статьях бюджета, которые больше всего влияли на качество жизни и обучения среднестатистического студента, я и получила работу в библиотеке. Аврал с заказом и занесением в библиотечный архив пришёлся на середину учебного года, поэтому брали всех, кто был готов бежать работать вместо обеда. Моё проклятие тогда мало кого волновало. Бесконечная вереница прибывающих учебников страшила ответственных профессоров гораздо больше. Не удивлюсь, если до сих пор где-то в пыльном углу одного из многочисленных лекционных кабинетов, тогда переделанных под склады, всё ещё стоит пара так и не разобранных ящиков. Когда глава временного управления библиотечного фонда наконец-то сдал последнюю пачку чеков в бухгалтерию и смог заснуть без горсти успокоительного порошка, оказалось, что ко мне привыкли, и вообще я у начальства на хорошем счету. Поэтому я осталась.

Работа библиотекарем в неавральное время была непыльная: книжки по местам расставлять, шикать на болтунов в читательском зале, распугивать обжимающиеся парочки между стеллажами в дальних секциях, картотеку вести, журнал выдачи-возврата заполнять. Больше всего мне нравилось сидеть здесь по выходным: никаких срочных дел обычно не возникало, а из студентов были только тихие зубрилы, которые с готовностью уничтожали любой источник шума обвиняющими взглядами. Тишь да благодать, а после обеда так вообще пусто. Такие моменты лучше всего настраивали на учёбу. Если действовать аккуратно, то можно было даже практические задания выполнять. В библиотеке строго запрещалось использовать элементы Огня и Воды, но я была благословлена Тьмой, как и все проклятые от рождения, поэтому проблем не возникало.

Так вот, про встречу со Штольцем. Это было как раз в субботу после обеда - потрясающе тихое время, когда я целиком и полностью могла отдаться ненавистным выжимающим из меня последние соки разума формулам элементальных щитов. Я ещё на первом году обучения, когда заглянула в учебник, поняла, что все мои страдания из-за проклятия в детстве не стоили и гнилой картофелины по сравнению с тем, что ждало впереди. Обычным элементалистам, которые учатся управлять Воздухом или Железом или ещё какой-нибудь более ли менее осязаемой хренью, щиты преподают от силы полгода. И испокон веков так оно и преподавалось во всех магических учебных заведениях мира. Но полвека назад один проклятый на всю голову колдун открыл новые свойства щитов Тьмы и привел их к математическим формулам. Поистине колоссальное исследование, давшее революционные результаты, было удостоено всяческих наград. И теперь каждый прислужник Тьмы был обязан учить мозгосваривающие формулы все пять лет учёбы в Академии, убивая свою юность на анализ и законы их вывода. И не просто зубрить, а практиковать применение, вживую демонстрируя результаты своих расчетов. Мы, конечно, стенали, но не роптали. Специалисты по щитам Тьмы ценились. Шутка ли, ведь барьер сотворенный темным магом мог защитить от наводнения или пожара, не вызывая другого бедствия. В нашем неспокойном мире стабильность всегда ценилась больше всего.

Вторым утешением была мысль, что на артефакторских направлениях расчетов было ещё больше, а практики в десять раз меньше. Они могли целый год учёбы потратить на одно единственное устройство.

На этом оправдания по поводу растраченной молодости у меня заканчивались.

Моя борьба с уравнениями для защиты от трёх элементов шла уже не первые сутки, когда внезапно меня посетила гениальная мысль, что я упустила в самом начале очень важный момент, и что мне следует всё переделать с чистого листа. Мысль была как родная, но произнесена мужским голосом.

Этот диссонанс заставил меня оторваться от двадцатого листа черновика и взглянуть на послеобеденного посетителя.

Облокотившись на стойку, прямо передо мной стоял молодой мужчина. Брюнет. Высокий, плечистый. Зашитый в черное осеннее пальто по самое горло. Мой взгляд остановился на его изрезанной шрамами ладони и снова поднялся к симпатичному лицу. Он носил окуляры, похожие на мои, только подороже. Из-за темных стекол не было видно его глаз. Моих он тоже видеть не мог.

- …Это же взрывная реакция. Она высвобождает большое количество энергии, - он снисходительно улыбнулся и протянул мне какой-то учебник и читательский билет. - Такое поглотить не получится, лучше перераспределить.

- В смысле? - удивилась я.

- Огонь, Воздух и Камень смешали. В результате - осколочный взрыв, - объяснил он. - Если обращать крошку в энергию для последующего поглощения, то надо ещё учитывать, с какой скоростью она на тебя несётся. Ещё и тепло. Там всё взлетит по экспоненте.

Я посмотрела на черновик и снова на не пойми откуда взявшегося умника.

- Спасибо за совет, конечно, - медленно произнесла я, - но это задание по разделу поглощающих щитов. Его нужно так считать.

- Значит, в задании ошибка, - заключил мой собеседник.

- С чего ты взял? Ты его видел?

- А разве это не оно? - он кивнул на лист, который лежал в стороне.

Текста там было выше крыши. Мне самой, чтобы прочитать и разобраться что к чему, потребовался час. А я эти задачи уже четыре года грызла.

То есть парень либо был гением, сочувствующим тем, кому нелегко даётся материал, либо богатеньким пижоном, любящим поиздеваться над студентами, вынужденными совмещать работу и учёбу.

Не знаю, может, я - реалист с уклоном в пессимизм, но второй вариант мне показался больше похожим на правду. Да и для таких случаев я всегда была лучше подготовлена, чем к актам внезапной бескорыстной помощи.