Тёмный бал

Тёмный бал

Дождевые капли градом сыпались с неба. Небосклон озаряли яркие молнии. Чёрное небо пугало, заставляло дрожать от страха. Каждый год. Каждый год одно и то же!

Я с силой сжала в ледяных руках белый конверт из плотной бумаги, запечатанный чёрной гербовой печатью его императорского Темнейшества. Опять. Это происходит опять! Только теперь отправитель - сам император, ему я уже не имею права отказать. 

Я зябко повела плечами и засунула неприятную находку, обнаруженную в поржавевшем почтовом ящике, во влажную из-за дождя чёрную тряпичную сумку и посильнее натянула на голову капюшон, который хоть немного скрывал промокшую меня от порывов ледяного ветра. Небо снова разрезала яркая молния, послышался раскат грома.

Дрожа от холода, я повернула ключ в замке и подрагивающими руками отворила дверь. Сняла на пороге грязные и вымокшие сапоги, скинула насквозь промокший плащ, кое-как убрала с лица мокрые волосы и сжала в руках злополучное приглашение. Осторожно ступила дальше и прошла в довольно просторную столовую. В свете нескольких небольших свечей и частых вспышек с улицы, озарявших округу, обстановка казалась довольно мрачной, как, впрочем, и во всей империи. И что бы кто ни говорил, за годы, прожитые здесь, я так и не привыкла к тому непонятному страху, что испытывала постоянно. Никто из нас не привык. Но за не имением другого выхода мы продолжали жить здесь...

Мама обнаружилась здесь же. Она стояла возле старой плиты, державшейся на последней магической искре, и тихо бормотала себе что-то под нос, помешивая густое зелёное варево в чугунной кастрюле. Да, моя мама - ведьма. Очень слабая, практически не обладающей магией. Её хватало разве что только на простейшие целительские обряды, зарядки простеньких амулетов, да и варку зелий. Но это лучше, чем ничего, уж поверьте мне на слово.

Устало опустившись на старый скрипящий стул из чёрного дерева, я положила перед собой запечатанный конверт, всё ещё не решаясь его открыть. Мама тем временем краем глаза отметила моё присутствие и слабо улыбнулась в знак приветствия, продолжая помешивать вязкое чёрное варево в своём котле. 

В коридоре раздались шаги. Похоже, папа спускался со второго этажа. Было очевидно, что он опять провёл всё это время в своём кабинете, разбираясь с завалом из множества бумаг. Папа у меня вообще человек занятой... Да, именно человек. Сильный, смелый и трудолюбивый, но всё же просто человек. А таких в империи не любили, хоть они и составляли около половины населения. Он работал в захудалом отделении полиции, но и это было уже огромным достижением, так что я могла смело им гордиться. Только мои одноклассники так не считали... Именно по-этому я не закончила школу, бросив её после девятого года обучения. Всё равно в этом нет никакого смысла, так зачем себя мучить? К тому же учёба стоит в наших краях немало...

- Александра, ты уже вернулась? - донёсся до меня голос отца. Вымучено улыбнулась и ответила нечто неразборчивое, не считая нужным говорить очевидное.

- Нам прислали приглашение, - решила я не откладывать неприятную новость, хотя в душе всё ещё тлела надежда на то, что я ошиблась и этот конверт совершенно другого содержания. - От самого императора. 

- Вот значит как... - задумчиво проговорил отец, подходя ближе и беря в руки проклятое послание. Я нервно дёрнулась в сторону и отвела глаза. Спокойствие папы было обманчивым, поскольку в глубине карих глаз плескалась настоящая не утихающая ярость, выедающая ему душу. И я прекрасно понимала тому причину. Ведь столько лет уже прошло, а они всё никак не хотят успокоиться! Что им ещё от нас надо? Мы и так отдали почти всё, чтобы с меня сняли клеймо и позволили неплохо жить в Тёмной империи!

Нервно сглотнула, наблюдая как папа вскрывает конверт и вчитывается в ровные строчки, выведенные каллиграфическим почерком кем-то из приближённых императора. С каждым новым прочитанным словом в его взгляде всё больше и больше вспыхивает какая-то обречённость и бессилие пополам со злостью.

- Что такое? - занервничала я, наблюдая за гримасами отца.

- Они приглашают меня на Тёмный бал, - сквозь зубы процедил отец. - Вместе с тобой.

Несколько раз изумлённо моргнув, я прикрыла глаза, чувствуя как по щекам побежали жгучие слёзы, и по привычке коснулась единственного фамильного украшения, представляющего собой старинный золочёный кулона в виде плачущего ангела с колючей веточкой терновника в израненных ладонях. Кулона, доставшегося мне от бабушки. 

Свет, дай же мне сил это пережить! Только вот он всё равно не услышит, не поможет... Уж точно не мне, не подданной тёмного императора. И не простой человеческой девушке.

- Хорошо, - прошептала я совсем тихо, поджимая губы. Больше мне и сказать то было нечего, ведь бал должен состояться уже завтра. 

***

Дверцы шкафа были широко распахнуты, а я равнодушно осматривала его содержимое. На бал хотелось одеть что-нибудь неприглядное, чтобы не выделяться из толпы. Быть может, вон то серое мешковатое платьице подойдёт, и я смогу по цвету слиться со стенами. Вздохнув, покачала головой. Это могут посчитать оскорблением императору. Но что тогда?
Неожиданно в дверь комнаты постучали, заставив меня оторваться от созерцания груды старых нарядов и перевести взгляд на вход в мою комнату.
 На пороге стояла грустно улыбающаяся мама, которая держала в руках неприглядный свёрток с довольно внушительным слоем пыли на нём. 

- Что это? - удивлённо проговорила я, медленно, со скрипом закрывая дверцы шкафа.

- Моё старое платье, - от нахлынувших воспоминаний в маминых глазах заблестели слёзы. - Я надевала его на выпускной. Думаю, оно должно тебе подойти. 

- Ладно, - нехотя согласилась, принимая из маминых рук серый шуршащий пакет. Дрожащими руками развернула его. Теперь на моих коленях лежало ярко-синее бальное платье без рукавов, украшенное зелёными поблёскивающими на свету самоцветами на лифе, и пышной многослойной юбкой, ниспадавшей красивыми волнами, плавно меняя свой цвет с синего на белоснежный. Пожалуй, оно будет хорошо на мне смотреться и даже подойдёт под редкий цвет моих глаз - светло-зелёный.