Казалось, он появился из ниоткуда. Высокий, под два метра, незнакомец широкоплечий и закованный в грязно-серую броню, наполовину скрытую такого же цвета длинным плащом. На голове – капюшон, а на лице – бледная, как полированная кость, маска, напоминавшая лик демона со старых гравюр. Он застыл на пороге лаборатории мрачным изваянием, безоружный, но ощущение смертельной угрозы омывало меня странными магнетическими волнами.
– А это еще кто?
Ответа не последовало.
– Леди Орра, отойдите от робота. – Очевидно, незнакомец обращался к Диане. Что-то в его тоне заставило нашу нанимательницу бросить попытки реанимировать лакея.
– Я вас не знаю. – Она отступила от ниши и вперила в жуткую маску полный подозрительности и презрения взгляд.
– Вам это и ни к чему, – ответил незнакомец до ужаса равнодушным голосом. – Но я знаю, кто вы. И сейчас вы далеко за пределами влияния вашего отца. Эта планета – закрытая зона, и вам это известно.
Его слова заставили Диану показать зубки:
– Не вам указывать мне, что делать. Кто вы такой?
– Я охотник за расхитителями и мародерами, вроде вас, – в словах незнакомца звучала некоторая напряженность, словно он не привык так много говорить. – Меня зовут Аргус. Командир серых и страж этого логова.
Я сдавленно ахнул. С давних времен Серой Стражей называли группу могучих убийц, чья задача заключалась в охоте за лейрами. Никто не знал, как давно и откуда они появились, но многие верили в сказки об их невероятных боевых навыках и неуязвимости. Слухи подтверждались смертями многих повелителей Теней, которых, казалось, просто невозможно было застигнуть врасплох. С тех пор, как лейров не стало, стражи редко где мелькали, и все же их репутация пугала до сих пор. Большинство самых отъявленных космических головорезов становились на задние лапки и виляли хвостами, стоило им хотя бы услышать, что поблизости рыскает кто-то из серых.
– Стало быть, это твоих рук дело? – прошипел Мекет. Он напружинился, будто загнанный в угол зверь. – Тот натюрморт, что мы нашли на параксанском корыте?
Тот, кто назвал себя Аргусом, проигнорировал вопрос.
Между тем, Диана, скопировав движение стража, проговорила:
– Я прилетела забрать то, что принадлежит мне. И вы этому не помешаете.
Серый усмехнулся:
– В самом деле? – Он сделал знак себе за спину, и в то же мгновение из темноты по обе его стороны выросли четыре фигуры в похожих плащах и масках. Они выглядели не менее внушительно, чем предводитель, и тоже казались безоружными.
Диана не дрогнула. Надменно вздернув подбородок, она окинула всю компанию убийственным взглядом.
– Вы же не думаете, что подобное сойдет вам с рук? Как только мой отец узнает…
Холодный сухой смех, зазвучавший из-под белой маски, заставил ее оборвать фразу на середине.
– Тетисс на Яртелле бессильны, миледи, – сказал Аргус, небрежно откинув плащ на плечо. В неярком свете трубок блеснули серебром наручи, приковав к себе мой взгляд. Было очевидно, что это не просто какая-то часть брони. – Понятие неприкосновенности знати здесь не работает. Хватит дурой прикидываться.
– Значит, вы убьете меня? – не дрогнув, осведомилась Диана.
Последовавший за этим смешок по звуку напоминал скрежет металла о металл.
– Все знают, с Яртеллы не возвращаются.
Ситуация быстро стремилась к тому, чтобы сделаться безвыходной. Странный разговор нервировал, но я не представлял, как мог бы повлиять на его исход. Мекет тоже вряд ли радовался положению, в которое мы угодили, но почему-то не спешил вмешаться.
Наконец, Диана спросила:
– Для чего вам мой лакей?
Главный среди серых, казалось, изумился и чуть склонил голову набок:
– Лакей? Робот мне не нужен.
Диана нахмурилась.
– Тогда, что?.. – начала она и запнулась, поскольку, как и я, поняла, на ком вдруг остановился пристальный, хоть и невидимый за маской взгляд. Ощущение, похожее на прикосновение обнаженной кожей к сухому льду.
Меня передернуло, рука сама потянулась к оружию…
– Не стоит, – предупредил страж.
– А он здесь вообще причем? – удивилась Диана.
– Сложный вопрос, – загадочно протянул страж и непререкаемым тоном добавил: – Но он идет со мной.
На это неожиданное и в высшей степени абсурдное заявление у меня мог найтись только один ответ. Громко хохотнув, я сказал:
– Ничего подобного я делать не собираюсь!
Я решил, что нет смысла ждать продолжения, и перешел к действию. Рука давно уже лежала на кобуре, но стоило прозвучать недвусмысленной угрозе, сразу схватилась за бластер. Мгновение между тем, как я вскинул оружие и самим выстрелом, длилось долю секунды. Короткая плазменная вспышка осветила комнату и улетела в сторону серых. Невозможно было промахнуться с расстояния в десяток метров.
Но мне удалось.
Каким-то непостижимым образом Аргус угадал, куда полетит заряд, и просто чуть отклонился с его траектории. Выстрел просвистел, не задев даже серого капюшона.