Темный отбор

Глава 3. Случайная встреча

* * *

— На самом деле у Зема доброе сердце, только нужно ему об этом напоминать, — говорил мне некромант несколько минут спустя, когда мы вырвались из Мухоловки, прошли по длинному мосту над пересохшим рвом и остановились у опущенной решетки Надвратной башни.

На самом деле у Жаба трусливая душонка. Его пронял только мой насмешливый взгляд, когда Эрвид упомянул о моем отце. Дошло, что стоит мне пожаловаться, и герцог постарается слегка притоптать ему карьеру, дабы неповадно было измываться над аристократкой древнего рода.

Мстительность Жаба проявилась в том, что он пропуск дал, но не предупредил стража о нашем приходе, и нам опять пришлось ждать у входа в крепость. Пока привратник спустится, пока, гремя ключами, отомкнет всегда запертые ворота изнутри, пока сработает ржавый подъемный механизм решетки…

— Абитуриентка? — окинул нас цепким взглядом хранитель ворот, седой маг в потертой, когда-то черной мантии. — Поступать пришла?

Я его сразу узнала. Старик Дикрей служил привратником, сколько помню, а память у меня отличная. Обычно он дежурил в паре с белым коллегой, но за последний месяц среди магов образовался дефицит кадров, если даже обо мне вспомнили.

А вот он меня, судя по скучающему взгляду — совсем не признал. Не удивительно. Такое чумазое чучело, каким я стала после блуждания по запутанным айэ лесам, я и сама наверняка не узнаю, когда до зеркала доберусь.

— Не поздновато ли явилась? — привратник зевнул, прикрыл рот широким рукавом. — Лет этак на десять опоздала.

— Претендентка, — уверенно заявил Эрвид Стейр и, махнув пропуском перед подслеповатыми глазами Дикрея, быстренько убрал его в карман.

— А, из этих… будущих королев... — поскучнел старик.

— Да нет же! Меня в штат пригласили. Ассистенткой, — приврала я. — Магистр Дикрей, вы меня не узнаете? — я решительно шагнула вперед, отодвинув загораживающего путь Ворона. — Я же Асгерд!

Взгляд рыжеватых, как его выцветшая мантия, когда-то карих глаз привратника лениво пробежались по моей фигуре и остановились на лице.

— Асгерд я помню, — задумчиво сказал старик. — Как не помнить. Талантливая девочка. Красавица. Но ты — не та Асгерд. Та закончила школу год назад, третью инициацию на моих глазах прошла, теперь ей уже двадцать два должно быть, замуж ее уже отдали поди. А тебе, пигалица, наверняка еще и шестнадцати нет.

Показалось, на ухо кто-то хихикнул, тоненько и мерзко. Я покосилась на Ворона, но тот выглядел абсолютно серьезно, даже мрачно, как полагается суровым воронам-некромантам.

— Я совершеннолетняя! — возмутилась я.

— А врать нехорошо, — старик осуждающе покачал головой. — У меня глаз наметанный, не первый десяток лет привратником… Ты, милая, ни то, ни се для нас. Для младшей школы — слишком стара, туда до десяти лет берут. В старшую школу дополнительный набор среди самоучек из провинции только после второй инициации. Вот исполнится восемнадцать, тогда придешь, а сейчас и на отбор-то тебе рановато. Не пропущу.

— У нас пропуск! — напомнил некромант.

— А у меня должностная инструкция. Да и тебя-то, юноша, я не припомню. И писульки вчерашних зеленых мальчишек, вроде этого Зема, мне не указ, — привратник бросил неприязненный взгляд на возвышавшийся за мостом барбакан.

Я растерялась. По многолетнему опыту знала: если старику Дикрею втемяшится что, он только ректора и послушает. Даже король ему не указ и весь Совет Ока в полном составе. Кстати, о ректоре. У меня же есть официальное приглашение, с печатью!

— Вы не можете меня не пропустить, мастер Дикрей, у меня приглашение. Мне нужен отдел кадров, меня ждут, — и я снова вытащила сложенный вчетверо лист. Может, на этот раз прокатит?

Не прокатило. Дикрей тоже оказался осведомлен, что моя вакансия уже занята и уперся. И на этот раз я не могла заподозрить, что отец или мачеха подкупили привратника. Кого угодно, только не старика Дикрея.

Некромант, нагло перехватив документ, сунул в него нос.

Не успела я возмутиться кражей, взгляд старого мага изменился, потускневшие глаза вспыхнули, а голова склонилась, но кланялся он не нам.

— Что тут происходит? — раздался за нашими спинами усталый мужской голос.

Я оглянулась.

Первое, что выхватил взгляд — печальные светлые глаза на худощавом лице, голубые, как весеннее небо. И как-то мир сразу сузился до вопроса: кто это так огорчил этого довольно молодого, лет двадцати пяти или чуть больше, мужчину? И почему его портрета нет в нашем секретном альбоме? Неужели женат? Вот всегда так!

А в следующий миг я его узнала. Хотелось бы сказать — по красивому чеканному профилю, точь-в-точь как на золотых монетах, но нет, профиль я не могла оценить: мужчина смотрел в упор. Потому опознание было проведено исключительно по всплывшим в памяти гравюрам родословных книг.

Еще бы ему не грустить. Бунт зомби, восстание некромантов, угроза войны с исконнокровными айэ как-то не располагают.

Совсем нашего короля не жалеют!

И даже пешком заставляют в крепость идти по мосту, как простого смертного. Причем, без свиты.

— Да вот, совсем девицы взбалмошные с ума сошли, ваше величество, — с усмешкой пожаловался привратник, — От горшка два вершка, а уже в ваши невесты метит. Хитростью решила проникнуть.

— Никакой хитрости. У меня приглашение, — пробормотала я и дернула некроманта за рукав, чтобы отдал мне документ.

Но Ворон сделал вид, что занят отданием почести человеческому королю. То есть, склонив голову, отрешенно изучал носки своих сапог, а мое кровью выстраданное приглашение нагло прикарманил!