Темный паладин

Темный паладин

Наступила ночь, перестали трещать стрекозы, замолчали птицы. От легкого дуновения ветра шелестела трава, покачиваясь в такт направлению воздуха, где-то вдали послышался волчий вой. На берегу безымянной горной речушки сидел седовласый мужчина, крепкий и могучий, облаченный в стальные латы, которые в лунном свете переливались яркими бликами. 
- как хорошо сегодня, - подумал Гедемир, немного отвлекшись от тягостных мыслей, мучивших его последние несколько дней.
"Страж и советник короля Эдмурга, великий полководец и защитник Тангоры" - все не унимался Гедемир. Чувство обиды переполняло его. Он не мог поверить, что мудрый король Эдмург поверил в сплетни о готовящемся заговоре и приказал повесить всех кого подозревал, включая старца Эссергора и ближайших друзей Гедемира. Самому воину 5 королей, как часто называли Гедемира жители Тангоры удалось сбежать, ушибленное колено еще напоминало ему о том дне, но он не обращал внимание на боль телесную, ведь боль душевная была сильнее.
Звук приближающихся шагов привел Гедемира в чувство. Ему стало интересно кто в столь поздний час вдали от дорог и людей может шастать среди скал. Воин почувствовал недоброе. 
Сняв с себя тяжелые, скрипящие латы и оставшись только в поддоспешнике, Гедемир начал красться за несколькими темными фигурами в плащах с капюшоном, не забыв при этом прихватить с собой верного компаньена - двуручный молот, именуемый "Вершитель судеб". Долго следовать за незнакомцами Гедемиру не пришлось. Среди зарослей кустарника в ближайшей скале оказалась пещера, куда и последовали фигуры в плащах. Внезапно, замыкающий колонну путников перед самым входом в пещеру обернулся, Гедемир припал к земле, в густой траве его не было видно, но он ощутил на себе тяжелый, сверлящий взгляд. В какой-то момент воину показалось, что незнакомец может видеть сквозь стены. Спустя некоторое время  Гедемир приподнял голову из травы и в лунном свете успел увидеть белый локон волос и темную кожу.
- должно быть темные эльфы - подумал Гедемир. 
Ему приходилось уже сталкиваться с представителями этого народа и даже сражаться с ними. Он знал, что они искусные воины и убийцы, которые сотни лет оттачивают свои навыки и используют их ради собственный наживы. Этот народ не знает ни жалости ни пощады.
 - Кхазон воландор, - прошептал Гедемир и последовал в пещеру.
На удивление Гедемира несмотря на узкий вход, внутри пещера оказалась довольно просторной, с несколькими широкими полостями, соединенными более узкими проходами. Вкрапления светящегося минерала в скальную породу облегчали путь воина вглубь пещеры. В одной из полостей Гедемир слышал, чьи-то голоса, он подумал что кто-то читает заклинания на незнакомом ему языке. Гедемир пытался двигаться как можно тише, стараясь не привлечь к себе внимание. В тусклом свете он мог разглядеть древние руны, выбитые в скале, зеленоватый грибок, похожий на мох, корни деревьев, нашедшие себе путь через своды пещеры, а под ногами воина то и дело хрустели кости давно убитых людей и животных. Гедемир не из робкого десятка, но здесь ему стало не по себе. Он понимал, что это ритуальное место не сулит ничего хорошего. Тем не не менее он двигался дальше, крепче сжимая свой молот в руках.
Гедемир не ошибся. В самом большом зале пещеры в центре у ритуального камня камня, стоял тот самый эльф, чьего взгляда Гедемир испугался. Держа в одной руке манускрипт, а в другой магический кристалл он монотонно читал заклинание, а толпа адептов, обступив эльфа, повторяла за ним каждое слово.
 - надо это остановить, - подумал Гедемир и стал ждать подходящего момента, чтобы напасть.
Внезапно Гедемир почувствовал за спиной чье-то присутствие, обернувшившь он увидел перед собой одного из темных эльфов. В тот же миг дроу ударил своим изогнутым кинжалом Гедемира в грудь. Острая сталь легко пронзила мягкую ткань поддоспешника, но повстречившись с кожей воина вдруг остановилась. Эльфа отбросило назад, а кинжал разлетелся мелкими осколками. Эльф стоял изумленный и не мог поверить, что сталь не смогла пробить человеческую плоть. Гедемир лишь усмехнулся и одним ударом молота размозжил голову дроу. Все. Медлить было нельзя. С воинственным криком воин ринулся в толпу темный эльфов, его молот мерцал ярким светом.
- Убить его, - крикнул эльф с манускриптом, - мне нужно закончить ритуал.
Эльфы обступили Гедемира, стараясь зайти за спину, чтобы нанести смертельный удар. Гедемир был опытным воином и недопускал этого. Подобно берсерку он сражался с неистовой яростью, поскольку ненавидел темных эльфов всем сердцем. Раз за разом его молот находил цель, не оставляя шансов противнику, чтобы выжить. И вот, когда последний из прислужников был повержен, Гедемир был готов сразится с главным противником.
- Ты опоздал, воин, - громогласно произнес темный эльф-маг.
- Ритуал окончен, - продолжил он, злобно улыбнувшись.
За спиной эльфа возник портал. Маг быстро прочитал заклятие и с его рук сорвался шар пламени, устремившишь в самый дальний и темный угол пещеры, разорвав оковы, сдерживающие невиданную до этого момента мерзкую тварь. Гедемир бросился в бой, но эльф лишь взмахом руки отбросил его назад. Невиданное существо и эльф прошли сквозь портал, после чего он закрылся.
Поверженному Гедемиру оставалось лишь осмотреть пещеру, чтобы найти хоть какой-нибудь намек на то, куда мог мог отправиться эльф. Алхимический стол с различными жидкостями в колбах и травами, пыточные приспособления, железные клетки с замученными узниками не произвели на воина впечатление. Он видел это и раньше. 
Помоги, - послышался хриплый голос от одной из клеток.
Гедемир не мешкая подбежал к узнику, сбив замок, он помог ему выбраться наружу.
- пить, - попросил незнакомец.
- сейчас я тебе помогу,- сказал Гедемир.
Взяв флакон с отваром из целебных трав, припасенный на крайний случай, Гедемир аккуратно влил содержимое пузырька в рот незнакомцу.
- это поможет тебе, - продолжил воин. 
Незнакомец закрыл глаза и потерял сознание. Тем временем воин 5 королей решил осмотреть пещеру полностью. Обойдя все залы и коридоры Гедемир не нашел ничего, что могло бы ему помочь отыскать темного эльфа - мага. Вернувшись в большой зал, он обнаружил, что узник эльфов уже пришел в себя и копался среди полок.
- что-то потерял?, - резко прервал занятие незнакомца Гедемир.
- свое снаряжение, - не оборачиваясь ответил незнакомец, - а, вот, уже нашел. Он взял с одной из полок двояковыгнутый лук, колчан со стрелами, длинный меч, пояс и кожанную сумку.
Теперь перед Гедемиром стоял высокий мужчина средних лет со шрамом на щеке и одетым в кожанный камзол, выкрашенный в черный цвет с зеленоватым отливом.
- меня зовут Говальт, - прервал повисшую в воздухе паузу незнакомец, - я член Фемерторийской гильдии следопытов.
- это я уже понял, - ответил ему Гедемир.
- мы должны остановить Кзор на Ворба, - сказал Говальт и направился к выходу.
- остановить кого? - спросил воин.
- того эльфа что открыл портал зовут Кзор на Ворб. Он решил заполучить амулет Малансар, который хранит в себе часть древних знаний о магии. Моей задачей было убить эльфа, но как видишь, я в этом не сильно преуспел, да и тебе это тоже не удалось, - высказался Говальт.
- Но ведь амулет хранится в Ферментории! Не уж то ты думаешь, что один эльф, пусть и маг, с монстром способны взять крепость штурмом?
- конечно же нет. Амулет Малансар было решено доставить в крепость Зулфат к магам для изучения. Это была тайная миссия, поэтому охрана реликвии минимальна. Герцог Ромехольд, сопровождающий груз, уже на полпути в крепость. Нас отделяет от него горная гряда. Ты поможешь мне?
- Хм, - Гедемир приложил руку к подбородку, потер седую бороду и продолжил: "Мы никак не успеем догнать Ромельхольда, если пойдем в обход или станем перебираться через скалы. Если только... не пройдем через врата Кхалонбара".
- Врата Кхалонбара? Ты с ума сошел? Из этого ущелья еще никто не возравращался с тех пор как там появилась нежить. И ожившие скелеты самые безобидные из них.
- Ну уж с нежитью я как-нибудь договорюсь, - весело произнес Гедемир, потерев Вершитель Судеб рукой, - идем.
Когда Гедемир и Говальт выбрались из пещеры первые солнечные лучи уже пробивались через толщу облаков, разгоняя предрассветную тьму, дятел уже начал долбить ствол кедра, растущего неподалеку, а по земле легкой дымкой стелился туман. С каждым шагом запах свежей травы становился все активнее наполнять собой пространство вокруг, запах такой любимый Гедемиром и знакомый с детства. Воин 5 королей со своим новым знакомым шел молча, погруженный в свои мысли он не заметил как они добрались до ущелья среди скал, называемое вратами Кхалонбара, и пользующегося среди людей дурной славой.
Первым молчание прервал Говальт.
- Ты не чего не заметил?
- Что я должен был заметить?
-Там, - Говальт указал рукой на возвышенность поросшую мелким кустарником.
Гедемир обернулся и увидел как какой-то зверь скользнул среди зарослей спиреи и скрылся из виду. Следопыт пустил стрелу вслед, но промахнулся.
- Должно быть это каменная пума, - заключил Гедемир, - идем, мы почти на месте, мост уже рядом. Мы должны добраться до него засветло, если не хотим встретиться с ночными обитателями здешних скал.
Гедемир и Говальт ускорили шаг. По мере приближения с мосту через ущельще Кхалонбара трава становилась все ниже и реже, не было видно ни одного насекомого, и птиц не было слышно за многие мили вокруг. Лишь сухие стволы деревьев, отбрасывая в сумерках странные, а порой даже страшные тени, напоминали о том, что когда-то в этих землях кипела жизнь. 
Обнажив меч Говальт смазал клинок вязкой жидкостью с резким запахом.
- Что это? - спросил Гедемир.
- Узнаешь, если здесь есть кто-то кроме нас, - ответил Говальт.
- Обернись.
За спиной Говальта в паре десятка шагов стоял оживший скелет. Ржавый меч и остатки Тангорийского обмундирования на костях говорил о том, что при жизни этот скелет был воином.
- Бежим, - крикнул Гедемир и устремился в сторону моста.
Говальт последовал за Гедемиром. Тем временем все больше скелетов-воинов гнались за ними, пытаясь преградить путь и окружить их. И им это удалось. Окруженные и не имея возможности выбраться путники решили дать бой. Щелкнув огнивом Говальт поджег клинок и первым же ударом разрубил ближайшего скелета пополам. 
Гедемир и Говальт - опытные воины сражались искустно, сокрушая врагов, но несколько часов боя и бессонная ночь брали свое. Усталость сковывала конечности, замедляя реакцию. Братья по оружию уже готовы были погибнуть, как вдруг нежить отступила. Вершитель судеб начал светится ярко, его пульсирующий свет обжигал и расщеплял скелетов-воинов.  Гедемир со своим спутником, воспользовавшись моментом, быстро перешли деревянный мост через ущелье.
- Здесь мы в безопасности, - выдохнув сказал Гедемир.
- Они не пойдут за нами? - испуганно спросил Говальт.
- Нет, они сюда не ходят, Магия дриад ращищает это место.
Измученные и обессиленные странники рухнули на землю и в тот же миг очутились в мире грез.
- Хочешь мяса? - сквозь сон послышалось Гедемиру.
Воин, проснувшись, увидел как Говальт уже развел костер и жарил перепелок. Ясное небо без единого облачка давало понять что погода этим днем будет прекрасной.
- Ну так что? - все не унимался следопыт. Улыбка на лице и бойкая речь явно говорили о том, что стрелок пребывал в хорошем расположении духа.
- Не откажусь, - ответил Гедемир, в его животе заурчало.
- Я и не сомневался, - сказал Говальт, протянув воину только что приготовленную перепелку.
Позавтракав Гедемир и Говальт отправились прочь от врат Кхалонбара через лесную чащу тропой дриад в местечко под названием Уонгаборн. Это была небольшая деревушка на 100 домов, где по подсчетам следопыта герцог Ромельхольд должен был остановиться на ночлег. Говальт явно торопился. Легко и бесшумно, почти бегом, следопыт продирался через заросли аралии. Нависшие кроны деревьев неприветливо закрывали дневной свет, а лесной воздух был густой и тягучий, что от него время от времени кружилась голова. Тем не менее Гедемир стрался не отставать от своего нового знакомого, не переставляя удивляться его выносливости.
- Так ты паладин? - неожиданно спросил Говальт.
- С чего ты взял?
- Ты вчера разогнал нежить, так умеют только паладины.
- Нет, молот раньше принадлежал одному воину из ордена паладинов. Я лишь знаю несколько трюков, да и те не всегда получаются.
- Как же к тебе попал этот молот. Паладины не за что не расстануться со своим оружием по доброй воле.
- Я не люблю об этом рассказывать, - хмуро ответил Гедемир.
- Нам нужно обсудить как будем действовать когда доберемся до места. Как сражаться с той крылатой тварью из пещеры. Кстасти ты знаешь что это было? - продолжил воин.
- Это мантикора с южных островов. Здесь на материке их почти не встретить, а там они разоряют пастбища и убивают людей. Опасайся шипов на ее хвосте. Они ядовиты. Это главное, - подытожил Говальт.
Едва выйдя из леса, воин и следопыт услышали звуки сражения, доносящиеся из деревушки неподалеку. Поняв, что они опоздали предупредить Ромельхольда о готовящемся нападении, Гедемир с Говальтом поспешили на подмогу. Но они опоздали. Свирепая мантикора уже успела расправиться с большей частью отряда ферменторийцев и местными жителями Уонгаборна. Растерзанные тела лежали повсюду, а сам герцог стоял в окружении нескольких стражников, прыкрытый магическим щитом. Мантикора не могла к ним подступиться, лишь ходила кругами, скалясь и безрезультатно кидаясь на магический купол.
Гедемир резко рванул вперед и мощным ударом молота раздробил нижнюю челюсть мантикоры. Тварь завизжала. Увернувшись от удара хвостом, воин снова попал в цель. В этот раз удар пришелся на переднюю лапу. Истекая кровью и визжа от боли мантикора попятилась назад. В тот же миг стрела Говальта пронзила ей шею. Гедемиру оставалось лишь добить существо.
- Кто вы такие? - дерзко обратился к Гедемиру Ромельхольд. Он рассеял щит, созданный с помощью волшебного свитка, и уверенной походкой подошел к убийце мантикоры.
- Меня зовут Гедемир из Тангоры, страж и советник ... - не успел закончить воин. Изумленный он стоял и смотрел как тело Говальта начало меняться. Некогда светлая кожа становилась все темнее, русые волосы напротив становились светлее, пока не стали абсолютно белыми, а от шрама на щеке не осталось и следа. И вот уже через минуту перед ними стоял темный эльф-маг, который пару дней назад, прочтя заклинание смог переместить через горную гряду мерзкую тварь, приводя в исполнение свой ужасный план.
- Ловко ты меня обманул, - успел вымолвить Гедемир.
- Благодарю тебя воин, без тебя я не смог бы подобраться к Ромельхольду незамеченным, - сказал Кзор на Ворб. Огненный шар слел с кончиков его пальцев, раскидав Гедемира и герцога в разные стороны.
Перед тем как потерять сознание от ран, Гедемир лишь успел увидеть как эльф сорвал амулет Малансар с бездыханного тела Ромельдольда и услышать крик сокола, кружившего над полем битвы.