Тень драконьего крыла

Пролог

Тронный зал замка Райхар’вод утопал в пока еще рассеянном, бледном свете. Сквозь высокие узкие арки, заменяющие окна, виднелось розовое, тронутое утренним солнцем небо, постепенно меняющее цвет на лазурь. Отсюда открывался вид на горы, перед которыми расстилался припорошенный снегом лес и покрытая белой дымкой река. 

 Эйдан Райхар – сын главы правящего клана водных драконов, мерил шагами этот далеко не маленький, а на самом деле просто огромный зал. Его красивое лицо, чертами которого он любовался по нескольку раз за день, отражало одновременно задумчивость, досаду и обреченность. Внутри наследника престола бушевала настоящая злость, но он не мог дать ей волю, поскольку рядом, гордо восседая на троне, находился его отец. А неподалеку стоял Шайрэн Райхар – младший брат правителя, вызывать неудовольствие которого решился бы разве что сумасшедший. Так что вынужденная сдержанность Эйдана была совсем неудивительна.

И все же он, чувствуя себя самым несчастным из страдальцев, смолчать не сумел:

-Отец, ну неужели без этого никак нельзя обойтись? Я мог бы…

-Не мог! – даже не дослушав, отрезал правитель. – У тебя было достаточно времени на самостоятельные попытки найти избранницу. Но на что его потратил? На праздности, увеселения и эти никчемные гонки!

-Не никчемные! – забывшись, порывисто возразил Эйдан. – Я трижды занял первое место и один раз – второе!

-Второе… – правитель поморщился. – Как престолонаследник, ты обязан быть первым всегда и во всем! Особенно в том, что касается исполнения долга! А твой долг –обзавестись подходящей спутницей жизни, способной произвести на свет наследника!

Даже не усиленный магией, голос Инара Райхара разносился по просторному залу, точно раскаты грома. В нем звучало столько властности, силы и нетерпимости любых пререканий, что продолжать спорить Эйдан не решился, и его злость тут же затихла. Зато отражающаяся на лице обреченность вытеснила все прочие чувства, и он обратил страдальческий взгляд на дядю, до этого момента стоящего молча. На понимание со стороны Шайрэна «несчастный» престолонаследник особо не рассчитывал, но малая надежда в нем еще теплилась.

Шайрэн был единственным, к кому правитель не только прислушивался, но и кого побаивался. Разумеется, этого страха он не показывал никогда и никому, но все же младший брат небезосновательно вызывал у него это скверное чувство.

Райхары являлись драконами, обладающими магией воды. В подчинении этой стихии они превосходили самых искусных магов, а, кроме того, правящая семья имела и некоторые другие дары. Правителю и его сыну частично подчинялся воздух, что для их рода было традиционно. А вот Шайрэн с рождения был лишен не только воздушной, но даже водной магии, что делало его белой вороной в глазах всего клана. Его бы наверняка ждала незавидная судьба, уготованная всем бастардам, не откройся в нем расположенность к огню и пятому элементу. От клейма белой вороны это Шайрэна не избавило, но благодаря закрытости, уверенности в себе и силы, достигнутой упорным трудом, никто не смел открыто выразить ему даже намек на неприязнь. Собственным упорством и талантом он добился таких высот, о которых зачастую не смел мечтать самый знатный законнорожденный лорд. Шайрэн был широко известен не только среди драконов, но и среди других народов, а помимо этого нередко посещал верховный совет магов. Последний раз он навестил совет буквально на днях, напомнив о необходимости проведения традиционного отбора для своего племянника.

В общем, все, что получил тот самый племянник от «доброго» дядюшки в ответ на свой взгляд – это лишь слегка приподнятую бровь, как бы говорящую: «ты в самом деле настолько глуп, что ожидаешь моей поддержки?»

Тяжело вздохнув, Эйдан взъерошил свои светлые, достающие до плеч волосы, и искренне постарался смириться с неизбежным. Откровенно говоря, перспектива стать центром внимания семи девиц его не отталкивала – напротив, он привык к вниманию прекрасного пола и находил его одним из лучших удовольствий в жизни. Эйдана пугала скорее ответственность, которая должна была лечь на его плечи после отбора. Возглавить один из самых больших и знаменитых кланов – значит, забыть о прежнем, горячо любимом образе жизни. Имеющий склонности проводить жизнь легко и беззаботно, Эйдан бы с радостью отказался от наследования престола и всех, вытекающих из этого забот. Но, к его огромному сожалению, не мог.

-И когда назначили отбор? – почти примирившись с ролью великого мученика, осведомился престолонаследник.

-Через месяц, – прозвучал ровный голос Шайрэна. – Подготовка начнется уже сегодня.

Неожиданно досада и обреченность Эйдана дополнились любопытством:

-Прекрасных созданий для меня будут подбирать во всех мирах? Верхушка магов это ведь одобрила?

-Тебе прекрасно известно, что это так, – по-прежнему сурово вставил правитель. – Поиск во всех трех мирах одобрен еще полвека назад.

В черных глазах Шайрэна Райхара вспыхнули огненные искры, и он с иронией заметил:

-Вот только гарантий, что создания будут прекрасными, никто не дает.