Тень короля

Пролог

Пять пар глаз внимательно следили за двумя фигурами, что в свете яркой луны четко вырисовывались на фоне развалин замка. Следили на безопасном расстоянии, выглядывая из-за разросшихся кустов одичавших роз, замерев в напряжении и ничего не слыша, кроме стука своих сердец. Замок тянул как магнитом и в то же время наводил смертельный ужас, заставляя сердце пускаться вскачь.

А двое смельчаков, взявшись за руки, осторожно продвигались к руинам, обходя слишком большие обломки, некогда бывшие стенами строения, а сейчас усеявшие близлежащую территорию.

— Не бойся! — шептал тринадцатилетний темноволосый мальчуган своей светловолосой подружке, крепко держа ее за руку, — Подумаешь, старый замок! Духи и те, скорее всего, уж давно развеялись здесь! Сколько лет этим развалинам! Хищники так близко к деревне не подходят, да и нет в нашем лесу хищника крупнее волка! А змеи расползлись по норам. Холодно им на поверхности ночью! Так чего бояться? Зато выиграем спор и Вардису придется отдать тебе свой защитный артефакт! А он, знаешь, каких денег стоит? — мальчишка присвистнул, — Нам таких в жизни не заработать!

Девочка молча кивала головой, закусив в волнении губу и не поднимала глаз от мраморной дорожки, что проглядывала сквозь густую пожухлую траву.

— Чего как неживые? Скоро уж полночь! Нам здесь до утра что ли вас караулить? Не лето, чай, сидеть и мерзнуть, пока вы доползете до входа! — раздался свистящий шепот со стороны розовых кустов, где замерла кучка мальчишек с единственной представительницей прекрасного пола, что наблюдала за храброй парочкой. Они были одеты в красивые курточки, мягкие тонкие полусапожки и выглядели намного богаче тех, кто сейчас осторожно двигался в сторону руин.

Шедшая рядом с мальчишкой девочка, молча вжала голову в плечи и лишь крепче стиснула ладонь своего спутника, а тот зло зыркнув в сторону наблюдателей, в ответ прошипел:

— Самому слабо пойти? Или, может быть, все же присоединишься?

— Чего это вдруг слабо? — расхорохорился рыжий пацаненок, вытянув шею из-за розовых кустов. Он старался не показывать своего страха, однако и не двигался с места, предпочитая оставаться за спасительной преградой в виде колючих ветвей, — Вот если у вас ничего не получится и вы проиграете спор, тогда и поговорим! Может даже и покажу, как надо ходить за артефактами! — он скосил глаза на сидевшую на корточках рядом с ним хорошенькую толстушку с такими же рыжими как и у него волосами и приосанился, — И вообще… Уговор был, что вы приносите из замка кристалл, а я вам отдаю свой артефакт “Кровь Бога”. Могу ведь и передумать! — пригрозил маленький засранец, — Так что, меньше разговоров, больше дела! Шевелитесь быстрее, если не хотите остаться ни с чем!

— Кто бы говорил про разговоры! — пробурчал пацан, но все же ускорил шаг. Ему самому хотелось уже быстрее закончить пари и вернуться домой к теплу, свету и родительнице. Вспомнив про свою мать, он покосился на подружку. Из-за Алиски Натану частенько прилетали подзатыльники от лэвы Ливии, которая сердилась на сына за то, что он всюду таскает за собой девочку.

— Ты мужчина! — выговаривала она мальчугану, — У вас забавы могут быть опасными и жестокими, а она девочка. Нежное и хрупкое создание! Ее беречь нужно!

А как от нее отвяжешься, если девочка без Натана шагу ступить не может? Сколько мальчишка себя помнил, подружка всегда была рядом.

— Алиска, держись около меня! Ни на шаг не отходи! — предупредил он девочку, — А будет лучше, если ты вернешься домой. Еще не поздно! И Вардис не посмеет слова поперек сказать! Это мой спор с ним. Тебя он не касается.

— Нет! — упрямо помотала головой подружка, — Я с тобой! Это из-за меня ты связался с графским сыночком! Из-за меня он заставил тебя тащиться в проклятый замок!

— Пф-ф! Я не боюсь. — усмехнулся пацан, — Это все выдумки, что замок проклят и что в нем будто спрятан магический артефакт, дающий безграничную власть! Сказки для дураков! Ты же в это не веришь?

— А как же ты тогда собираешься выиграть спор?

— Очень просто! Подберу какой-нибудь осколок камня и скажу, что это он самый! Вон их сколько тут валяется! Какая-нибудь разбитая ваза попадется на глаза и сойдет за кристалл. Главное, чтобы выглядел необычно. А Вардису скажу, что там больше ничего не было! Он же не уточнял, какой именно ему минерал нужен? Скорее всего графинчик и сам не знает, как выглядит этот артефакт! — ухмыльнулся Натан, осторожно продвигаясь вперед и не выпуская из своей руки ладошку девочки.

И пока они перешептывались, поросшая травой мраморная дорожка привела подростков ко входу мрачного здания, к его полуразвалившимся ступеням парадного входа. От былого величия замка только и осталась стена, украшенная барельефом крылатой кошки с хвостом скорпиона да портик, чудом державшийся на одной уцелевшей колонне. С опаской покосившись на каменный рисунок, ребята шагнули в зал, бывший когда-то великолепным холлом, а сейчас лежащий перед ними в руинах.

В руке у мальчишки тут же сверкнула слабенькая искра, а через секунду над их головами и чуть впереди поплыл небольшой шарик бледного голубого цвета, слегка разгоняя мрачный сумрак развалин.

— Не надо пока, погаси! — тронула друга за плечо девочка, — Силы побереги. Свет Селены еще яркий, ведь богиня вышла на прогулку. Этого вполне достаточно.

Но тот покачал головой, — Богиня освещает дорогу путникам, но в развалины не заходит. Темнота принадлежит Ёрку, он здесь хозяин и я хочу быть готовым к его пакостям! Ты можешь споткнуться и пораниться. Пусть будет свет.

И Алиса промолчала, осторожно ступая следом за товарищем.

Помещение замка встретило их гуляющим по углам сквозняком, шорохом собственных шагов и хрустом мелкой мраморной крошки под ногами. Маленький магический огонек освещал лишь небольшой пятачок впереди парочки, остальное же пространство скрывалось во мраке, делая темноту еще более концентрированной.