Тень света. Цена силы.

ГЛАВА 1 - ОШИБКА ИЛИ ЛОЖЬ?

ркий, почти болезненный свет обрушился на неё, вынуждая зажмуриться. С криком ужаса девушка вернулась в сознание, её сердце бешено колотилось, а дыхание сбивалось. Она лихорадочно озиралась, пытаясь разглядеть ту эфемерную тварь, что оборвала её разговор с человеком в чёрном, когда тот завершал свои наставления. Ещё мгновение — и тёмная сущность настигла бы её, как сотни несчастных в том злополучном госпитале, где место, призванное символизировать гуманизм и сострадание, превратилось в филиал ада на земле. Но холод, предвестник неминуемой встречи со смертью, не ощущался, если не считать прохлады мраморного пола под ладонями, на которые опёрлась подросток, поднимая голову, чтобы осмотреться, когда зрение вернулось.

Она очутилась в величественном круглом зале, обрамлённом стройными колоннами, вздымающимися к невидимым высотам. Стены и пол, выточенные из белоснежного мрамора, сияли, отражая и умножая свет, наполнявший пространство. Девочка в недоумении озиралась, пытаясь разгадать источник этого сияния, но ни ламп, ни окон, ни иных примет освещения не было видно. Казалось, сам воздух был соткан из света, пронизывающего каждый уголок, растворяющего тьму и не оставляющего теням ни единого шанса. Тишина, нарушаемая лишь эхом её собственного дыхания, давила на сознание, заставляя чувствовать себя крошечной и беззащитной перед величием этого места.

— Эй, Копперфильд! — хриплый окрик за спиной заставил её вздрогнуть. — Где это ты умудрилась раздобыть новую одежду да ещё и переодеться?

Тяжёлый топот смолк, и перед ней возник знакомый облик. Мужчина лет пятидесяти с русой, растрёпанной бородой, щедро тронутой сединой, присел на корточки. Его глаза, уставшие, но всё ещё острые, внимательно изучали девушку.

— Похоже, ядерный гриб тебе пошёл на пользу. Даже щёчки порозовели, — пробурчал он, перехватывая штурмовую винтовку, взявшись за неё как за посох, дулом вверх, и протянул руку, чтобы помочь девочке подняться.

— Не смешно! — резко отмахнулась она. — Там столько людей погибло, а тебе лишь бы шутки травить. И твоя помощь мне на фиг не сдалась, кретин.

Бородатый тяжело вздохнул, отстегнул ремень серого тактического шлема, снял его и, разминая шею, покачал головой из стороны в сторону.

— Вижу, подруга, ты всё ещё злишься из-за своего приятеля.

— Злюсь?! — вспыхнула она. — Ирен погиб потому, что ты не помог ему!

— Нет, — тихо, сквозь зубы процедил мужчина, его глаза сузились, а голос стал твёрдым. — Даже не смей обвинять меня в этом. Верзила решил поиграть в гонки со смертью и проиграл. Ты сама видела, какой хаос начался в толпе. А я не настолько азартный, чтобы нырять в омут с головой. Так что хватит строить из себя оскорблённую невинность. Можешь сидеть тут дальше как истукан, а я — на разведку.

Девушка неохотно поднялась, чувствуя смесь злости и растерянности. Бородатый, тем временем, начал медленно передвигаться по залу, тихо побрякивая снаряжением на разгрузках, внимательно осматривая колонны и стены. Его движения были осторожными, но уверенными, словно он знал, что делает.

— Ходить вижу, не разучилась, — сказал он, обернувшись к девушке, — теперь, с твоего позволения, может, вместе попробуем разобраться, куда нас занесло?

Она молчала, но её взгляд говорил больше слов. Обида и гнев, накопившиеся внутри неё, мешали говорить. Однако, осознавая, что сейчас не время для споров, она кивнула и начала тоже осматривать окружающее пространство.

Зал казался бескрайним. Высокие колонны взмывали к небу, растворяясь в мягком свете, который, словно струился, откуда-то сверху, проникая повсюду. Ни единой двери, ни малейшего намёка на выход – лишь идеально ровный мраморный пол и белоснежные стены, отражающие свет.

— Что это за место? — шёпотом спросила подросток, нарушив затянувшееся молчание. — Как мы вообще сюда попали?

Мужчина слегка пожал плечами.

— У меня есть кое-какая теория.

— Теория? — хмыкнула девочка, едва сдерживая желание съязвить о том, что от таких громил ожидать теорий не приходится, но вовремя прикусила язык.

— Ну да, теория, — невозмутимо продолжил мужчина, игнорируя её скепсис. — Возможно, мы вовсе не пережили ядерный взрыв… А просто умерли и оказались на том свете. Правда, есть одно «но»: если я — приятнейший во всех отношениях человек и вообще просто душка, мог получить путёвку в рай, то тебя-то сюда как занесло?

Белоснежные стены огласил хриплый смех. Холодок пробежал по спине девушки, которая на мгновение представила, что бородач прав и они действительно умерли. Девочка крепко сжала кулаки, стараясь подавить тревогу.

— Ну, знаешь, — сказала подросток, пытаясь скрыть волнение, — если тебе Эдем и светит, то только если в нём будет проводиться конкурс на самые отстойные шутки. В нём ты точно выиграешь главный приз.

Смех прекратился так же внезапно, как начался. Мужчина пристально посмотрел на собеседницу, будто оценивал её слова. Затем усмехнулся и качнул головой.

— Дерзишь, но с юмором. Пусть даже хреновым. Это хорошо. Без него подыхать будет куда хуже, — человек вскинул винтовку вверх, переключил коллиматорный прицел на второй режим с увеличенной кратностью и осмотрелся через него. — М-да, странное место. Из-за этого света ничего толком не разглядишь. Так что, Лисичка, расскажешь, где новую одежду нашла? Бутиков я тут пока не заметил.