Тени Лондона

Глава 1. Знакомый незнакомец

В ночной тишине каждый звук отдавался в ушах громким, почти оглушающим эхом. Мгла ползла по земле, рассеиваясь лишь в желтых лучах фонарей. Я обвела округу медленным взглядом и тихой поступью двинулась вперед. Достигнув переулка, я ловко юркнула туда и замерла, вжавшись спиной в кирпичную стену. Теперь можно было легко услышать, как судорожно билось о ребра мое сердце. Дождь моросил по асфальту и редко постукивал по металлическим карнизам, заглушая собой ночные шорохи, отчего мне приходилось снова и снова напрягать слух, надеясь расслышать за пеленой дождя спёртое дыхание.

Вдруг кто-то вздохнул. Тихо и обрывисто. И мои губы тронула беззвучная ухмылка.

Охотиться на вампиров было моей работой с пятнадцати лет, а готовили меня к этому с самого рождения. Как-никак — семейное дело, от которого не так-то просто отказаться. Эта работа была предназначена мне по праву рождения. Фамилия моей семьи — Боу, — в кругах охотников звучала угрожающе и вызывала у остальных благоговейный трепет. Корнями род уходил в далекую древность и считался одним из самых могущественных в тайном братстве охотников. На нас равнялись, за нами слепо следовали и верили в наш безграничный авторитет. А это значило, что я просто не имела права допускать ошибки.

Желтый свет фонаря освещал лишь переднюю часть переулка, оставляя глубь во тьме. Однако мне удалось разглядеть впереди мусорный бак. Кажется, за ним есть немного пространства, где вполне можно затаиться. Попался! Я крепче сжала рукоять пистолета, готовая в любой миг спустить курок и наградить вампира серебряной пулей в лоб.

Чем ближе я подходила к врагу, тем сильнее в нос бил кислый запах вампирской крови, — значит, мне, все-таки, удалось ранить его во время погони. Вдруг что-то зашевелилось в глубине переулка.

— Покажись, красавчик! — насмешливо воскликнула я. Этот юноша обладал весьма недурной наружностью. Даже жалко убивать такую славную мордашку! Ответом послужила тишина, и я вновь усмехнулась. — Я не стану мучить тебя. Убью быстро, — нечто снова ненавязчиво зашуршало в темноте. Молниеносная тень промелькнула перед глазами. Тотчас мощный импульс прошелся по всему телу и мышцы моментально напряглись. Я резко пригнулась и сделала кувырок вперед. Позади раздался злостный рык. Развернувшись, я выстрелила. Вхолостую. Увернулся, чтоб его! Вампир разъяренно прыгнул в мою сторону, схватил за шею и с силой придавил к кирпичной стене. От неожиданности, я выпустила пистолет из рук, и тот укатился куда-то под бак. Черт!

На первый взгляд тонкие, но невероятно сильные пальцы сжимались вокруг моей шеи. Я напряглась до скрипа зубов и глядела прямо в его побелевшие, уродливые глаза, пылающие яростью. Парень ухмыльнулся, словно уже ощущал вкус победы.

— Прежде я не встречал охотников, — с одышкой бросил он. — Мне всегда казалось, что вы намного более опасны. Но, судя по всему, я ошибался.

Нащупав тонкую рукоять, я ловко выхватила прикрепленный на поясе миниатюрный ножик и с особым удовольствием всадила его промеж ребер врага. Вампир ослабил хватку с болезненным стоном, и я, не мешкая, пнула его в грудную клетку, вгоняя оружие глубже. Вампир отлетел к противоположной стене и медленно сполз по ней.

— Не торопись делать выводы, — я запустила руку под бак, в поисках пистолета, и, наконец, нащупав его, приблизилась к поверженному врагу. Возвысившись над вампиром, я позволила себе нагло поставить ногу прямо на его грудь, а дуло пистолета направила в голову. — Прощай, красавчик.

— Поквитаемся еще, красотка, — самодовольная улыбка озарила его смазливое личико и мою голень пронзила острая боль. С губ сорвался вскрик. Я упала на одно колено, сжимая ладонями ногу, посреди которой торчал продолговатый кусок битого стекла. Парень, грубо оттолкнув меня, выскользнул из-под захвата и одним прыжком взобрался на карниз третьего этажа, затем на крышу и скрылся в ночи.

— Вот же гад! — прошипела я сквозь зубы. Рана кровоточила, больно пульсируя. Зажмурившись, я резко вырвала осколок, едва не издав очередной болезненный вопль, и отбросила его куда подальше. Стук падающего стекла зазвенел в ушах.

Снова проваленное задание. Мне не хватало бранных слов, чтобы выразить свое негодование. Ещё и раненая. Паршиво.

Я заставила себя подняться, мысленно проклиная все и вся, шумно втянула носом воздух, зажмурилась и сделала прыжок — руками я ловко ухватилась за широкий выступ, подтянулась и прижалась спиной к холодной стене. По ноге теплой струйкой стекала кровь. Я снова напряглась и прыгнула, и в один миг оказалась на крыше здания. В подобных ситуациях, я испытывала непередаваемую радость, ведь сверхъестественные способности у вампиров и охотников были одинаковыми.

Никогда не засыпающий Лондон мерцал яркими огнями и гудел голосами сотен прохожих. От мысли, что мне придется миновать, по меньшей мере, четыре квартала, захотелось жалобно заскулить. Однако делать было нечего. Я разогналась, насколько позволяла хромая нога, и преодолела расстояние между двумя домами. Затем еще раз, и еще, пока, наконец, не отыскала привычную крышу с готическими башенками.

Я перемахнула через крышу и приземлилась на узкий балкончик. После пары толчков дверь так и не поддалась, отчего мне вновь захотелось застонать. Оглядевшись, я заметила, что окно, ведущее в соседнюю комнату, было распахнуто настежь. Похоже, это единственный способ попасть домой незамеченной — старая смотрительница миссис Тинкл точно схлопотает сердечный приступ, если я неожиданно войду в здание, которое этим вечером не покидала!