Эльдар нажал на газ, искоса глядя на раскинувшиеся среди мертвых деревьев фиолетовые лепестки. Кошка на заднем сиденье больше не шипела, но ее шерсть стояла дыбом, глаза горели хищным блеском, а когти впивались в кожаную обивку.
Цветок остался позади и Элла, которая сидела затаив дыхание, облегченно вздохнула. Она вытерла пальцами испарину со лба и оглянулась.
- Как такое возможно? – мрачно проговорил Эльдар. – Эта чертова штука была в центре заповедника. Она что же…
- Распространяется, - закончила за него Элла. – Расползается, как какая-то зараза. Наверное, этих… цветов в лесу уже много. Смотри, там еще один!
- Вижу, - буркнул Эльдар.
Впереди на опушке колыхались лепестки огромного цветка, в воздухе, среди желтой трухлявой пыли кружились прелые листья.
«Что же ты наделал, отец», - подумала Элла, чувствуя, как страх сменяется злостью.
Она всегда знала: он отнюдь не святой, но у нее не укладывалось в голове, зачем ему понадобилось взрывать Каменное дерево, которое для многих людей считалось святыней. Зачем? Показать свою власть и безнаказанность? А может, дело в чем-то другом? В последнее время он странно себя вел: разговаривал сам с собой, после пяти лет воздержания, снова начал курить. Что творилось в его голове?
- Вон еще один, - сказал Эльдар, глядя на очередной цветок. – Я бы сейчас ни за какие деньги в лес не сунулся.
- Деревья умирают, - заметила Элла.
- Верно. Эти штуки, как долбаные вампиры. Хм… интересно, они боятся огня?
Элла поежилась.
- А меня вот что интересует, - она мрачным взглядом проводила цветок. – Как далеко расползлась эта мерзость? Наш город окружен лесом, может, мы уже находимся в ловушке? Ты видишь, цветы в город не ползут, - она кивнула на другую сторону дороги, где, окруженные бетонными заборами, стояли серые здания промышленного района. – Видимо, чтобы расти им нужно… пожирать жизненные силы деревьев. Думаю, скоро они окружат город, если еще не окружили.
- Верно, - угрюмо согласился Эльдар. – Быстро ты все по полочкам разложила. В городе – твари, вокруг – эта фиолетовая хрень. Поганая вырисовывается картинка.
Промышленный район кончился. После небольшой пустоши вправо тянулась полоса леса, и Элла с Эльдаром увидели то, что погасило их надежду покинуть опасную территорию…
Поперек дороги лежал перевернутый лесовоз. Среди груды бревен высилась громада фиолетового цветка – лепестки раскинулись причудливыми стягами, накрыв и шоссе и придорожную поросль. Черные жгуты оплетали лесовоз, извиваясь, тянулись вверх и в разные стороны. В сотнях метрах справа, среди омертвевших, лишенных коры стволов, высился еще один бутон, а это означало, что версия Эллы подтверждалась: несущее смерть нечто окружало город.
Эльдар остановил машину на безопасном расстоянии от цветка. Солнце клонилось к закату. Мокрая после дождя, ведущая к гибели полоса асфальта блестела и отливала красным. Чудовищные бутоны издавали звуки похожие на стоны, над умирающим лесом колыхалось марево – дыхание влажного зноя.
Элла устало посмотрела на небо над верхушками деревьев. Там, среди розовых облаков летел серебристый авиалайнер. Такой далекий. Частичка нормального мира, в котором люди коротают летний вечер за просмотром телевизора, гуляют в парках и веселятся в клубах. И не подозревают, что в одном Подмосковном городке в это время бродят чудовища.
- Что будем делать? – тихо спросила она.
Эльдар рассеянно посмотрел на нее, потом перевел взгляд на дорогу.
- Что делать, - он тяжело вздохнул. – Думаю, у нас нет другого выхода, как вернуться к плану «А». Черт, нужно было сразу ехать ко мне. Там двойная железная дверь, ни одна тварь не сломает. Все из-за этих псов, как увидел их…
- Что сделано, то сделано, - рассудила Элла. – Зато мы теперь знаем, что город блокирован.
Он с грустью усмехнулся:
- Вот только пользы от этого знания я не вижу.
Какое-то время они сидели молча и глядели на цветок, будто ожидая, что вот-вот появится спецназ и расчистит шоссе от этой чужеродной гадости. Кошка расхаживала по сиденью и нервно урчала, ей вторили ягуар внутри Эльдара и двигатель «Ауди».
- Почему отец взорвал Дерево? – Элла задала себе этот вопрос мысленно, но, помимо воли, произнесла вслух.
Эльдар подумал, что странно сидеть вот так спокойно, как они с Эллой, когда вокруг царит смерть. Что это? Последствие шока? Он посмотрел на девушку, решив, что ей впору паниковать, дрожать от страха, а она пытается найти смысл в поступках отца.
- Знаешь, - ответил он, - сначала я думал, что твой отец хочет взорвать Дерево, чтобы отомстить тому парню, который был утром у вас за завтраком, Вою. Но потом понял: дело не в этом. Прозвучит странно, но… кажется, он знал, что произойдет.
- Знал?
- Да, что-то было в его поведении… Трудно объяснить. Он и раньше совершал поступки, прямо скажем, не слишком хорошие, но они были… - Эльдар задумался, подыскивая нужное слово. – Логичные, для его образа жизни.
Элла подумала о том человеке, что сбил ее.
- По-твоему, закопать кого-то живьем, это логично?
Эльдар решил, что впору садиться за научный труд под названием «Психология чудовищ в человеческом обличье», причем пример можно брать с самого себя.
- Да, логично, - он понизил голос до шепота. – Жестоко, но объяснимо. А Дерево? До сегодняшнего дня я и подумать не мог, что твоему отцу придет такое в голову. Он назвал это духом авантюризма, а я скажу: это походило на одержимость!
Эльдар уже собирался развернуть машину и поехать в город, но в последний момент передумал: «Посидим еще минут пять». Он прикрыл глаза, стараясь не думать о том, через что предстоит им с Эллой пройти, чтобы добраться до его квартиры в центре Тихой пади. Неожиданно в сознании всплыло лицо парня, которого они с Черномором казнили, закопали живьем.