Тигр.

Эта свадьба была кричаще-роскошной, вычурной, будто павлиньи перья. В истоме летней ночи таяли звуки арфы и сладко пахли магнолии. Трепетал на ветру белый шелк шатров, и в мягком, карамельном свете загадочно мерцал хрусталь. По ухоженному зеленому парку сновали вышколенные официанты, предлагая уважаемым гостям, разряженным в бархат и бриллианты, изысканные закуски и сладости: тарталетки с охлажденной икрой, крохотные канапе из сыра, вкус которого был подчеркнут медом и орехами, трюфели из горького шоколада.

Все было на самом высоком уровне. Да и как иначе? Свою единственную красавицу - дочь замуж отдавал золотопромышленник Рэнди Марлоу, один из самых успешных бизнесменов Нового Света. Поговаривали, что весьма значительную часть его состояния составляла прибыль от темных дел типа нелегальной торговли оружием и контроля за переправкой с континента на континент "особых грузов" (под коими подразумевались люди и экзотические животные). Но доказательств, разумеется, никаких не было.

Жених был под стать - сын Сенатора Дженсона, главы Финансового комитета, молодой политик Мэттью Дженсон.

***

- Ты так прекрасна, Мадлен.

Девушка довольно улыбнулась. Она знала, насколько выгодно обрамляет ее красоту наряд из кремовых валансьерских кружев, украшенный нежными фиалками.

- Спасибо, дорогой.

Шампанское Moet и сладкое красное вино лились рекой, и в назначенное распорядителем время приглашенные преподнесли молодой чете свои подарки.

Что и говорить, хороши были дары. Драгоценности, редчайший фарфор, старинные издания сонетов Шекспира и "Божественной комедии". Но, по традиции, самое интересное оставлено было на десерт.

Выдержав эффектную паузу, слово взял Сенатор Дженсон.

- Дети мои, в этот счастливый день я хотел бы преподнести вам нечто очень особенное. Поскольку оба вы любите природу, мой подарок, думаю, порадует вас.

Мужчина взмахнул рукой, давая знак слугам, и тяжелые парчовые кулисы домашнего летнего театра открылись. На сцене, в клетке из сверхпрочного сплава, сидел тигр, и абсолютно спокойно жуткими шартрезовыми глазами рассматривал гостей - будто это они были демонстрируемой диковинкой, а не он сам.

И было в этом нечто настолько неестественное, извращенное, что еда и напитки показались вдруг роскошному собранию безвкусными, горькими даже. Появившийся дрессировщик, призванный в будущем помогать молодоженам управляться с их зоопарком, которому сегодня было положено начало, смотрелся, сказать откровенно, смешно. Ибо был хищником в гораздо меньшей степени, будто зверь в клетке. После короткой и сбивчивой речи укротителя живой дар, к тайному удовольствию всех присутствующих, был переправлен в специально оборудованное подвальное помещение.

Теплая ночь ласковой рукой очень быстро развеяла все дурные впечатления, веселье вновь набрало силу, и праздник закончился лишь далеко заполночь.

***

- Хочу тебя.

Мадлен кокетливо, дразнящим поцелуем касается губ мужа.

- Потерпи до нашей спальни.

На покрывало из синего атласа небрежно летит пиджак и - пальцы путаются в золотых волосах - фата. Наряд оседает воздушным облаком у ног молодой жены.

Горячий поцелуй и... запах крови. Корица и медь.

Девушка беззвучно кричит, закрывая рот ладонью, наблюдая, как наливаются алым глубокие раны на лице и шее Мэтта.

Это ведь просто глупая шутка, правда? Муж, даром, что серьезный парень, на такие был мастер.

Или же просто ночной кошмар. Сейчас она проснется и...

Шаг назад.

- Куда собралась, Мадлен?

Немного хриплый, насмешливый голос. Гласные тянутся, будто нуга.

Девушка оборачивается медленно.

- Кто ты? - самообладания хватает задать вопрос.

Инстинкт самосохранения шепчет: не зли его. Потому что этот мужчина, стоящий перед ней - тот самый, мать его, тигр. Насколько бы невероятными не казались рассказы о двусущих. Этот взгляд и эта аура кровавой силы ей слишком хорошо знакомы.

- Догадалась. Умница.

Мужчина слегка повернул голову, и пряди жестких темно-рыжих волос скользнули по смуглой коже.

А может быть, у нее просто неоперабельная опухоль мозга и все происходящее - бред больного воображения?

Мэтт.

- Он жив.

Мысль, будто удар кнута. Тигр что, читает ее мысли? Существуют ли веры - телепаты? Признаться, Мадлен очень очень мало знала о том, что находилось за границами ее уютного комфортного мирка.

Хищник очень редко убивает без причины. Упиваться своей властью, наслаждаться, причиняя страдания живому существу - грязное, мерзкое чувство, свойственной исключительно людям. Но все дело в том, что зверь имеет священное право пустить кровь зарвавшемуся "венцу творения", чтобы напомнить о необходимости милосердия. Ведь человек, как слабейший, часто труслив и жесток.

Кажется, не прошло и нескольких мгновений, как Мэтт, все еще находящийся без сознания, был накрепко привязан к стулу.

- Прекрати! Оставь его! - девушка кинулась на помощь мужу, но куда ей было тягаться с тигром? Зверь небрежным ударом отбросил ее.

Мадлен попыталась сбежать, но очень скоро с ужасом поняла, что дверь заперта, а ключ исчез. Из коридора не доносилось ни звука.

- Отпусти нас.

Девушка собрала всю свою волю, чтобы голос ее не дрожал.

Мужчина, подходя к ней, лишь усмехнулся.