Тийтар

Тийтар

Глава 1
Дождливая ночь, гнетущая, давящая на все уголки подсознания. Если бы не запах намокшего хвойного леса, кто знает, каких бы бесов нарисовало мое воображение.
Падающие капли дождя временами переходили в гул, который заглушал все звуки в этой местности.
Спать особо не хотелось. Под навесом было относительно сухо и тепло.
После перехода через портал в этот мир тело еще покалывало. Такие ощущения бывают, когда отсидишь или отлежишь какую-нибудь конечность.
Но в принципе, особого дискомфорта я не испытывал, поэтому решил еще раз проверить и скоординировать свой маршрут.
Цель моего посещения этого мира — разрушенный храм древних, который был найден предыдущей экспедицией и нанесен на голографическую карту.
А вот исследовать, поискать артефакты или какие-то другие материально-бытовые вещи, которые бы хоть чуть-чуть пролили свет на создателей этого древнего объекта, предыдущим поисковикам не хватило времени.
И мне поставили задачу.
В общем, как в той истории, когда сказали «надо», а ты должен ответить «есть».
Об этом мире было известно немного. Разумная жизнь была более развита в предыдущие времена. Потом был упадок культуры и технологий. Причины первые исследователи точно назвать не смогли. На лицо были сильные разрушения: как объектов цивилизации, так и природного комплекса в целом. Предположения выдвигались разные о причинах катастрофы: от космических версий апокалипсиса до глобальной войны народов, населяющих планету, с применением какого-то мощного разрушительного оружия.
Первой экспедиции попадались свежие следы деятельности разумных существ в виде брошенных стоянок и следов попыток земледелия, были сделаны выводы, что часть населения сумела пережить глобальную катастрофу, но самих аборигенов никто так и не увидел.
По всему, мне и надлежало по возможности пролить свет как на причины катастрофы, так и на уровень развития населения на текущее время. Но первично, конечно же, — храм. Люди, побывавшие до меня, определили этот объект для исследования как приоритетную задачу.
Ну да ладно. Бог с ним. Или шаман. Кто его знает, во что тут веруют. Но, судя по развалинам, что-то вроде религии тут было.
Голографическая карта, наконец-то достроила проекцию местности данного района.
Пространство под тентом осветилось неяркими бледно-зелеными, голубовато-серыми тонами.
Смотрим, до развалин не так уж и далеко, но и не особо и близко — километров десять по пересеченной гористой местности с буйной растительностью. Да уж, Иваныч мог бы и поближе с объектом открыть портал. Меньше было бы мне шлепать пешком, а после ливневого дождя, думаю, придется именно хлюпать по этой местности.
Ну да ладно. Утро вечера мудренее, как говорили наши деды. Утром разберемся. Надо все-таки поспать. Выключаю карту и устраиваюсь удобнее.
Проваливаюсь в сон, звуки леса остались где-то на заднем плане, и тут сработал контроллер движения: засветился экран, по форме напоминающий обычные наручные часы. На маленьком экране появились две оранжевые точечки. Цвет точек дает примерный вес объекта — оранжевый пятьдесят-шестьдесят килограммов. Точки двигались неравномерно, как-то рывками, скорость движения анализатор определил как пятьдесят метров за четыре-пять секунд. Наблюдаю, как объекты двигаются практически в мою сторону, расстояние четыреста пятьдесят метров, и сокращается. Только успеваю осмыслить все данные, как раздается дикий рык — или клич, — черт его знает, как это назвать. И точек сразу добавилось. Про себя отметил: «Плюс шесть, спектр свечения сменился в более красный сектор». Вес появившихся существ не намного, но все же массивней, определяю для себя, что в районе восьмидесяти-девяноста килограммов. А вот это уже становится интересно. На всякий случай вынимаю бластер из кобуры и снимаю с предохранителя.
Как-то мельком проносится мрачная мысль о моей везучести. Была экспедиция, пусть непродолжительное время, и ничего, кроме следов жизнедеятельности.
А тут и двух часов не нахожусь в этом мире — сразу восемь объектов, да и еще в темное время суток.
Смотрю на экран — шесть точек двигаются быстрее и как-то полукольцом, середина которого ориентирована на две точки с меньшей массой.
Погоня, что ли? Ну да, скорее всего, так. И, судя по скорости движения, шесть настигнут двух примерно от ста пятидесяти до двухсот метров от моего месторасположения.
Наблюдаю, что будет дальше. Все точки практически слились, и сразу же крики, полные ужаса, забивают воинственные вопли, рыки.
Судя по интонациям и характеру звуков, это что-то похожее на речь. Пора бы внести ясность. Не хочется быть безмолвным свидетелем. Надо идти.
Выхожу из-под тента, активирую энергетическое поле «хамелеон», оружие держу наготове, двигаюсь в их сторону, ориентируясь на показания контроллера.
Вспоминаю фразу, услышанную накануне отправки сюда: «Свет слепит, и только тьма открывает глаза».
«Да призрак ночи идет к вам», — про себя усмехаюсь.
Стараюсь не шуметь при ходьбе, чтобы не обнаружить раньше времени свое присутствие.
Вижу впереди открытое пространство. Это что-то вроде полянки. Похоже, что все события там и развиваются. Осторожно подхожу. На небольшом пространстве стоят существа, напоминающие детей северной тьмы. Перед ними в полусидячем-полулежачем положении две фигурки поменьше. Аборигены внешне похожи на нас — две руки, две ноги, голова. Одеждой и оружием они мне напоминают викингов из нашего мира.
Те, что поменьше — фигурки на земле — одеты в черную, похожую на плащи одежду. Остальные детали не разберешь.
На поляне события развиваются по драматическому сценарию. Один из преследователей схватил фигуру в черном плаще и замахивается предметом, напоминающим обоюдоострый топор из нашего мира, только какой-то непропорциональный, поблескивающий темными гранями.
— Эй! — кричу я. Аборигены дергаются как от удара электрическим током, безумно шаря глазами по кустам в направлении звука моего голоса. Но на мне «хамелеон», меня не видно, а они у меня как на ладони. Самый рослый, стоящий чуть в стороне, направляет что-то вроде посоха чуть левее, чем стою я.
— А-ТУ-А-Э! — выкрикивает он, и из посоха бьет какой-то зеленоватый луч, расходящийся веером. Меня если бы и зацепило, то только краем этого светового веера, но анализатор, встроенный в мою амуницию, активирует силовое поле — щит. Часть энергии, выпущенной в меня, гасится щитом, а то пространство, которое щит не закрывал, озарилось зеленоватым сиянием. Растения и ветки деревьев вспыхнули алым светом.
Ничего себе! Неожиданно. Топоры и какое-то энергетическое оружие. Больше не раздумываю — отстреливаю в их сторону капсулу размером с горошину, содержащую вещество, при взрыве которого образуется ярчайшая вспышка света. Закрываю глаза. Вспышка, и сразу же крики ужаса. Открываю глаза, все аборигены валяются на земле и шарят вокруг себя руками. Полная потеря зрения. Обычно надо минут пять, чтобы оно хоть немного восстановилось, но это для земных существ, а сколько надо будет местным, чтобы опять видеть, не знаю. На бластере устанавливаю режим генерации инфразвуковых волн, нажимаю на клавишу и одновременно навожу на шестерых существ, проявлявших агрессию. Стоны и вопли страха огласили окрестности. Все шестеро начали ползком, а кто-то на четвереньках, натыкаясь на препятствия, практически на ощупь ретироваться с поляны.
Остались только две фигуры в плащах. Подхожу к ним. Да это девушки! По нашим меркам на вид 25—30 лет. Светловолосые, приятные черты лица, без выражения дикости — вполне интеллектуальные внешности. Озираются беспомощно, настороженно, зрение еще, видно, не восстановилось — пытаются понять, что произошло.
Отключаю «хамелеон», смотрю на датчик движения — шесть точек так же удаляются.
Вижу, что заметили меня, пытаются рассмотреть — значит зрение начинает восстанавливаться, на глазах слезы, но держатся молодцом, без истерики.
Машу рукой, вижу, что привлек их внимание. Показываю в противоположную сторону от той, куда удалились другие аборигены.
— Идите, — говорю я. — Там безопасно.
— Ю-Эй-Ва-Ханэ, — произносит одна из них.
Смотрю на анализатор, так как язык понять не могу. На дисплее загорается: «Дословного перевода нет — мало данных». Судя по речевым интонациям, какая-то просьба, вопрос.
Понятно только одно — ничего не понятно.
Подхожу ближе протягиваю руку, говорю:
— Поднимайтесь, уходите.
Смотрят на руку, как на какую-то змею. Но все же справляется одна из аборигенок с эмоциями и отвечает, показывая на другую:
— Жа-Не-И-Те.
На анализатор не смотрю, и так знаю, что там на дисплее.
Придется указать им направление при помощи физической силы, беру за одежду в районе плеч и рывком ставлю обеих на ноги, отпускаю: одна остается стоять, вторая со стоном опять опускается на землю.
Блин. Похоже, травма. Или ногу подвернула. И что же теперь делать? Та, которая осталась стоять, что-то говорит, протягивая ко мне руки, пытаясь заглянуть в глаза.
Вот дела... придется их вести с собой в свой временный лагерь. Не бросать же их здесь.
Поднимаю девушку с земли, закидываю ее руку к себе на плечо, саму держу за талию, хорошо хоть не сопротивляется, говорю:
— Пойдем, — знаю, что не поймут. Подкрепляю свои слова рукой, указывая направление.
Делаем первые шаги. Вторая обошла с другой стороны пострадавшую и тоже подставила ей плечо, медленно, но все же идем к моему тенту. Благо, что он недалеко.
Потихоньку дошли, усаживаю обеих на настеленные по земле ветки под тентом, достаю «лекаря» — так мы, поисковики, называем прибор, который определяет и реанимирует повреждения, которые, бывает, получаем при исследовании закрытых миров.
Направляю «лекаря» на раненую аборигенку, включаю прибор, раздается чуть слышное гудение — начался анализ. Девушки смотрят настороженно, но беспокойства не проявляют.
Сканер определяет вывих ступни, попутно выдает информацию о строении тела и органов девушки. Стопроцентное сходство. Небольшие различия по плазме крови и составу костной ткани — это практически обычное дело в закрытых мирах. Эти миры аналог нашего земного мира, только существующие как бы в параллельной плоскости. Различия есть, но обычно не очень большие, в основном это уровень развития той или иной цивилизации. Он всегда существенно ниже, чем в нашем мире. Наши ученые объясняют это тем, что наш мир является как бы родителем других миров, параллельного пространства.
Девушки потихоньку переговариваются между собой, полностью разговор анализатор не выдает, но ключевые слова определяет уже довольно четко. И здесь скорость расшифровки определяет даже не разговор двух особей, а аура аборигенок, которую считывает прибор.
Достаю сухой паек, протягиваю брикеты девушкам. Показываю, как открыть и жестами объясняю, что это еда. Та девушка, которая не пострадала, показывает что-то руками, анализатор подсказывает — вода.
Снимаю фляжку с пояса и протягиваю аборигенкам.
Пока они подкрепляются, активирую стража. Внешне это устройство похоже размерами на футбольный мяч, но при небольших размерах страж способен на многое, даже закрыть и защитить куполом при стихийном бедствии, будь то извержение вулкана, потоп или ураганный ветер.
Ранее, когда не было стража, исследователи отправлялись в экспедиции группами, чтобы в случае опасности суметь помочь друг другу. Теперь же с этим устройством можно не переживать — страж в случае угрозы жизни может просто вернуть тебя в свой мир или закрыть куполом, а исследовательское оборудование уничтожить на месте, потому как переместить может только плоть. Поэтому мы и пользуемся порталами — через портал можно переправить хоть танк, было бы оно надо.
Смотрю на часы до рассвета часов пять. Думаю, надо отдохнуть и мне, и девушкам.
С едой было покончено. Жестами показываю, чтобы отдыхали. Вроде поняли — устраиваются. Сам ложусь ближе к выходу, подключаюсь к анализатору — выставляю передачу данных по обучению языку. Посмотрим, сколько насобирал он информации. Поутру надо хоть как-то объясниться с дамами, расспросить о развалинах (может, что знают) да о тех преследователях — кто они? Мало они похожи на моих спутниц.
Глава 2
Утро. Встаю. Спутницы еще спят. Просматриваю информацию на контроллере движения — активности зафиксировано не было. Смотрю на девушек — спят очень даже ничего себе. Пытаюсь мысленно произнести фразу «доброе утро» на языке аборигенок. Вроде получается. Но вот произносить будет сложнее, чем думать.
За ночь анализатор во сне провел тренинг по основным словам и оборотам речи, так что теперь мало-мало буду говорить. А то язык жестов не дает полного понимания.
Смотрю, девушки начали просыпаться. Прочищаю горло и произношу:
— Мирного дня вам и доброго утра.
Аборигенки удивленно таращат глаза, а я тем временем прокручиваю в голове произнесенную фразу, соображая правильно ли мое произношение.
Наконец они вышли из ступора.
— И тебе хорошего дня, спасающий дух леса.
О, я дух леса. Улыбаюсь.
— Давайте знакомиться. Меня, зовут Кай. Но если вам удобнее, можете называть меня духом леса.
На их лицах мелькает что-то вроде улыбки.
— Я Дара, а это моя сестра Тона.
— Рядом есть небольшое озерцо. Можете умыться, и завтракать, — говорю я голосом, не терпящим возражения. — Давайте я вам помогу. Как ваша нога, Тона?
— Спасибо, сегодня уже лучше. Мы сами справимся, — отвечает она.
Сами так сами. Когда выходят, достаю брикеты сухого пайка, делаю, импровизированный стол, жду их возвращения. Сам прикидываю, с чего начать расспросы об этом мире. После завтрака начинаю разговор.
— Что за люди преследовали вас и что им было нужно?
Дара с Тоной переглянулись. Но все же Дара начала рассказ. Как я понял, она вроде бы как была старше или, может, просто более опытной и решительной женщиной.
— Люди, которых ты видел, слуги темного жреца Аканэ — он властвует над всеми Темными Землями. Сам он по своей сущности поклоняется и служит демонам. Мы жители долины Лисьих нор. Соседствуем с землями Аканэ и его клана. Но придерживаемся заветов светлого бога Ари. Жрец раз в год проводит ритуал, завязанный на крови, и приносит в жертву на алтаре одну из светлых девушек другой веры. Этим он укрепляет свое могущество через обряд жертвенной силы. Я была выбрана им для этого обряда и похищена с наших территорий, а Тона просто оказалась рядом. Они схватили и ее. При переходе через горный хребет нам удалось бежать, но вот уйти далеко не получилось. Если бы не ты, меня бы уже готовились принести в жертву. А кто ты? Кай, какой веры и откуда ты в Темных Землях?
Ага, место, где находятся храм и моя временная стоянка, — это какие-то Темные Земли. Интересно.
Что ответить? Думаю, что надо сказать часть правды, так как выдать себя за какого-нибудь местного аборигена будет глупо — сильно видны различия, как по внешнему виду, так и по предметам, которыми я пользуюсь. Да и не знаю я об этом месте ничего, чтобы убедительно изложить выдуманную историю.
— Я пришел изучить ваши земли и людей, населяющих их, из другого мира, который находится рядом с вашими землями.
Обе смотрят на меня внимательно, я даже заерзал. То ли поверили, то ли нет — непонятно. Поэтому задаю вопрос:
— А что такое «Темные Земли»? Точнее, почему они называются темными?
На удивление, теперь рассказывать начала Тона.
— Когда-то, когда наша цивилизация была на пике своего развития, мы могли управлять стихиями ветра, воды, земли и огня. На всех континентах царило благополучие, мы жили в мире и согласии. Рожали и растили детей, возделывали поля и постигали тайны нашего мира и окружающего пространства при помощи магии и наблюдали за процессами, происходящими в природе. Но не всех устраивала тихая и размеренная жизнь. Был жрец Ино, который хотел добиться власти на всех континентах. Он изучал темную энергию и призывал демонов, чтобы они делились с ним магической силой. За силу и познание ее он приносил жертвы тем, кто приходил в наш мир из тьмы. Когда Ино почувствовал, что дар демонов окреп в нем, он начал магическую войну по всей планете. Все маги стихий объединились, чтобы противостоять Ино. Ценой жизни многих людей его изгнали в мир тьмы и запечатали рунами дорогу назад. Цивилизация была практически разрушена, нарушен был баланс сил в природе. Прошло уже очень много лет, а последствия разрушений видны до сих пор. Более того, не все сделали правильные выводы из предыдущей войны. В разрушенном храме Ино снова стали проводить обряды жертвоприношений. Только теперь это жрец Аканэ. И земли, где стоит алтарь тьмы, называются Темными Землями.
Для меня кое-что прояснилось. Значит, разрушенный храм, который я должен исследовать, с элементами сакральной геометрии по местным понятиям очень плохое место.
Теперь я понимаю, почему они бросали настороженные взгляды, когда я сказал, что из другого мира. Даже теперь и не знаю, как сказать им, что меня тоже интересуют эти развалины, где, оказывается, происходят мерзкие ритуалы.
А насчет магии разберемся. Похоже, зеленый луч из посоха и был проявлением энергии этого мира. Мне уже встречались места, где пользовались магией, но там она была очень слаба. А здесь, по рассказам девушек, вызываемые силы были очень разрушительны.
В нашем мире мы мало знаем об этом, у нас больше техногенная цивилизация, а вся эта магия считается детскими игрушками.
— А вы сами не владеете магией? — спрашиваю я.
— Нет, — говорит Дара. — Я смотрю за домом, где мы живем с отцом и Тоной. Она, кстати, травница — может лечить людей, принимать роды. Ну и тоже помогает мне по хозяйству.
— А чем занимается ваш отец? — спрашиваю Дару.
— Мой отец Роа — вождь нашего клана.
«Ого, — думаю я. — Аканэ не побоялся мести родственников девушек».
— Кстати, этот темный жрец будет искать других жертв для своего обряда? Или будет искать вас? Ведь мы еще на его землях.
— Нет, — улыбнулась Дара. — Он думает, что демон сам забрал свою добычу! Когда появился ты, слуги Аканэ хотели убить тебя, но когда магическая сила ничего не смогла с тобой сделать, они решили, что ты и есть посланник темного мира. А следующий обряд еще нескоро.
Время за разговорами подходит к обеду, но ни анализатор движения, ни страж тревожных сигналов не подают.
— Почему вы не изгоните этого жреца? Так же, как Ино? — спрашиваю я.
— Аканэ, наделенный темной силой, очень силен. И у нас пока нет магов, которые бы могли сделать это, — ответила Тона.
Тут в голову приходит мысль: можно попробовать что-то сделать для этого народа.
— Я бы мог, наверное, помочь, но мне надо побывать в том месте, где проводят обряды жертвоприношений, — говорю я.
Девушки долго смотрят на меня и молчат. Потом переглянулись, и Дара говорит:
— Это очень опасное место, и ты можешь там погибнуть.
«Первая экспедиция была и ничего из ряда вон выходящего там не обнаружила», — думаю я.
Хотя, принимая во внимание мою везучесть на всякие драматические события, чем черт не шутит.
Но не думаю, чтобы препятствия для меня были слишком серьезными, я не местный абориген и защитного оборудования у меня хватает.
— И все-таки, — говорю, — я могу проводить вас до границ земель клана, а потом вернусь к храму. И, если появится хоть какая возможность, я помогу вашему народу.
Дамы замолчали. Вижу, обдумывают мои слова. Потом Дара говорит:
— Судьба нашего мира нам не безразлична, и мы не можем не помочь тебе в этом деле. Тем более ты спас нас. Мы считаем, будет очень неблагодарно с нашей стороны, если ты пойдешь один в это плохое место.
Теперь задумался я. Честно, мне понравились эти девушки. В какую-то лютую опасность я не верю.
— Хорошо, — говорю я. — Тогда выдвигаемся завтра утром, а пока отдыхаем, набираемся сил.
Девушки согласно кивнули.
День прошел незаметно. Ближе к вечеру рядом со стоянкой открылся мини-портал. Иваныч отправил продукты да пару новых фильмов.
Кино — это очень кстати. Интересно посмотреть на реакцию Дары и Тоны на художественные ленты из моего мира, а заодно и узнать, есть у них что-нибудь подобное в этом виде искусства.
После ужина достаю мультимедийный мини-кинотеатр, усаживаю девушек и говорю:
— А теперь посмотрим кинофильмы.
— Что это? — спрашивает Дара.
— Совокупность движущихся изображений, связанных единым сюжетом, — отвечаю я.
Вижу недоуменные взгляды, улыбаюсь.
— Сейчас увидите, — и включаю проектор.
Когда пошли первые кадры с видом нашего современного города с небоскребами из стекла и бетона, освещенными множеством подсветок, летающими аэромобилями, виадуками, девушки изумленно смотрели на объемные картинки, создаваемые кинопроектором.
— Это ваши жилища? — спросила Тона.
— Да, — ответил я. — Большинство моих соплеменников проживают вот в таких домах. Я же не люблю большие города. Мой дом в тихом уединенном месте.
Потом началась актерская игра с лихо закрученным сюжетом, погонями, любовью, интригами; картина полностью поглотила Дару и Тону.
Я же смотрел не очень внимательно, больше думал о завтрашнем походе к разрушенному храму.
Фильм закончился, дамы еще долго сидели молча — по лицам было видно, что они еще раз переживают действия картины.
— Ну что, понравилось? — спрашиваю я.
— Да, очень, — отвечает Дара. — У вас очень необычный мир, хотя отношения между людьми похожи на наши.
— А у вас есть похожее искусство? — спрашиваю я.
— У нас только проходят карнавалы масок по праздникам или свадьбам и посвящение юношей в воины, достигших совершеннолетия, — ответила Тона.
— Ну, со временем и вы будете создавать подобные кинокартины, — говорю я. — А ваши родственники не будут вас разве искать? — спрашиваю.
— Искать-то будут, — отвечает Дара. — Но вот они не знают, что нас похитили по приказу Аканэ, поэтому вряд ли будут искать здесь, в Темных Землях.
Смотрю на Дару, она смотрит на меня, потом смущенно отводит глаза. Ловлю себя на мысли, что она ну очень уж сильно нравится мне.
«Да… дела… еще немного, и влюблюсь в аборигенку», — мысленно ругаю себя, хотя там, в моем мире, у меня нет семьи, друзей много, но скитание по мирам, наложило отпечаток на мою жизнь.
— Ладно, давайте устраиваться спать, завтра трудный день.
Девушки согласно кивнули.
Утром просыпаюсь и бужу Дару и Тону.
Глава 3
Пока они умывались, собрал оборудование, которое возьму с собой. Стража оставлю охранять наш лагерь — вдруг действительно будет какая-нибудь критическая ситуация, еще отправит меня домой. Получится, что брошу своих напарниц на произвол судьбы.
Возвращаются. Завтракаем, и в путь.
До храма добрались без приключений, а у самих развалин возникли ощущения, что нахожусь среди властителей царства тьмы. Проходим через почти разрушенную арку, продираясь сквозь переплетения веток и лиан, свисавших кое-где гирляндами, как черные змеи. Такие ощущения, что заходишь со света в темноту и не можешь сбросить с себя чувство тяжести этих мест, где глыбы камня и строительных блоков нависают над головой.
Да и у девушек лица были мрачные и настороженные.
Вдруг, Тона поднимает руку.
— Стойте, — говорит она. — Дурная трава впереди — надо обходить.
— Что это такое? — спрашиваю я.
— Это растение травит людей. И не только в физическом плане. Оно отнимает энергию и лишает человека душевного спокойствия.
Достаю голографическую карту, смотрю, как обойти это место.
— Да, пройти можно к центру храма, где, по всей видимости, и находится жертвенный алтарь. Только надо вернуться немного назад. На карте виден вход в какую-то расщелину. Или это узкий проход между скалами? Он практически и выводит туда, куда нам нужно. Давайте обойдем, — говорю я и увлекаю Дару и Тону назад.
Впереди замаячил темный зев прохода, судя по карте, тянувшийся далеко вглубь развалин.
Спускаемся. Внутри прохладно, но царит липкая влажность, отдающий запахом плесени воздух.
Здесь царила гнетущая тишина, хотя время от времени сквозь каменную толщу доносился неясный шум: ровный, пульсирующий, словно глухой рокот — так могут звучать голоса проклятых душ, взывающих к далекому божеству.
Вокруг нас сгустился мрак, у стен зловеще шевельнулись какие-то размытые фигуры.
Мы остановились, я на всякий случай активировал щит, снял с предохранителя бластер, девушки встали рядом со мной.
От темных созданий к нам потянулись нечеткие тени, глухой, пульсирующий звук усилился.
В голове стали, возникать какие-то зловещие образы, переплетения человекоподобных деформированных частей тела.
Сознание, как узкая тропа, между этими видениями.
— Кто вы? Как посмели нарушить покой древних? — звуков голоса я не услышал — эти фразы как бы прозвучали внутри моего сознания.
«Ого, — подумал я. — Что-то вроде телепатии или просто сформированные словесные конструкции — внушение».
— Мы странники, которые хотят не допустить нарушение баланса между светом и тьмой, жизнью и смертью, — говорит Тона. — Отсутствие равновесия — угроза существованию мироздания и нашего мира.
— Как смеете надеяться на свои силы в местах обитания Могущественных? — прошелестел голос.
— Не всем по нраву сумрак ночи. Угаснем мы — придут другие. Малая часть от целого содержит в себе все элементы целого. Люди наделены сущностью всей Вселенной. Частью, которой они являются по происхождению, — продолжила Тона.
Мрак начал сгущаться, бесформенная масса поползла, перетекая в нашу сторону.
Ну, кажется, настал и мой черед внести свой вклад.
Страха я не испытывал, было какое то ощущение нереальности ситуации.
Для меня было понятно, что тени исходят из плит прохода, на них я увидел слабо мерцающие сакральные символы. Они, похоже, и создавали брешь, через которую и проникало иное, чуждое от этого мира.
Я поднял бластер и выстрелил в эти плиты. Вверх взметнулись языки пламени, заклубился дым.
Среди огня возникло что-то темное и изогнулось в воздухе. Пламя не укротило его, только придало ярости. Быстрые змеиные движения сгустков тьмы вызывали чувство опасности.
Раздался жуткий визг. Среди этого месива появилась мерзкая тварь — бредовая ирреальная фантазия другого мира, воплотившаяся в реальности.
Глянцевая кожа, через которую местами пробивались пучки волос, шевелящихся сами по себе, жилистые бока, четыре когтистых лапы, пасть, усеянная острыми зубами в несколько рядов, строением напоминающую жабью. Красные немигающие глаза зловеще светились в темноте. Чудилось, что монстр смотрит сразу на всех вокруг. От создания тянуло могильным холодом.
«И что самое интересное, вроде бы через щит и не должен был чувствовать ничего, а тут озноб пробирал до костей», — подумал я.
Создание без замаха мощно ударило лапами по нам. В том месте, где когти соприкасались с нашим прикрытием, появлялись бледно-голубые искры, но защиту пробить не смогли.
— Плиты с символами разрушены выстрелом, энергии больше браться неоткуда, и тварь живет за счёт влитой в руну Скрипт манны! — кричит Дара — Нужен свет, — продолжает она.
Достаю свои капсулы, бросаю сразу две.
— Закрывайте глаза! — кричу я. Практически сразу же ослепительная вспышка — яркий свет полыхнул по ущелью.
Раздался душераздирающий вой, потом хлопок, от которого заложило уши, — тварь начала разваливаться на кусочки тьмы, которые охватило кроваво-красное пламя. Несколько секунд, и все исчезло.
Осматриваюсь по сторонам: Тона стоит смотрит в то место, где только что было это жуткое создание, а Дара лежит, закрыв лицо руками. Бросаюсь к ней.
— Ты в порядке? — спрашиваю. Девушка слабо улыбнулась.
— Да. Только ничего не вижу — не успела закрыть глаза.
Осторожно поднимаю ее с земли, держу приобняв.
— Это пройдет, — говорю я. — Надо выходить отсюда. На открытом пространстве отдохнем.
Двигаемся дальше по проходу. Через метров сто выходим в какой-то зал. Опускаю Дару на полуразвалившиеся ступени бывшей лестницы, сам осматриваюсь по сторонам.
Мощные разрушенные стены, над уцелевшими арками — жуткого вида маски с пустыми глазницами, покрытые сетью мелких трещин, местами покрытые золотистым лишайником. Кругом обломки камня. На всем этом отпечаток времени, измеряемый веками.
Посередине зала — овальное возвышение: узлы темных нитей. Спирали мертвой поросли опутывают пирамидальный камень, испещренный мелкими символами, цветом как хитиновый панцирь жука-скарабея. Блики, отраженные от поверхности этого артефакта, были с проскакивающими искрами голубоватого, желтого, зеленого — в зависимости от того, под каким углом попадали лучи света.
Алтарь как существо, что оплетает паутиной развалины.
— Вот мы и на месте, — говорю я девушкам. — Будьте здесь. Пойду посмотрю поближе.
Приближаюсь к жертвеннику, возникло ощущение, что артефакт изучает меня. Ну что ж, попробуем разобраться, что представляет данное сооружение.
Достаю анализатор энергий, он начал сканировать объект.
После событий в темном проходе я магию уже не воспринимаю как детские игрушки. До сих пор перед глазами бледно-голубые искры, оставленные порождением зла на моем защитном экране.
Смотрю на прибор — он уже закончил собирать данные. Появилась информация: данный объект, по сути, является частью портала, который могут контролировать разумные существа посредством ментальной энергии.
Куда ведет портал, анализатор данных не дал, но я уже догадываюсь, что в параллельные миры, где все завязано на отрицательных биополях.
Это надо все обдумать, пора возвращаться в лагерь. Подхожу к девушкам, спрашиваю у Дары:
— Прошла слепота?
— Да, все нормально, — ответила она и улыбнулась, надолго задержав взгляд на моем лице.
— Пойдемте до лагеря, — говорю. — Надо отдохнуть и все взвесить.
По дороге домой спрашиваю у девушек, почему не видно никаких животных, птиц, только насекомые.
— Чувствуют зло, — говорит Тона. — Теплокровные нашего мира обладают истинным зрением и стараются держаться подальше от границ этих Темных Земель.
«Еще интересней, — подумал я. — Даже птицы наделены неординарными способностями, в отличие от нашего мира».
На нашей временной стоянке ждал сюрприз: помимо продуктов и фильмов Иваныч отправил бутылку шампанского с фруктами и коротеньким посланием.
В нем он спрашивал, долго я еще буду отсутствовать, а то и на рыбалку съездить не с кем.
А шампанское по случаю серебряной свадьбы его и супруги Светланы.
С девушками мы решили, что они займутся ужином, а то брикеты сухого пайка уже надоели.
Сам же сел писать ответ своему другу и коллеге по исследовательскому центру. В нем изложил все последние события и планы помочь местным аборигенам путем нарушения пространственно-временного континуума, связывающего материю и энергию в портале алтаря. Прикрепил информационный накопитель с данными анализатора о всех отсканированных объектах.
В следующий раз, когда Иваныч откроет портал, накопитель с моим письмом автоматически попадет в наш мир.
Девушки приготовили ужин, мы сели у костра, я достал бутылку шампанского.
— Будем отмечать двадцать пятую годовщину свадьбы моего друга, — улыбаясь, сказал я. — В вашем мире знакомы с горячительными напитками?
— Да, мы к праздникам готовим фруктовый напиток, который согревает тело, а кому и развязывает языки, — смеясь, говорит Дара.
Наливаю шампанское в одноразовые стаканчики, протягиваю дамам.
— Ну что, за юбилей моего друга и за наше с вами знакомство, которое сопровождается бурными событиями.
Выпили. Где-то читал, что шампанское пахнет кокетством и флиртом, но, смотря на моих попутчиц, в очередной раз отметил, что манера вести себя в компании разительно отличается от моих соотечественниц.
За все время пока мы вместе их эмоции были всегда сдержанны: манерничанье, искусственность, кокетство полностью отсутствовали.
Они были очень искренны, деликатны и благородны, очень женственные, в них чувствовались сила воли и собственное достоинство.
В голове моей созрел план, как помочь местным жителям и избавить их от проникновения в этот мир темных сил.
— Надо разрушить алтарь, ведь он является главным магическим инструментом, — говорю я. — Не будет этой червоточины, Аканэ потеряет подпитку своей колдовской мощи. Конечно, это непросто сделать. Но если приложить усилия мои и жрецов вашего народа, может получиться. Ваши маги должны активировать портал, а я попробую уничтожить проход.
— Тогда нам надо идти в свои земли, в наш клан, поселение Тийтар. Потолковать с отцом и нашими старейшинами, — говорит Дара.
— Решено. Отдыхаем и утром отправимся к вам, — говорю я.
Тона ушла спать, а мы с Дарой стали убирать остатки ужина и тушить костер.
В один прекрасный момент руки соприкоснулись. Я как-то невольно вздрогнул, и наши взгляды встретились.
В глазах Дары была легкая ироническая улыбка.
— Испугался, дух леса? — спросила она.
Машинально обнял ее, эмоции взыграли, чуть закружилась голова; ощутил уже знакомый запах кожи, тепло тела.
Опустил голову, коснулся губами ее губ — она не отстранилась, прижалась ко мне и со смехом сказала:
— Смотри, перекроишь свою судьбу. После каждых поступков бывает расплата.
— Значит, жизненный путь мой такой, ведь судьба не дело случая, а результат выбора, — отвечаю ей.
Неожиданно для меня Дара сама поцелуем забрала мои губы — сдержанно и нежно, затем более уверенно.
Вот все же как бывает — нашел свою любовь. Но что будет дальше?
Если бы меня кто-то спросил, правильно ли все это, я, безусловно, ответил, что по-другому и быть не могло.
Глава 4
Наступило утро, солнце выглянуло из-за верхушек деревьев.
До долины Лисьих нор и поселения Тийтар день пути.
Страж опять останется охранять лагерь, да и Иваныч должен отправить провизию и дополнительное оснащение для похода к алтарю.
— Завтракаем, и в путь.
Трава и кусты были покрыты капельками росы, в низинах нависала прозрачная пелена тумана.
Свежая утренняя прохлада сочеталась с порывами ветерка, небо было голубым с редкими белыми облаками — полное спокойствие. В общем, тишь да гладь и божья благодать.
Жизнь забавная штука — все, что сейчас со мной происходит, в принципе, сложил сам. Но кто кого контролирует — меня события или я эту самую действительность?
Как обернется все, я не знал, но понимал: мало что в моем будущем остается прежним.
Мы с Дарой непроизвольно встречаемся взглядами, и это красноречивее слов. Я понял, что не смогу без нее провести остаток своей жизни.
Наш путь подходил к концу, девушки оживленно переговаривались:
Видно, что соскучились по дому и родным.
Я же испытывал легкое волнение: интересно было посмотреть место, где живут и воспитывались Дара с Тоной, ну и, само собой, беспокоило знакомство с отцом Дары, ведь я практически для него и его народа чужак из непонятного мира со своим менталитетом и традициями.
Выходим из леса на открытое пространство. Дальше — чуть ниже — простирались долины и пастбища, плавно в виде террас спускавшиеся к поселению.
Люди обосновались вдоль реки с изумрудными водами, небыстрым течением и очень широкой — другой берег был едва различим через водное пространство.
Вдоль кромки воды виднелись причаленные лодки, бегающие ребятишки, мужчины в темных одеждах.
Идем прямой дорогой. В конце пути стоял длинный двухэтажный дом. Он был крайний в селении, под горой, за ним широко развертывалось поле, обрезанное крутым обрывом к реке.
После развалин храма я представлял себе жилище вождя суровым замком с тяжелыми колоннами, высокими арочными потолками и статуями местных божеств.
В действительности же дом был деревянный, стоящий на каменном фундаменте, с большими окнами и мощными высокими дверями.
В глубине небольшого дворика была беседка с деревянным крылечком.
Внутри сидели двое. Они были высокими, светловолосыми, с прямыми чертами лиц.
Мужчина в возрасте что-то объяснял сидевшему рядом соотечественнику.
На серой одежде тускло поблескивала серебристая кольчуга, а на его мудром лице застыла маска скорби, сквозь которую лишь изредка вырывалось наружу какое-нибудь сильное чувство.
Вокруг них, радостно повизгивая, носился красивый щенок с мощными лапами и широкой грудью.
— Отец! — крикнула Дара. Его глаза широко раскрылись, он быстро встал и шагнул к девушкам. Дальше чувства у них смешались: радость, слезы у дам, поцелуи — в целом полный хаос.
Женщины наперебой рассказывали про нашу встречу и поход к развалинам.
Потом Дара буквально подтащила своего отца ко мне.
— Знакомься: это Кай, которому мы обязаны своим освобождением.
— Моя жена Лия родила мою дочь в самый разгар войны нашего народа со жрецом Ино, сама она была магом, — говорит Роа, — и погибла в храме Ино, вызывая заклинание, чтобы рассеять тьму. Оно вырвалось из-под контроля и поглотило ее. Самый большой грех по отношению к людям — не ненависть, а безразличие, — продолжил он. — Ты не остался в стороне, помог моей семье. Я перед тобой в неоплатном долгу. Но кто же ты сам? — был следующий вопрос после недолгой паузы.
— Странник. Из мира, похожего на ваш, который хочет понять природу окружающего пространства. Вселенная — своеобразная множественность, представляющая интерес для изучения, — ответил я.
— Умеющий помогать и не быть равнодушным к трудной ситуации других людей — хороший человек. Ведь истина проста: чтобы делать добро, нужно всем сердцем ненавидеть зло, — продолжил Роа. — Будь гостем в моем доме и, если это возможно, другом. И мой народ, и твой пусть найдут общие интересы и взаимопонимание. А сейчас пусть будет праздник по случаю возвращения моей дочери и знакомства с вестником другого мира, — закончил отец Дары.
В доме началось движение, слышались поскрипывания половиц, негромкие голоса, в зале стали накрывали стол.
Мы с Дарой и Тоной поднялись на второй этаж дома, где они показали мне гостевую комнату.
— Располагайся, дух леса, — сказала Дара, иронично улыбаясь.
Глава 5
Наступил вечер.
Я с девушками спустился в зал.
Все старейшины собрались в доме Роа.
Они беседовали, посмеивались над чем-то. По углам были зажжены канделябры, у противоположной от входа стенки горел огонь в камине, но зал был таким просторным, что едва освещался.
Затем вошел Роа.
— Самые лучшие праздники — те, что происходят внутри нас. Мы не ищем место, где можно спрятаться и смотреть на жизнь издали, поэтому считаю, нельзя допустить возвращение зла на нашу землю. И лучшим подарком для своей души выбрал бы избавление от жреца Аканэ. Это то единственное, что мы пока не имеем, мешает нам в полной мере пользоваться тем, что мы имеем! Поэтому нам надо обсудить наши действия, чтобы противостоять наступающим темным силам, — говорит он.
Теплый летний день постепенно догорел. Огромный солнечный диск опустился за горизонт, оставляя всех наедине с огнем, ночью и вином.
Совет продлился где-то далеко за полночь, в общем, решив все-таки отправляться в путь завтрашним ранним утром.
После того как я рассказал, что, возможно, получится уничтожить алтарь, если активировать его, совет выбрал со мной в поход двух магов — Даго и Лоона.
Отец Дары останется в селении. Он предложил в помощь пятерых воинов, но мы с магами решили, что незаметность — это монета нашей удачи.
Я хотел уже заходить в свою комнату, как дверь в покои Дары открылась и она позвала меня.
— Кай, отец хочет поговорить с тобой, — и она чуть отодвинулась, пропуская меня.
Когда я зашел, Роа сидел в кресле и крутил в руках чашу с вином.
На высоком ларе стоял желтый графин, во всех подсвечниках горели свечи, объединенные в единый художественный замысел, создавая неяркий, такой домашний уют.
— Я бы хотел еще раз выпить с тобой, — сказал хозяин дома.
Дара неторопливо и грациозно налила вина.
Мы подняли оправленные в серебро деревянные чаши и выпили.
Роа пристально посмотрел на меня и сказал:
— Это опасная черная магия, если кто-то запустит ее в свою душу, то он будет обречен на тьму и не станет больше поступать как человек. Нужно иметь что-то общее, чтобы понимать друг друга. И если у нас это получается, значит, основной душевный уклад у нас похожий. Всем сердцем желаю, чтобы все задуманное свершилось, наш мир очистился от этой скверны, — продолжил Роа. — Отдыхай, набирайся сил и скорейшего вам возвращения, — закончил он, покидая нас.
В итоге мы с Дарой остались одни.
Несколько минут молчали, глядя друг другу в глаза. Наконец Дара набрала воздуха в грудь и заговорила:
— Я бы тоже хотела пойти с тобой, Кай.
— Это невозможно, — ответил я. — Во-первых, там опасно, а во-вторых, отец тебя не отпустит.
— А если отец отпустит, возьмешь с собой? — спрашивает она.
— Если отпустит вождь, значит, это его воля! Как я могу не взять человека, которого, можно сказать, рекомендовал мне глава Тийтара? — говорю я, мысленно улыбаясь. На все сто уверен, что Роа ни за что не даст одобрения пойти ей с нами в это трудное путешествие.
— Хорошо, дух леса, ловлю на слове. Если отпустит, я пойду с тобой, — говорит Дара, хитро усмехаясь. Не хочешь прогуляться перед сном к реке? Это рядом. Я покажу, как светятся глубинные водоросли, и в толще воды можно увидеть цветок воплощения. Существует поверье: если загадать желание в этот момент, то оно обязательно сбудется! — договорила она.
— Заманчивое предложение — посмотреть вместе с тобой на водоросли, а уж тем более загадать желание.
— Напрасно смеешься, — нахмурилась Дара. — Там действительно очень красиво.
Я подошел, осторожно отодвинул прядь ее волос, сердце мое забилось в бешеном ритме и, не удержавшись, трепетно коснулся манящих и столь желанных губ. Потом я чуть отстранился.
— Ну что, пойдем на встречу с цветком воплощения?
Дара промолчала, потом немножко застенчиво коснулась моего подбородка и нежно поцеловала меня.
Спустившись с лестницы, мы прошли мимо камина, который уже почти погас. Его неяркого света было достаточно, чтобы пересечь большой зал и выйти во двор. Выйдя из полумрака огромного дома, мы по неширокой дорожке, освещаемой одними лишь звездами, пошли к реке. Дорога чуть-чуть пропетляла и серпантином спустилась к берегу.
Вода по сравнению с сегодняшним днем поменяла цвет — стала темно-фиолетовой. Она как бы светилась изнутри. Из ее глубины пробивал рассеянный свет, переливаясь неоновыми, бледно-зелеными тонами, по реке шла рябь, был слышен шелест волн.
В нескольких метрах от берега лежал ствол старого поваленного дерева без веток и листьев, с облезлой корой.
Садимся. Смотрим на звезды и реку. Я держу ее за руку. Вдыхаю запах травы, прохладный воздух у воды. Такое ощущение, что рассматриваем ночь.
Можно сидеть так долго-долго, не произнося ни слова. Для такого вечера слов не подобрать.
— Вот, смотри! — воскликнула Дара. Где-то в глубине показался свет, живые и подвижные лучи ярких алых оттенков, пульсируя, пробивались из толщи воды, похожие на послание из глубины веков.
Это яркое сияние было лишь несколько мгновений, потом вода приобрела свой естественный вид.
— Это и был цветок воплощения? — спросил я.
— Да, — ответила Дара. — Загадал желание? — спросила она.
— Если дважды подумать, прежде чем один раз сказать, то ничего загадать и не успеешь, — со смехом ответил я ей.
— Кто ничего не желает, тот обладает всем, — с сарказмом ответила Дара.
Я обнял ее. Когда ее волосы окутали мои руки, когда я слышал ее дыхание и биение сердца, мне показалось, что все замерло вокруг, будто счастье — оно именно такое: быть всегда с любимым человеком.
Глава 6
С первыми лучами солнца все оживает, небо становится чистым и ясным, бледный свет луны перерастает в яркое солнечное сияние.
В доме встали. Пришли маги Даго и Лоон, одетые в серые плащи с кожаными вставками, широкими поясными ремнями, в высоких сапогах до колен, а в руках у них были магические посохи с нанесенными на них таинственными рунами.
Все собрались в зале, спустился по лестнице Роа, за ним, победно улыбаясь, Дара.
Она посмотрела на меня, в ее взгляде проскальзывали триумфально-ликующие огоньки.
Одета она была по-походному: просторный плащ, невысокие сапожки, светлые волосы собраны в объемный пучок на самой макушке головы, в руках она держала холщовую сумку.
— Какой день самый важный в жизни? — спросил Роа, поприветствовав собравшихся людей.
— Самый важный день — всегда настоящий!
— Потому, что день вчерашний ушел навсегда, а день завтрашний еще не наступил, — он внимательно осмотрел всех присутствующих. — Моя дочь Дара пожелала пойти с вами. Я не смог ей отказать. Думаю, она будет вам хорошей помощницей в этом походе. Пусть день этот будет легким, пусть ожидания ваши будут оправданы, пусть цели будут достигнуты, и дорога не доставит непреодолимых трудностей, — закончил он.
Вождь со старейшинами проводил нас до конца селения, дальше мы пошли в Темные Земли вчетвером.
Заходим в лес. Ветки едва шевелятся от небольшого ветерка, кругом распространялся приятный запах хвои, прелых прошлогодних листьев и свежей травы.
Останавливаюсь, жду, когда подойдет Дара. Подходит, улыбается.
— Ну что дух леса, опять мы в месте на лесных тропах, — говорит она.
— А ты, мой ангельский цветочек, умеешь добиваться своего, — в тон ей отвечаю я. Как тебе удалось уговорить отца? — спрашиваю я.
— Сложнее всего начать действовать. Все остальное зависит только от упорства, — с иронией ответила она.
Я попытался обнять ее, но она отстранилась. Пришлось обнять ее силой и не выпускать из объятий. Она вывернулась из моих объятий и поцеловала меня в губы.
— Ну все. Идем, Кай. Даго и Лоон потеряют нас, — говорит она.
До моего лагеря дошли к вечеру без особых приключений. Решили переночевать тут, а утром идти к храму. Даго с Лооном пошли в лес за хворостом для костра. Дара занялась ужином.
Я же стал разбирать отправление от Иваныча и обдумывал, как лучше объяснить ему в ответном письме о своих отношениях с местной девушкой.
Он отправил прибор, внешне похожий на обычные часы. Строго наказал надеть на руку перед походом к храму. Написал, что это поможет мне в любой непредвиденной ситуации.
Так потихоньку и этот день подошел к концу. Незаметно настал вечер, вслед за ним сгустились сумерки, в лесу быстро темнело.
После ужина стали устраиваться спать, Даго с Лооном нарубили свежий лапник, заменили старый под навесом.
Вообще маги эти оказались очень молчаливыми ребятами, за весь дневной путь мы лишь несколько раз беседовали, да и то по поводу дороги до моего лагеря.
Хотя они и были неразговорчивыми, видно было что это ответственные и порядочные люди, наделенные большим житейским опытом.
У догорающего костра мы с Дарой остались одни.
— Как думаешь, получиться завтра уничтожить алтарь? — спросила она задумчиво.
— Если маги активируют его, то да, получится, — ответил я.
— Что потом думаешь делать?
Я невольно задумался. Прежде чем мысли мои успели вернуться, ее рука обвила мою шею уверенно и крепко.
— Думаешь сбежать от меня? — на ее лице ироническая улыбка, а в глазах играют чертики.
— Трудней всего сбежать из места, в котором нет замков, — ответил я, посмотрев ей в глаза.
Глава 7
Рассветало, вокруг еще царила сонная тишина, а мы уже позавтракали и стали собираться в дорогу.
— Ну что, давайте присядем на дорожку, — сказал я.
Дара, Лоон и Даго недоуменно посмотрели на меня.
— Это такая примета в нашем мире: перед путешествием обязательно присесть на дорожку. Если этого не сделать, не будет удачи, — продолжил я.
— Что такое примета? — спросил Лоон.
— Устойчивая связь двух явлений объективной действительности, одно из которых понимается как знак, а второе — как его толкование, обычно в виде прогноза на будущее, — с улыбкой ответил я.
— Запутанно, — вступил в разговор Даго. — Мой прогноз таков: что бы ни случилось в этом храме, предел земного мужества — смерть, и я сделаю все, чтобы покончить с темным Алтарем. Погибель меня не пугает, — закончил он.
— Присядем, — вмешалась Дара. — Отдадим должное традициям народа нашего Кая.
После минутной паузы мы двинулись в путь, дорога была уже мне знакома.
Своим попутчикам не стал говорить, что анализатор движения ночью фиксировал активность вокруг нашего лагеря. Конкретных данных нет, объекты близко не приближались. Что это было или кто это был, я точно не знал.
Часа через два показались развалины храма.
Все как-то сразу внутренне подобрались, шестым чувством определили место темной силы.
Здесь нужно было держать души взаперти, превратив их в прочную сталь, чтобы не ощущать давления чужой воли.
Входим в уже знакомый проход между скалами, запах плесени, влажность.
Даго, который шел первым, поднял руку.
— Стойте, впереди что-то есть, — негромко произнес он.
Мы встали. В тишине слышалось какое-то жужжание. Я сделал несколько шагов в сторону мага.
Впереди, практически на выходе из ущелья, в воздухе висело какое-то серое облачко, по виду напоминавшее рой насекомых. Самое интересное, это скопление двигалось не хаотично, ритмически билось, как будто это что-то живое.
Внезапно раздался хлопок. Все вздрогнули. С потолка прохода полетела каменная крошка и посыпались обломки.
Ритм биения серого образования стал более быстрым, это причудливое явление стало распадаться на множество серых фрагментов, парящих в воздухе.
Из этих смутных, расплывчатых теней стали возникать отчетливые фигуры.
Мгла и создания начали сливаться воедино.
Глава 8
Впереди нас возникли четверо мужчин.
— Аканэ! — удивленно, с тревогой в голосе воскликнула Дара, смотря на человека, стоявшего ближе к нам.
Роста он был немного выше среднего, сложения крепкого, движения его неторопливы, свободны. Высокий лоб, глубоко сидящие, почти черные проницательные глаза. Густые волосы с проседью собраны кожаным ремешком на затылке в хвост.
На губах его играла легкая улыбка.
— Если ищешь свет, найдешь его рядом с тьмой, друг без друга эти первоосновы не существуют, во всякой действительности есть две половины, и без одной вторую не поймешь. Вы пришли сюда, чтобы разрушить то, о чем даже представления не имеете. Правильно ли это? — спросил он.
Повисла недолгая пауза, которую периодически нарушал звук падающих капель в темном проходе.
Первой молчание нарушила Дара, сделав полшага навстречу Аканэ и его людям. Гордо вскинув голову, она сказала:
— Ты прав лишь в том, что в каждом из нас два существа — темное и светлое, — на несколько секунд задержав взгляд на Жреце, она продолжила дальше: — Но есть еще и два возраста — реальный и минувший, благодаря чему события прошлого соотносятся с событиями настоящего и будущего, поэтому у каждого своя точка отсчета, но мрак и холод — один из признаков чужого мира — могила для всего живого, — закончила моя спутница.
Жрец на минуту задумался, потом сказал:
— Если не стремишься к тому, что хочешь, получишь то, что останется. Душа, измучив тело, оставит его. Это не мое стремление. Вступая в споры, мы теряем время, отпущенное нам. Тем более что светловолосая девушка другой веры сама пришла к нам — она должна быть принесена в жертву алтарю, — сказал он. — Схватите их, мои братья, — закончил он.
Маги по обе стороны выставили спереди посохи, как копья, в полголоса шепча заклинания. Их магические жезлы извивались как живые, внутри них стала пульсировать какая-то световая субстанция.
Я активировал щит, закрыл себя и Дару.
Практически одновременно противники стали осыпать друг друга ударами магии, оставляющие после себя синевато-огненные следы. Их мощь я на себе не испытал, но по тому, как от ударов крошились камни в проходе, было видно, насколько они сильны.
Аканэ на валуне стал наносить колдовские руны. Мгновение, и то, что было нанесено на него, преображается в неведомую нежить с перепончатыми крыльями и темным змеиным телом.
Выхватываю бластер, стреляю не целясь в эту жуткую тварь. Хлопок. Ослепительная вспышка света. Чудовище разорвало на части, которые тут же потеряли очертания и, превратившись в лужи слизи, стали испаряться.
Жрец смотрел на меня, злобно улыбаясь.
— А, смертный из другого мира, которого мы сначала приняли за посланника нашего повелителя, — произнес он. — Я предвидел, что ты примешь участие в разрушении алтаря. Поэтому приготовил кое-что особенное, — сказал он, стукнув посохом по плитняку прохода.
В тот же миг воздух вокруг нас стал темнеть, сгущаться, стало трудно дышать, перед глазами поплыли разноцветные круги.
Даго с Лооном охранным заклинанием пытались восстановить плотность пространства вокруг нас, но сами быстро потеряли силы.
Последнее, что помню, как обнял Дару, пытаясь закрыть ее своим телом, крики ликования Аканэ и его магов. Я провалился во тьму.
Глава 9
Очнулся от легкого покалывания на запястье, первой мыслью было, где Дара и маги Даго с Лооном.
Осторожно осмотрелся вокруг: темный жрец и его сподвижники проводили какой-то ритуал. Вероятнее всего, активировали алтарь.
Что говорили, я не понимал — слишком много слов из языка Древних.
Мои спутники прикованы к основанию алтаря. Похоже, были еще без сознания. Руки мои были связаны, сам лежал около входа в зал.
«Наверное, оставили на опыты», — невесело, с сарказмом подумал я.
На душе было горько за свою самоуверенность, понадеялся на щит, но он оказался бесполезен. Это не скафандр. Аканэ оказался хитрее и умнее, чем я предполагал.
Покалывание на запястье усилилось, механизм, отправленный Иванычем начал тихонько вибрировать.
В глубине тоннеля, откуда мы пришли, раздалось негромкое шуршание с потрескиванием как от статического электричества. Жрецы тоже услышали эти звуки и изумленно смотрели на проход, прервав свой ритуал.
В проеме, окутанный силовым полем, появился страж. Так вот что за устройство отправил мне коллега по центру! Своего рода аварийный маяк, который управлял стражем в случае опасности. Самостоятельно, без моего ведома.
В голове билась мысль: «Только бы не телепортировал меня в мой мир!»
Тогда моим товарищам и Даре уже никто не сможет помочь.
Страж величественно вплыл в зал, на секунду остановился около меня, чуть вздрогнул, мои руки оказались свободны.
— Быстрее! Закончим ритуал! — крикнул Аканэ своим жрецам.
Манипуляции магов потоками магической силы ускорились. Алтарь дрогнул, потемнел. Субстанция, похожая на пепел, вырвалась наружу и, подобно смерчу, закружилась в зале!
Колдун сорвал со своей шеи что-то в виде человеческого черепа и кинул его на жертвенник.
Раздался страшный грохот, и из открывшегося чужого пространства стали вылезать отвратительные создания.
Жрецы, похоже, оцепенели, когда ситуация стала выходить из-под контроля и в зале появилась иномирная сущность. Они с ужасом смотрели, не принимая никаких действий.
Страж потемнел, издал звук, похожий на удар хлыстом, и всех людей, присутствующих в зале, окутала голубоватая дымка защитного поля. Повернулся вокруг своей оси, как бы оценивая ситуацию, и не спеша стал смещаться к центру портала. Демоны рычали и кидались на него, видно, чувствуя опасность, но дрону причинить вреда не могли.
Достигнув артефакта, грациозно завис над ним. Он выдвинул стержни, на концах которых появились золотистые искры. Частицы света стали бешено ускоряться, вращаясь вокруг стража.
Я знал, что сейчас произойдет. Когда я учился в исследовательском центре, нам показывали лекционные видеоролики, где подобные механизмы уничтожали временно-пространственный континуум. Страж был силой, которая уничтожала не материю, а пространство!
Но в реальности такое наблюдать мне приходилось впервые.
Вся нечисть жутко завыла, почувствовав близкий конец. От устройства раздался звук на высокой ноте, и звенящий щелчок, будто бы лопнула струна. Поток энергии пронзил портал.
Очертания кошмарных тварей стали исчезать в воздухе, хрипя и завывая. Через секунду смолкнул отзвук последнего демона.
Стены храма и алтаря превратились в серую пыль, которую тут же подхватил ветер.
Глава 10
Я склонился над Дарой, взял в свои руки ее лицо и осторожно повернул к себе. Ее пряди коснулись моих пальцев, мы смотрели друг другу в глаза. Она с магами уже стала приходить в себя, с трудом понимая, где находится.
— Где мы? — удивленно спросила она, оглядываясь по сторонам и ожидая увидеть развалины и полумрак сводчатых потолков, но вместо этого был виден лес, светило солнце, пахло травой, ветром и свежестью.
— В твоем мире где нет больше темной магии, — с улыбкой ответил я.
Даго с Лооном окончательно пришли в себя, подошли к Аканэ и его слугам.
Жрецы сильно сдали, были похожи на стариков. Сказывалось отсутствие колдовского дара с уходом злой силы.
Лоон посмотрел в глаза колдуну и сказал:
— У вас теперь один путь — придерживаться заветов светлого бога Ари. Жить и вести быт, как все добрые люди этой земли. Другого в этом мире отныне не будет.
Аканэ опустил глаза, плечи его поникли.
— А теперь идите и помните об этом, — закончил он.
Я посмотрел на Дару.
— Ты знаешь, тогда на реке, когда появился цветок воплощения, я успел загадать желание — остаться здесь, в этом мире, с тобой навсегда.
Она улыбнулась, взяла меня за руку. Слегка откинув голову, сказала:
— Значит, впереди вся жизнь, в которой мы будем вместе.