Тьма ярче света

Глава 1

Сын советника короля был идеальным во всех отношениях. Добрый, умный, из хорошей семьи. Он был лучшим другом старшего принца, непримиримым борцом со злом, отважным воином, несколько лет назад раскрывшим заговор темных земель против короны. Любая была бы рада удостоиться чести стать его женой.

Надо ли говорить, что день, когда Рональд Фрейм посватался именно ко мне — Мариэтте Гудвил, дочери знахаря — стал счастливейшим в моей жизни? По крайней мере, я усиленно старалась делать вид, что так и есть.

— Мариэтта, куда ты смотришь? — строго одернула меня матушка. — Тебя ждет жених!

Усилием воли я заставила себя оторваться от окна, через которое наблюдала, как наш садовник Биен подстригает кусты. Я не знала, почему меня так влекло к этому мужчине. Может быть, виной тому был взгляд бледно-голубых глаз, который он бросал на меня, когда думал, что никто не видит? Темные длинные волосы, за которыми он прятал лицо? Или меня завораживало то, как ловко он орудует тяжелым садовым инвентарём и острыми секаторами? Он работал у нас недавно, и за это время мы перекинулись всего парой слов. Но каждый раз после этого я целый день ходила сама не своя и думала об этом странном человеке.

А может, дело в том, что я единственная, кто заметил, как он использует магию?

— Мариэтта! — мама, не дождавшись ответа, попросту вытолкала меня из комнаты в холл, где уже ждал жених.

— Ма-ам, осторожнее. Прическу испортишь, — попыталась вырваться я, с деланным возмущением поправляя мою гордость — длинные рыжие волосы. Редкий цвет у нас в королевстве, Рон всегда говорил комплименты на его счет.

— Это ты мне только попробуй все испортить! Он же такая выгодная партия! — шикнула она мне на ухо так, чтобы никто не слышал.

«Можно подумать, сама не за моего отца по любви вышла, а за короля или герцога!» — ворчливо подумала я, но вслух ничего не сказала.

В конце концов, Рональд действительно был хорошей партией. Милый, добрый, красивый, благородный, интересный.

«И никакой тебе магии и странных взглядов!»

Мама подвела меня к жениху. Он улыбнулся так, что сердце невольно замерло от этой светлой улыбки, и протянул руку:

— Прогуляемся в саду? — аккуратно, словно величайшее сокровище, обнял меня за талию и повел в наш семейный сад.

На какое-то время из головы вылетело все остальное. Он забавно шутил и улыбался так, что невозможно было не улыбнуться в ответ. Все было прекрасно, и я уже было подумала, что вот оно — мое счастье. Как вдруг счастье обернулось кошмаром.

Меня окутал вихрь черной магии. Она взялась из ниоткуда, сомкнулась вокруг плотной дымкой. Рональда отбросило прочь на несколько метров. Не успела опомниться, как мою шею сжали крепкие руки.

— Не дергайся, — хрипло прошептал мне на ухо знакомый голос.

«Биен? Что происходит?»

Рональд выхватил меч и наставил на противника, но между ними стояла я.

— Судя по всему, один из Ами, — процедил мой жених. — Я надеялся, вы все сдохли.

Ами? Не фамилия ли это того черного мага, которого повесили прилюдно пару лет назад? Но как наш работник может быть одним из них?

— Ты знаешь, что мне нужно, — судя по голосу, Биен ухмылялся. — Отдай артефакт, или я ее убью.

Я понятия не имела, о каком артефакте речь, но по тому, как сжималась рука на моем горле, это было нечто ценное. И угроза меня убить — не пустая. Это понимал и Рональд. Его губы сжались в тонкую полосу, он на мгновение опустил меч чуть ниже.

Мои ноги стали ватными от страха, а сердце билось в груди как запертая в клетке птица. От животного страха сдавило так, что даже попытайся я закричать — и пискнуть не смогла бы.

Лицо Рона внезапно ожесточилось:

— Обменять сокровище на ее жизнь? Оно слишком ценное. Она того не стоит.

Слова Рональда ранили меня больнее чужих рук.

— Неужели тебе совсем не жалко девушку? — Биен злился, все сильнее сдавливая мое горло, и казалось, что моя жизнь вот-вот оборвется.

В этот момент Рональд замахнулся и обрушил свой меч сразу на нас обоих. Если бы не черный маг, утянувший нас в сторону, жених разрубил бы меня пополам.

— Разве она не твоя невеста? — в голосе Биена проскользнуло удивление.

— Найду новую.

Внутри что-то оборвалось. А Рональд замахнулся снова.

— В таком случае, оставлю ее себе, — зло прошептал маг, и мир растворился в густой черной дымке.

Что-то схватило за шиворот и дернуло. Дыхание перехватило, в ушах зазвенел металл.

Очнулась на кровати в незнакомой комнате. Первое, что бросилось в глаза — массивные кованые решетки на окнах, за которыми стояла тьма. Комната освещалась лишь парящим под потолком магическим огнем.

— Где я? — слеповато щурясь, прохрипела я.

На мне было тоже платье, что я надевала на прогулку в саду. Только заколка из волос куда-то пропала, и теперь те рассыпались по плечам рыжим водопадом.

— Наконец-то проснулась, — услышала я холодный голос Биена.