Тринадцатая экспедиция. Глава первая

Вступление

Тридцатые годы двадцать первого века ознаменовались величайшим прорывом в истории покорения космоса. Совместными усилиями крупнейших национальных агентств был открыт способ развития сверхсветовой скорости, что в свою очередь дало толчок в исследовании пространства за границами Солнечной системы. Первый же космический аппарат, оснащенный новым «гипер-ускорителем», успешно добрался до ближайшей потенциально жизнепригодной экзопланеты. Собранные им данные подтвердили предположения ученых - на планете действительно присутствовала жизнь. Более того, условия небесного тела оказались идеальными для существования людей. Это открытие на многие годы сделало космос основным вектором развития человечества.

Когда стремительно прогрессирующие технологии сократили длительность перелета к новой планете (окрещенной «Земля-2») до нескольких месяцев, началась ее поспешная колонизация. Взять под контроль планету целиком было не под силу ни одной державе, поэтому обострившиеся на тот момент политические распри отложили на второй план, уделив внимание колонизационным гонкам.

Развитие индустрии космоса и постоянные рейсы через межзвездное пространство способствовали все новым и новым открытиям, подобным Земле-2. За первые полвека количество человеческих колоний перешло на десятки и уже вплотную приблизилось к сотне.

На новых территориях разрастались новые города; инопланетные флора и фауна вплетались в сельскохозяйственную и другие сферы жизнедеятельности землян; постоянно прогрессирующие технологии позволили вести добычу полезных ископаемых даже на планетах, непригодных для жизни; космические крейсеры транспортировали мегатонны полезного груза на десятки световых лет.

Несмотря на тотальное освоение космоса, разумная жизнь, превосходящая по уровню развития человека, так и не встретилась. Самым развитым видом было несколько поселений по-своему разумных гуманоидов, обнаруженных в черте владения одной разрастающейся колонии и находящихся на грани вымирания.

Встречались планеты, на поверхности которых гуляли смертельные вирусы, в считанные часы уничтожавшие разведывательные отряды или развернувшиеся колонии. От колонизации других объектов пришлось на время отказаться, так как уровень развития вооружения не позволял справиться с населившими их агрессивными существами.

Вообще, решение проблем с местной живностью стало основной задачей для специально созданных видов вооруженных сил – колониальных войск и космической пехоты. Некоторые планеты приходилось в буквальном смысле отвоевывать. Люди разворачивали настоящие истребительные войны, не желая уступать жизненное пространство неразумным тварям.

Были среди этих тварей и такие, чей вид являлся «мультипланетным». То есть по некой невыясненной причине одни и те же существа обитали сразу на нескольких планетах, отличаясь между собой лишь незначительными признаками, развитыми вследствие приспособления к окружающей среде. Обычно таким видам уделялось особое внимание ученых. Считалось, что они обладают неким потенциалом. Иногда эти расчеты подтверждались.

Однако все без исключения мультипланетные существа являлись крайне агрессивными, и наиболее опасным из них порой удавалось вырваться из-под микроскопов. После пары подобных инцидентов, следствием которых стало несколько уничтоженных городов, исследования стали вестись только с разрешения межгосударственного совета, и только на специально отведенных для этого планетах.

Время шло. Земляне вплотную занялись развитием инфраструктуры освоенных систем и расширением имеющихся колоний. Но и разведку дальнейшего космоса останавливать не стали. Исследователи понимали, что банальный прирост территорий под заселение уже не так актуален, как прежде, поэтому каждый стремился стать первооткрывателем чего-нибудь этакого, чего никто доселе не видел. Порой их заносило так далеко от цивилизованного космоса, что экспедиционные группы годами считались пропавшими без вести, а добытая ими информация без вдумчивой проверки отправлялась в долгий ящик на неопределенные сроки.

В 2064-ом подобные энтузиасты открыли планету TG-507. Она имела схожие с земными жизненные условия, но к колонизации была не пригодна. Это был первый и единственный на тот момент случай, когда заселение нельзя было осуществить даже в долгосрочных планах. На то имелось две серьезные причины. Во-первых – расстояние. От TG-507 до ближайших колоний свыше шестидесяти световых лет. Даже с учетом постоянно развивающихся гипер-ускорителей удаленность весьма значительная. Таких далеких переселенцев проблематично обеспечить связью, а о регулярной поставке ресурсов и говорить нечего. Вторая проблема – поверхность планеты. Единый океан покрывал ее практически полностью, а крохотные островки суши – в основном те, что не были заняты горными грядами – ежедневно затапливало водами. После таких минусов всякие мелочи, вроде плохо приживающихся сельскохозяйственных культур и слабовыраженной, но агрессивно настроенной фауны, уже не рассматривались.

Однако применение для планеты все же нашлось. В составе ее грунта обнаружился ценный минерал, практически не встречающийся в пределах обитаемых систем. Минерал включал в себя высокую долю металлов, используемых для отлива корпусов космических кораблей. На TG-507 развернули перерабатывающую станцию, которая целых шесть лет лидировала в поставке сырья на космостроительные заводы, не смотря на более чем серьезные затраты на транспортировку. Но позже подобные залежи редкого минерала обнаружились на другой планете, находящейся гораздо ближе к основным космическим путям, и добычу на TG-507 прекратили.