Тринадцатая невеста демона

Глава 1

Аруна мчалась по лесу на пределе человеческих возможностей, понимая, что даже этого недостаточно, чтобы оторваться от преследовавшего ее зверя. До реки, в которой удалось бы спрятать следы, все еще оставалось слишком далеко. К тому же девушка начала уставать, а значит, и замедляться.

Приняв молниеносное решение, она подпрыгнула прямо на бегу, схватилась за нижнюю ветку старого нутала и рывком подтянулась. У дерева была достаточно густая крона, а многочисленные орешки, его плоды, имели резкий запах. Аруна не знала, поможет ли это обмануть чуткий нюх хищника, но попробовать стоило.

Девушка проворно вскарабкалась еще выше, чтобы скрыться среди листвы, и замерла, стараясь выровнять сбившееся во время погони дыхание. Очень вовремя, потому что в следующее мгновение над ближайшим к нуталу кустарником серебристой молнией мелькнула гигантская кошка. Беззвучно приземлившись на мощные лапы, она припала к земле и замерла, прислушиваясь. Уши с кисточками подрагивали от напряжения, а длинный хвост вилял из стороны в сторону.

«Выследила!»

Аруна, наблюдавшая за зверем сверху, невольно потянулась к ножнам, в которых носила любимый кривой кинжал. Сердце ее бешено колотилось, а мышцы ныли от напряжения. Шансов на победу в прямой схватке у нее не было, но и сдаваться без боя она не собиралась. Поэтому, когда кошка задрала голову, все-таки учуяв жертву, девушка без раздумий прыгнула.

Крик и рычание слились воедино, тела кубарем покатились по траве. После яростной, но короткой схватки Аруна оказалась придавленной к земле, а у ее лица клацнули острые клыки. Девушка хрипло рассмеялась.

— Ладно, Руша, сдаюсь! На сей раз твоя взяла.

Кошка убрала лапы с груди хозяйки, позволяя ей подняться, и довольно заурчала.

— И вообще, ты когда в последний раз зубы чистила? — шутливо проворчала Аруна, отряхивая помятую одежду.

Но внезапно тишину вечернего леса нарушил протяжный вой горна — сигнал, оповещающий жителей столицы и окрестностей о том, что в Констелле происходит нечто чрезвычайно важное. Аруне стало тревожно.

«Неужели война? Или снова эпидемия красной лихорадки?»

— Давай-ка возвращаться, Руша. Узнаем, что стряслось.

Девушка привычным движением вскочила на спину кошки, и та размашистыми прыжками рванула в сторону города. Благо, весила Руша почти в четыре раза больше своей наездницы.

Меньше чем через час они уже были у замковой стены, окрашенной в золотые оттенки заходящим солнцем. Аруна спустилась на землю, обняла любимицу и отпустила ее на вольный вечерний выгул. А сама принялась методично доставать из кладки расшатанные кирпичи.

Когда девушка протискивалась в образовавшуюся в стене брешь, из-за поворота появился стражник. Он напряженно замер, готовясь поднять тревогу, но в следующее мгновение узнал нарушительницу и деликатно отвернулся. Аруна хмыкнула и помчалась привычным маршрутом: бегом пересекла открытый участок, юркнула в заросли цветущего кустарника, добралась до боковой башни замка и по плющу вскарабкалась к ближайшему окну.

В замке все было еще проще, девушка могла бы передвигаться по его каменным коридорам даже с закрытыми глазами. К тому же сегодня Аруне не пришлось прятаться — обитатели словно боялись покидать свои покои и рабочие помещения.

«Что же случилось?»

Толкнув украшенную резьбой внутреннюю дверь, девушка оказалась в богато обставленной спальне.

— Принцесса! Где вас демоны носят? — пожилая нянюшка Тэг всплеснула руками, увидев всклокоченную воспитанницу.

— Прости, мы с Рушей заигрались, — Аруна широко улыбнулась, даже не пытаясь выглядеть виноватой, и поспешила сменить тему, — А что стряслось? Я слышала горн.

Глаза нянюшки внезапно наполнились слезами.

— Маги случились, милая. Те самые!

«Что-о-о?»

Улыбка мгновенно исчезла с лица Аруны. До сих пор она считала колдовство сказкой, выдумкой из старинных легенд. Маги в них описывались страшными существами, населяющими земли мифической четырнадцатой крепости.

— Ты меня разыгрываешь, да? А ведь я почти пове…

— Если бы! — Тэг покачала головой. — Переодевайтесь, принцесса. Вам повезло, что ужин отложили из-за внезапного приема. Может, успеем привести вас в приличный вид.

Ошарашенная Аруна послушно сбросила испачканный костюм, наскоро умылась и позволила нянюшке затянуть себя в тяжелое бархатное платье с тугим лифом.

— Ты этих магов сама видела? Какие они? Ай! Я так дышать не смогу!

— Терпи, — Тэг завязала шнуровку на платье воспитанницы и окинула ее критическим взглядом, — Принцесса ты или дочь кухарки?

«Принцесса, да только неудачная какая-то.»

Аруна печально вздохнула, но промолчала. Ее мать умерла вскоре после родов. Отец, король Констеллы, безумно горевал и, казалось, винил младшую дочь. Она же жила с этим бременем, с каждым годом все больше осознавая, как отличается от «правильных» сестер. Ее привлекали не музыка и танцы, а фехтование и верховая езда. Аруне скучно было соблюдать сложный этикет, зато она могла ночами напролет изучать пыльные библиотечные талмуды.

— Принцесса, вы меня вообще слушаете? — возмутилась Тэг.

Она вычесывала из непослушных волос Аруны колючки, ворча о неподобающем для юной особы поведении и дурных увлечениях. Было заметно, что привычные хлопоты помогли ей прийти в себя и отвлечься от пугающих мыслей о нежданных гостях замка.

— Прости, — Аруна улыбнулась, ловко высвобождаясь из заботливых рук нянюшки, — Я побегу, а то маги там небось заждались непутевую меня.

— Но прическа..!

— Ее все равно уже не спасти, — прокричала девушка, выбегая из спальни.

Она спешила к тронному залу, путаясь в огромных рукавах и слишком длинном подоле. Вспыхнувшее любопытство быстро уступило место смутному волнению.

«Если верить летописям, маги не появлялись во владениях людей уже больше четырехсот лет. Так что изменилось сейчас? Зачем они здесь?»