Тринадцатая принцесса

Глава 1

Сегодня мне снова снились крылья.

Я парила в облаках, жадно разглядывая проплывающую внизу землю, и все живое замирало, почуяв мое приближение.

Стоя напротив принца Иньшена я остро понимала, насколько жестока ирония несбыточного видения.

Вечная заложница титула.

Пленница дворца.

Рабыня, которую отец отдает чужакам, не спросив ее мнения.

Откуда у меня вообще может быть свое мнение? Мое дело подчиняться, радовать глаз и молчать.

Последнее у меня всегда получалось хуже всего.

— Лучше откажись от участия в турнире! —презрительно глядя на меня сверху вниз, выплюнул наг. —Никакой чести в том, чтобы побить тебя. Пусть этим занимается твой муж.

— Если ты думаешь, что я позволю так с собой обращаться кому бы то ни было, подумай еще раз! — злобно прошипела в ответ, словно в моих предках-покровителях тоже затесались змеи.

— Посмеешь перечить супругу? — выгнул идеально-холеную бровь Иньшен Янджин.

— Пусть сначала попробует меня одолеть! — гордо задрала нос. — Если сумеет — подчинюсь.

Бахвальства в моих словах ни капли. Самая молодая ученица школы Золотого Лиса из тех, что допущены к соревнованиям. И самая перспективная! Учитель Хайн так сказал, а он врать не станет.

В глазах принца мелькнула насмешка, но породистое лицо не дрогнуло.

— Ивенг сломает тебя, дурочка. — В голосе слышалось что-то похожее на сочувствие. Померещилось, не иначе. —У него гарем больше, чем у императора, долгие ему лета. Думаешь, он станет тратить время на уговоры?

Я стиснула зубы, борясь с позорным желанием разрыдаться.

Все то, чего я боялась, от чего пряталась на окраинеПоднебесной в тщетной надежде избежать обыденной участи многочисленных дочерей повелителя, настигло меня и обрушилось на голову внезапно, подобно цунами.

Когда отец сказал, что выдает меня за наследного принца нагов, мне показалось, что он пошутил.

Я же опозорена! Обучалась магии десять лет, жила в одном бараке с простолюдинами, ела с ними за одним столом, сражалась — то есть соприкасалась — с мужчинами. Недопустимо для благородной девы! Даже происходи я из обычного, не правящего рода, от меня бы отказались предки.

— Ничего страшного, — бросил тогда император, помешивая чай в золоченой пиале. — В Шийлингджи уважают силу.

На этом наша аудиенция завершилась, оставив меня в растрепанных чувствах.

О традициях страны нагов я знала ничтожно мало. Они жили обособлено, редко бывали на территории империи и еще реже откровенничали. Доверять слухам глупо, тем более слышала я самые дикие версии, начиная от наличия у них второй ипостаси — гигантской змеи и заканчивая двойным набором органов размножения.

На этой мысли я неудержимо покраснела и отогнала неприличные картинки.

Вот о чем и говорю! Ну какая принцесса может быть наслышана о членах нагов? Только порченая.

Иньшен словно услышал мои мысли и наклонился ближе, так что его распущенные вопреки придворным традициям волосы коснулись моей груди.

— Сдайся, и я поговорю с Ивенгом, — соблазняюще прошептал он. — Ты же хочешь спокойной жизни? Тебе выделят комнаты, содержание, драгоценности. Ну потерпишь несколько раз в год визиты братца, пока наследника не родишь, а потом им займутся наложницы и он про тебя забудет.

По мнению Иньшена он предлагал мне помощь.

А самое жуткое, что я всерьез задумалась — а не принять ли его предложение.

Жить в забвении, тихо и не привлекая внимания, чтобы не вспоминали о моем существовании — давняя мечта.

Но, к сожалению, вряд ли меня действительно оставят в покое.

Супруга наследника — слишком лакомый титул.

Будущая шивон-ни, сидящая лишь на одну ступеньку ниже повелителя Шийлингджи.

У ее ног огромная страна, уступающей империи лишь по плодородности. Большую часть, правда, занимали Белые пустоши, непригодные для жизни, заселенные монстрами всех мастей и размеров. Потому наги не оставляли надежды оттяпать часть южных земель от империи — ради справедливости, как они ее понимали. Предки рода Ванг, разумеется, были категорически против, и вот уже сотню лет между нашими народами мир.

А я — залог того, что война не начнется снова.

Спрятаться в покоях до конца дней?

Сомневаюсь, что мне позволят долго прожить.

Беззубым при дворе не место, это я поняла еще в детстве. Тогда же начала осваивать тонкую науку ядов и противоядий, обязательную для всех, кто хочет дотянуть хотя бы до совершеннолетия.

— Спасибо за заботу, — отрезала непреклонно. — Но с будущим супругом я разберусь сама.

— Как хочешь, — оскалился Иньшен.

Слишком ровные и слишком острые зубы блеснули в неверном свете масляных ламп.

Мы стояли в толпе учеников, готовясь к первому туру соревнований. В то же время вокруг нас незаметно образовалось пустое пространство.

Боялись нага или брезговали мной? Так сразу и не понять.

За спиной я ощутила движение. Знакомая аура успокаивающе коснулась напряженных нервов.

— Запугиваете участников команд-соперников? Недостойное поведение для принца, — негромко, но весомо заметил учитель Хайн.

Иньшен выпрямился, отступил на шаг.

Я втянула воздух, наполняя горящие легкие.

И не заметила, что перестала дышать, придавленная его близостью.

— В мыслях не было, уважаемый господин Хайн. — Наг подчеркнуто вежливо поклонился. — Скорее, поддерживаю боевой дух будущей родственницы. Чтобы достойно принять поражение, нужно подготовиться как следует.

— Кто вам сказал, что она проиграет? — Учитель успокаивающе положил руку мне на плечо.

Принц нахмурился, его взгляд скользнул по мужской ладони на моем теле крайне неодобрительно. Я выпрямилась, чувствуя, как отпускает напряжение. Пусть думает, что хочет. Он такой же, как все. Для него я взбалмошная принцесса, наплевавшая на устои и статус, посмевшая выбрать магию вместо вышивки. Недостойная.

Посмотрим, что он скажет, когда я вобью его в пыль.