Туман Самоцветный

Туман Самоцветный

- Слушай, Гелсон… А что, если бы у тебя появился еще один шанс получить звание рейнджера? Или вернее… – Командир замялся, подбирая слова. – Я просто хочу сказать, что ты, дружище, провалился в проверке основных навыков. Но что, если вместо экзаменов, ты получишь звание через испытание?

Я готов на все, ваше благородие! – Вскричал Гелсон.

- Хорошо… Как называется наш отряд?

- Груд!

- А кто такой груд?

- Огромный свирепый зверь. Когда-то они жили на севере почти всюду… Наши предки сражались с ними, пока не истребили всех.

- Так-то оно так, - задумчиво протянул командир. – Да не так. Один рейнджер, исследуя леса в ста верстах к югу, обнаружил стаю из трех особей. Все они самцы и, следовательно, на них можно охотиться… Так вот, Гелсон… Что если твоим испытанием на звание рейнджера станет добыча шкуры груда? Тогда ни один кенк не посмеет оспорить его!

- Это… Отлично! Я благодарен вам всей душой, командир! – Гелсон быстро-быстро закивал головой в знак благодарности, от чего его длинная, достающая до земли борода зашлась волнами.

- Отправляйся немедленно и… Возвращайся с победой, друг!

Гелсон торопливо сложил вещи, наполнил флягу, зачехлил косопье, упаковал провиант и отправился в путь.

Через несколько минут он левитировал в южные леса. Под ним в густом тумане скрывалась прекрасная земля, усеянная множеством озер и изрезанная руслами рек. Лишь скальные пики высились над туманом и касались облаков.

Наконец, Гелсон уловил слабый запах груда, и уже вскоре он заметил какое-то движение возле одинокой коричневой скалы, выступающей на берегу моря. Неужели все так и сойдет – просто и гладко? Что ж, прекрасно! Гелсон принял надлежащие меры маскировки и потихоньку двинулся вперед.

***

Стоило лишь подняться над туманом, как солнце беспощадно вдарило своим жаром во взмокших путников, бредущих по горной тропе.

- Когда, наконец, мы от сюда уплывем? – Не выдержал Пакс.

Гемт добродушно похлопал его по плечу:

- Просто помни, зачем мы здесь.

- Да хватит, может быть? Лодка и так уже наполовину полна.

- Она все еще наполовину пуста! – Возразил Курт и на его смуглом морщинистом лице блеснула ослепительная улыбка.

Гемт вытер стекающий по лбу пот и остановился.

- Как на счет привала, братцы?

Все облегченно согласились.

Курт достал трубку и, прислонившись спиной к скале принялся раскуривать ее; Гемт снял свой огромный рюкзак и достал бурдюк с вином и лишь Пакс все никак не унимался:

- Мы здесь уже третий день! Того что мы натаскали хватит на безбедную жизнь даже нашим внукам! Поплыли уже назад, да продадим все, наконец.

Курт усмехнулся и блаженно выпустил облачко серого дыма.

- Ну и что же вы молчите?! – Чуть ли не закричал Пакс.

- Да расслабься, дружище. – Гемт закрыл глаза, наслаждаясь солнечными лучами, столь редкими для застланной Туманом земли. – Мы сказочно разбогатели за две недели. Представь, сколько у нас будет денег еще через две…

- Еще две недели??? – Сорвался Пакс. – Да лодка не уплывет!

- Ради таких денег… Я готов уступить свое место и плыть за вами следом через все Ледяное море на бревне. – Добавил Курт.

Пакс вдруг замолк, пристально глядя на что-то у края тропы.

- Там что-то странное. – Низким голосом проговорил он. – Не могу понять, что, но у этого дерева, как будто… Оно, кажется, шевельнулось.

- Игбор, наверное… – Разразился смехом Курт.

- Спокойно, друзья. – Добавил Гемт. – Все знают, что в Тумане не живут ни люди, ни монстры. Здесь нет ничего кроме бесконечных залежей золота и драгоценных камней…

- Ага! Еще раз шевельнулось!

- Какое? – Презрительно бросил Курт, доставая сверток из поясной сумки.

- Вот… вот! У него на коре еще рисунок, похожий на боро…

Свиток вспыхнул, освобождая запечатанную магию, и огненная стрела устремилась в цель. Подозрительное дерево скрылось за ярким пламенем и осыпалось в прах.

- Так лучше?

- Я слышал странный писк, когда магия попала в него… – Пробубнил Пакс.

- Ага. Но теперь-то оно мертво. – Успокаивающе произнес Курт. – Как заметишь что-то подозрительное, дай знать. Свитков у меня еще много.

- Ну а теперь… – Кряхтя от натуги, поднял свою задницу Гемт. – Давайте наберем еще чуть-чуть сапфиров, а?

***

Гелсон медленно приходил в себя…

Огненное дыхание груда застало его в расплох, когда он принял облик дерева и был совершенно беззащитен. Он до сих пор не мог понять, как это случилось. Не было ни предварительного фырканья, ни рычания… вообще никакого предупреждения! Груд напал совершенно неожиданно, со слепой, безрассудной яростью, не разбираясь друг перед ним или враг.

Только сейчас Гелсон начал постигать натуру противостоящего ему зверя. Он дождался, когда стук копыт грудов затихнет вдали, а затем, превозмогая боль, попытался пошевелиться. Безуспешно… На миг его захлестнула волна отчаяния. Зачем он согласился на эту идиотскую затею? Возможно, ему вообще не суждено стать рейнджером? Ведь он завалил все экзамены, а это многое значит!

Но нет! Это невозможно! Как он посмел даже думать такое? Гелсон вновь сосредоточился и прах медленно зашевелился. Лишь в миг перед смертью он успел сменить облик и тем самым обмануть хитрого зверя. Повезло, что груды начисто лишены интелекта, иначе – его ловкий трюк бы не удался.

Обратившись в привычное тело, Гелсон самодовольно закивал головой, проверяя, не пострадала ли его борода. Еще бы чуть-чуть…

Враг коварен, яростен и хитер, но в битве всегда побеждает интеллект. Нужно лишь придумать, каким образом. Гелсон вновь взял след грудов и пошел по запаху. Какое бы оружие использовать? Может, косокопье что он взял с собой на всякий случай? Нет… это повредит шкуру…

Вдруг он рассмеялся. Оказывается, все так просто! Зачем вступать в бой с грудами, если это так опасно? Настала пора пошевелить мозгами. Прибегнуть к помощи разума, как и подобает настоящему рейнджеру! Воспользоваться знанием психологии животных, прибегнуть к искусству западни и приманки! Вместо того, чтобы выслеживать грудов, он направится к их логову.