Тварь, башня и петля.

Пролог

 - Дед, а дед, расскажи-ка нам о том, как ты стал бароном, - маленькая рыжеволосая проказница ухватила Руфуса за полу сюртука, а еще три пары внимательных голубых глаз с надеждой смотрели на старого воина.

 «Хорошие у меня внучата, любознательные и хитрые – знают, что младшенькой, Каранечке, ни в чем отказа нет. Знают и пользуются, гаденыши,» - подумал мужчина и ухмыльнулся в пышные пшеничные усы.

 - Ладно, так уж тому и быть – историю семьи знать не зазорно. Присаживайтесь удобнее и поближе к камину, зима же, сквозняки, а я попробую что-нибуть припомнить…

 Еще не старый и по-прежнему крепкий, барон Руфус Траггский отхлебнул из своего любимого кубка бурой меди, выполненного в стиле полночных клановых мастеров и, откинувшись в кресле, начал.

- Было это, дай боги память, лет тридцать назад, когда Четвертая Империя только-только начала зарождаться. Хм, а скажет кто, какие королевства вошли в ее состав? Или, может, вы спите на занятиях?

- Я, деда, - вскочил коренастый крепыш Алех, обещавший в скором времени стать неплохим мечником, а что – ведь же вылитый Руфус в детстве. Только вот любви к истории в нем раньше не замечалось.

- Ну говори, раз вызвался, только учти – ошибешься и о утренней тренировке можешь не мечтать. – Барон прищурил глаза. – Готов?

- Всегда готов! Первыми удар северян приняли на себя: княжество Мейтс, Королевство Гадесс, королевство Ардия и вольный город Фьегерд, которые и стали костяком будущей Империи. Позже к ним присоединились около дюжины Вольных баронств и княжество Олькер. После года кровавых битв, отбросив северные кланы вглубь полночных земель, было официально провозглашено создание Четвертой Империи, столицей которой стал Фьегерд. Императором избрали князя Мейтского, который стал править под именем Эжен Первый. Я закончил, - Алех победоносно взглянул на старшего брата Горио – любителя книг и умных бесед, мол: «Ну что, съел?»

- Правильно, молодец, не ожидал от тебя столь четкого и лаконичного ответа. Я, пожалуй, продолжу.

 Старый барон на мгновенье замер, а потом, тряхнув головой, будто бы отгоняя ненужные воспоминания, начал свой рассказ.

 Дети слушали, разынув рты, о героях и предателях, о неудержимых северных воинах и расчетливых кондотьерах, о битвах на суше и на море, о цене дружбы и бесценности истинной вражды.

 Уже давно прогорел камин, несколько раз сменился караул на стенах замка, а в комнате все звучал голос старого воина, то напряженный, то злой, а иногда и печальный…

Выдержка из труда магистра Альфонсо Роха: «Иные, их влияние на Истинную веру и политико-экономическое состояние Империи».

«Из надежных источников нам стало известно, что малоизученная раса, называемая Иными, а точнее, отдельные особи, впервые появились в Эрэбе в период становления Четвертой Империи. Их оплотом, а позже и центром миграции в северные и северо-западные провинции стали Полуночные земли. Не исключается, что Иные имеют отношение к несвойственному для северян объединению кланов. Массовый же всплеск активности изучаемых зафиксирован в 11- м году от начала правления Эжена Первого и 992-м Эпохи Великого Исхода… »