Пролог

ноябрь 2019 года

В тёмном кабинете было тихо. Сквозь небольшую щель закрытых жалюзи пробивался одинокий луч полуденного солнца, освещая клубы плотного сигаретного дыма и медленный танец пылинок. Лампа на массивном столе в глубине кабинета натужно озаряла столешницу, заваленную кипами бумаг. Что почти сразу бросалось в глаза, так это отсутствие оргтехники – неизменного атрибута любого офиса нынешних дней. Создавалось ощущение, что за окном начало двадцатого столетия – период, когда ещё не грянул цифровой бум, современные технологии жили лишь в умах писателей-фантастов, а существование электронного документооборота и е-мейлов вовсе никто не мог представить. В этом странном месте вообще отсутствовала любая техника, за исключением стационарного телефонного аппарата. Хотя и тот был дисковый с изрядно потрёпанным видом. Занимающие весь стол многочисленные папки столбами тянулись вверх, складываясь в строгом порядке по степени важности их содержимого. На каждой из них имелись штампы с надписями: «секретно», «совершенно секретно», «особой важности».

Что примечательно, среди прочих небрежно располагалась неприметная стопка бумаг с оттиском печати: «Секретность – 0». О существовании такой степени секретности знал очень ограниченный круг лиц, и означала она, что информация никогда не будет раскрыта. Даже в случае насильственного и полного изменения режима правления в стране данные сведения обнародованию не подлежат и, скорее всего, будут уничтожены.

Сидящему за столом крупному мужчине на вид было около сорока пяти лет. Несмотря на растрёпанный и усталый вид, он обладал цепким, можно сказать, хищным, взглядом карих глаз. Доверху заполненная окурками пепельница свидетельствовала, во-первых, о том, что он здесь уже давно, возможно, не одни сутки, а во-вторых, что запрет курения на рабочих местах на него не распространялся.

Мужчина с маниакальным упорством просматривал дела одно за другим. Ему хватало пары секунд для прочтения страницы формата А4. Давала о себе знать спецподготовка. При этом он был предельно сосредоточен и делал рукописные пометки в небольшом журнале.

Звонок телефона отвлёк его от этого занятия. Он поднял голову и посмотрел на аппарат, как на шипящую змею. Короткий сигнал означал, что звонят по внутренней связи и, возможно, ему придётся отвлечься надолго, а это было совсем не вовремя. Он чувствовал, что где-то здесь, в очередной партии отчётов, есть именно то, что он ищет. Чутьё редко его подводило.

Подняв трубку, мужчина хрипло произнёс:

- Слушаю.

- Максим Григорьевич, я прошу прощения. Знаю, как вы заняты. Но… – протараторила высоким голосом секретарь и сделала паузу. – Максим Григорьевич, звонят на мой сотовый, просят вас. Звонок из Лондона, вы просили соединять.

- Как поняла, что из Лондона?

- Сорок четыре двадцать – лондонский код. Хотя не знаю, говорят-то по-русски, – засомневалась девушка.

- Принеси телефон, – коротко отдав приказ, мужчина повесил трубку и устало потёр глаза.

Спустя пару мгновений раздался цокот каблуков. Без стука открылась дверь кабинета и внутрь проскочила одетая по всем правилам дресс-кода блондинка, имевшая несколько взволнованный вид. Протянув своему начальнику сияющий розовым цветом сотовый, она молча удалилась, плотно прикрыв за собой дверь.

Максим Григорьевич Потапенко посмотрел на экран. Действительно, звонили из Лондона, цифры в центре экрана отсчитывали третью минуту разговора.

- Слушаю, – коротко произнёс он, прислонив телефон к уху.

- Максим Григорьевич, добрый день и хорошей вам погоды, – ответил неизвестный собеседник.

Мужчина. Возраст по голосу определять было бесполезно.

– Слышал, что у вас, как, впрочем, и у нас, в этом году засилье пауков, одна паутина вокруг, - продолжили на том конце провода.

Это был пароль, его недавно довели до сведения хозяина кабинета по закрытым каналам связи.

- Да, похоже на то. Красивые узоры плетут, надо признать, – ответил Потапенко.

Его фраза для звонившего означала следующее: говорить с вами готов, но в безопасности канала связи не уверен.

- Я вот всё хотел спросить, – продолжал как ни в чём не бывало мужчина на том конце провода. – В отпуск не собираетесь? Приехали бы к нам, достопримечательности посмотрели.

- Думаете? – спросил совершенно невозмутимо Максим Григорьевич, хотя его лицо отображало напряжённую работу мозга.

- Уверен. Более того, настоятельно вам советую.

- Какой же сезон подойдёт, по вашему мнению, для экскурсий? – задал ключевой вопрос Потапенко.

- Зачем тянуть? Приезжайте сегодня или завтра. Как у наc говорят: «There is no time like the present*.» Это значит…

- Я знаю, что это значит, – перебил его Потапенко. – Так и быть, последую вашему совету. Давно в отпуск пора, а руки всё не доходят.

- Тогда до встречи, Максим Григорьевич. Ждём с нетерпением, —сказал некто перед тем, как отключиться.

В том, что его встретят в день и час прилёта, Потапенко не сомневался. Теперь перед ним стояла другая задача: сесть на ближайший рейс до Лондона. Набрав по внутренней связи секретарю, произнёс: «Зайди».