Убийство в чумном городе

Пролог: Котёнок к переменам

Арина остановилась у трамвайных путей, чтобы перейти их и вдруг заметила, как через рельсы лезет крошечный полосатый котёнок. Люди, сосредоточенные на том, как бы не упасть на гололёде, вокруг шли по своим делам, словно и не замечая его. Трамвай — Арина бросила взгляд, чтобы проверить — был ещё в сотне метров. И, больше не размышляя, не боясь даже поскользнуться, она бросилась на рельсы и подхватила котёнка на руки, а затем быстро отшла от путей как можно дальше.

И в это же мгновение Арина поняла, что влипла. Котёнок — размером меньше её ладони — был пушистым и всё равно дрожал. От холода? От страха? Арина вздохнула и выключила музыку в плеере, чтобы подумать. Что с ним теперь делать?.. Родители с братом прилетали сегодня вечером — и отец всегда был против животных — говорил, он только грязь и заразу заносить способны, потому Арина и её младший брат Алек были лишены не то что щенков или котят, но даже хомяков и морских свинок. Ненадолго Алеку удалось уговорить отца взять рыбок, но отец сначала долго жаловался на запах сырости из-за аквариума. А потом рыбки умерли одна за одной, и Арина подозревала, что без вмешательства отца не обошлось, потому что Алек к своим рыбкам был очень внимателен. С тех пор с животными никто не решался экспериментировать. И вот этот котёнок… Он по-прежнему дрожал, выпуская коготки в ладони Арины.

— Бедный, — пробормотала она, — что же с тобой делать?

Зажмурившись, она опустила котёнка на землю — за ларьком у остановки, подальше от трамвайных путей. Но там повсюду был снег, и грязь, и крошёный лёд… Сердце Арины сжалось, и она — уже чуть не плача — снова взяла котёнка на руки и решительно пошла дальше. Она пристроит его куда-нибудь — у неё полно друзей, кто-то да и заберёт его… хоть кто-нибудь! А пару дней отец потерпит. В конце концов, родители обещали ей подарок, если она закроет сессию на «отлично» — и вот первый раз за полтора года учёбы ей это удалось!

Арина принесла котёнка домой, купив по пути подходящего корма, но с твёрдой мыслью сразу же начать обзванивать друзей, только когда она, уже дома, опустила кроху на пол и смотрела, как он неуверенно пополз, как лапки его скользят по паркету, Арина не выдержала: пристройство подождёт! Родители с Алеком прилетают только в шесть, а сейчас только начало четвёртого. Почти три часа она может фантазировать, что у неё есть собственный котёнок!

Утром — отправляясь на экзамен — Арина была уверена, что вернётся и сразу ляжет спать, но теперь — с котёнком! — было не до сна. А ещё вчера, размышляя о возвращении родителей и брата, она думала, что будет обижаться на них: уехали после Нового года отдыхать, когда у самой Арины сессия! Но теперь Арина собиралась изобразить самую милую и любящую дочь — только бы разрешили подержать котёнка, пока не удастся его пристроить.

Без пятнадцати шесть котёнок, поев и описав пол в кухне, уже мирно спал на диване, а Арина уже кое-как прибралась в квартире, чего не делала всё время, пока родители были в отъезде, и заканчивала готовить ужин. Экзамен, котёнок — всё это не было бы оправданием для голодных и уставших после перелёта родителей и Алека.

В шесть, когда онлайн табло прилётов показало, что самолёт благополучно приземлился, Арина погладила котёнка, который тут же проснулся и начал мяукать.

— Твоя судьба вот-вот решится, — сказала она. Телефон пискнул, извещая, что пришло сообщение от родителей. Мама писала: «Сели, скоро жди».

Но и через полчаса, и через час, и через два их всё не было и не было.

Арина успела ещё раз покормить котёнка и ещё раз убрать за ним, а ужин давно остыл. Она уже поняла, что отговариваться пробками бессмысленно — когда наконец раздался телефонный звонок.

Арина схватила трубку, ожидая услышать голос Алека или мамы, ожидая объяснений — «долго не выпускали из самолёта, потеряли багаж, пробки…». Но услышала совсем другое.

Позже она смутно помнила точные слова — только их беспощадный смысл: скользкая дорога, водитель со встречной… на большой скорости… не справился с управлением… в живых остался только…

Впрочем, надежда, что не вся её семья погибла, прожила ровно столько, сколько оставалось ещё прожить Алеку — до утра.

Утром Арина осталась совсем одна. Но с котёнком.