Убийство в Южном экспрессе

Убийство в Южном экспрессе

1

Утро. Мерно стучат колеса поезда. Вагон легонько покачивается из стороны в сторону. На столе дребезжат и позвякивают чайными ложечками стаканы в латунных подстаканниках. Солнечный свет заливает купе. Ночью в нем было душно, а теперь будет еще и жарко. Я лежу на верхней полке и изучаю узоры на потолке. Раньше купе, подобные этому, были намного меньше размерами. Конечно, и здесь теперь в футбол не сыграешь, но вполне просторно и комфортно. Недаром "Южный экспресс" относится к поездам высшей категории обслуживания. Четыре спальных полки вдоль стен, посередине овальный стол с выдвижными стульями, шкаф для одежды и багажа, а также огромное окно во всю стену, за которым на фоне зеленой равнины встает солнце.

Хорошее дело - путешествие. Разумеется, если ты едешь не в рабочую командировку, а на отдых. Приятно, когда тебя ждет впереди масса новых впечатлений, открытий и интересных знакомств. Я свой отдых честно заслужил. И если деньги кому-то достаются легко и у них уйма свободного времени, то это не в моем случае...

Поблизости раздался тяжелый вздох и неразборчивое бормотание. Я свесился с полки и посмотрел вниз. Мои соседи по купе еще спят. Во сне один из них - полный мужчина с одутловатым лицом, занимавший нижнюю полку - издавал звуки похожие на бульканье воды в закипевшем чайнике. Спящий слегка пошевелился, и из-под простыни выглянуло зеленое щупальце. Словно испугавшись моего удивленного взгляда, оно тут же спряталось. Простыня заходила буграми. Толстяк вдруг отчетливо произнес: "Подглядывать нехорошо!" И повернулся набок. "Ну, конечно, очередной инопланетный гость, - недовольно подумал я. - Откуда ему знать, что у нас хорошо, а что плохо". Я окинул взглядом остальных пассажиров. Напротив меня на верхней полке, отвернувшись спиной, спал худощавый мужчина. На его обширной лысине весело играло солнце. Незнакомец подсел в наше купе поздно ночью. Я тогда обратил внимание на его серую шляпу и плащ. Судя по стекавшим по ним каплям воды, мужчина попал под сильный дождь. Это было весьма странно, если учесть, что за окном стояла сухая погода. Мне пришлось отложить размышления об этом до утра. Я чувствовал себя неважно, так как проходил акклиматизацию после космического полета, и очень хотел спать. На нижней полке подо мной расположилась женщина неопределенного возраста. При современных достижениях косметологии определить количество прожитых лет представительницами слабого пола стало весьма затруднительно. Меня удивило, что дама оказалась в мужском купе. Но всему виной мог быть летний ажиотаж с билетами. К тому же ретро-поездов в наш космический век осталось совсем мало.

Я повернулся к стене и нажал на встроенную кнопку. Небольшая перегородка плавно отъехала с сторону. На открывшемся экране трансвизора появилась цветная картинка. Передавали новости. Диктор ходил среди кустов на чайной плантации и беззвучно открывал рот. Звук я предусмотрительно выключил еще вчера вечером. Внизу экрана бежала строка субтитров: "Начался новый чайный сезон. Урожай чайного листа обещал быть превосходным...". Часы в углу экрана показывали текущее время. 08.10. Вполне себе раннее утро. Поскольку я не люблю долго валяться в постели, то вооружившись туалетными принадлежностями отправился в умывальник.

Хоть на дворе и стояла середина 2-го космического века, комфорт в поезде оставлял желать лучшего. Понятно, что добавились различные технические приспособления, но до настоящего удобства было еще далеко. Большая часть земного населения при путешествиях по планете предпочитала пользоваться воздушным такси. И лишь небольшая кучка любителей старины по-прежнему путешествовала на ретро-поездах. Их скорость за последнее время значительно возросла, но до быстроты авиалайнеров, конечно, не дотягивала. Я относился к приверженцам наземного транспорта, что могло показаться непонятным, если учитывать мою профессию.

Для тех, кто меня еще не знает, представлюсь, Сергей Варнин - пилот малого космического транспортника "КУ-348". В среде звездолетчиков такой тип корабля называют "кузнечиком". Он способен совершать короткие пространственные прыжки между соседними звездными системами. Основное предназначение такого челнока - доставка посылок, товаров и скоропортящихся продуктов. На планете Земля я нахожусь в отпуске. Замечу лишь втором за последние четыре года и следую на приморский курорт. И поскольку я предпочитаю сам крутить штурвал летающего судна, то решил путешествовать на ретро-поезде.

Я оценивающим взглядом окинул себя в зеркале умывальника. На меня смотрело круглое лицо двадцатишестилетнего юноши. Голубые глаза, светлые волосы, курносый нос. Пухлые губы никак не хотели складываться в суровую складку. Невысокий рост и полноватая фигура не улучшали общую картину. Моя далекая от атлетического сложения внешность совсем не соответствовала героическому образу покорителя глубин космоса и доставляла мне определенное беспокойство. А совсем недавно одна знакомая девушка с планеты Пхатесь-71 в системе Лира-55 предпочла мне мускулистого кульбит-гимнаста. Это событие вселило в меня некоторую неуверенность, но не погасило надежду. После всех былых неудач возможно именно на Земле я встречу свою любовь.

2

Освеженный водными процедурами, я вернулся в свое купе. Мои соседи уже встали. Вчера мы не успели толком познакомиться, и состоялась церемония представления.

Полный мужчина назвался Гектором Нусводисом. Мои подозрения в отношении него получили свое подтверждение. Толстяк был инопланетным гостем. Он прилетел на Землю на экскурсию из звездной системы Лебедя-60. Чтобы не смущать землян своим внешним видом лебедяне одеваются в костюмы, удивительно точно копирующие тела и одежду местных жителей. Хочу заметить, что на позапрошлом витке я побывал в том созвездии и видел лебедян в их естественном облике. Полутораметровый осьминог с десятком хищных щупалец мог вызвать досадные недоразумения, появись он внезапно на улицах земного города. При всей прогрессивности человеческой расы, еще далеко не все земляне изжили в себе недоверие к инопланетным существам. Поэтому не только лебедяне, но и представители других внеземных цивилизаций, находясь на Земле, прибегали к защитной мимикрии.