Ученица чародея. Темный маскарад

Глава 1

Сидя в кресле у окна, Дина сжимала свиток с алой печатью короля. И думала о том, что ее жизнь закончена.

Кажется, это думал и Арчи, ее брат, стоявший у подоконника, скрестив руки. Он мрачно смотрел куда-то на морской горизонт. Проскальзывающий через распахнутое окно прибережный ветер колыхал его золотисто-пшеничные волосы. Он очень походил на их отца. Тот же точенный профиль, тот же волевой подбородок с ямочкой, от которого млели девицы двора. Арчи всегда держался как полагается престолонаследнику: сдержанно и рассудительно. А вот Кай больше отличался импульсивностью. Сын генерала, а также лучший друг принца наматывал круги по гостевой.

– Это неправильно! – воскликнул Кай, резко останавливаясь и мотая головой. – Арчи, ты должен отговорить Его Величество. Нельзя отдавать Дину этим отступникам!

Он был ниже Арчи, но шире в плечах. Всегда завязывал темно-русые волосы в хвост. И даже в будничные дни привык носить военную форму.

– Ты думаешь, я не пытался? – угрюмо отозвался Арчи. – Но так велят наши древние традиции, а отец всегда строго им следовал. – Он глянул на Дину. – Мне жаль, Ди, но это прямой приказ короля.

– Да эти падшие сожрут ее там живьем! – вспыхнул Кай.

– Она едет туда на обучение, а не на жертвенный алтарь, – сдержано заметил Арчи.

– А разница? Дину отсылают в столицу нашего врага! Учиться в стенах нашего врага! – с презрением скривился Кай. – Она будет полностью в их власти.

От слов друга в животе Дины свернулся ледяной ком. Она до онемения пальцев вцепилась в бумажку, что сулила ей дорогу если не в ад, то туда, где нечисти не меньше.

Княжество Чарогорье имело самую скверную славу среди ближайших государств. Нигде на Верхнем материке не процветала так темная магия, как на этих проклятых землях. Рассадник чернокнижников и кровожадных монстров. Обитель устрашающих демонов и людей, что приклонялись перед ними.

А в самом сердце диких земель стоит Цветоч, еще известный как Город Химер – столица Чарогорья. Когда-то Цветоч входил во владения Оскарии и процветал. Но после переворота и захвата власти в городе отступниками стал логовом самых опасных магов на всем континенте. Они отреклись от короля и Верховного Ковена. Объединились с местными нелюдями и объявили себя отдельным княжеством.

Уже семь лет Оскария вела борьбу с обитателями Чарогорья. Королевские войска пытались пройти через леса и горы, но каждый раз их разбивали. В глубинах темной чащи пропадали целые отряды. Невозможно сражаться с лесным народом на его же территории. Оставалось лишь вопросом времени, когда темное княжество окрепнет настолько, что решит пойти на столицу Оскарии.

И, похоже, это противостояние таки истощило королевство до предела. Иначе бы Его Величество не предложил перемирие тем, кого презирал больше всех.

Дина опустила взгляд на строки приказа. Чтобы подтвердить свое намеренье прекратить давнюю вражду, король готов отдать младшего ребенка на обучение в столицу Чарогорья. Это популярная практика – закреплять союзы, отдавая своих детей учиться в другие государства. А учитывая, что в Цветоче самым влиятельным учебным местом была Проклятая Академия, не удивительно, что выбор короля пал на Дину. Она единственная из всех королевских родичей обладала магическим даром.

Хоть у Его Величества было всего двое детей, Дина не являлась принцессой. Лишь досадным происшествием для королевской семьи. Бастардом. И за все те годы, что прожила при дворце, видела короля вблизи лишь раз в жизни. Тот день накрепко засел в ее памяти.

Ей было семь, когда ее впервые привели в роскошные стены палаца, украшенные позолотой и лепниной. Тогда полированный, но очень холодный мрамор жалил ее босые ноги. На худом тельце висело лишь грязное платье.

Уже стоя в невероятно большом сверкающем зале, она увидела правителя своего королевства. Он сидел на высоком троне, весь в синих и зеленых дорогих одеяниях – цветах правящего рода. На голове золотая корона, украшенная крупными жемчугами.

Великий король Николас Аккерман Четвертый глянул с высоты помоста на кудрявую тощую девочку. Та испуганно смотрела на него большими серыми глазами.

– Ваше Величество, это она, – произнес мужчина в белой мантии – местный лекарь, что привел Дину к королю. – Дитя, рожденное ведьмой, которая околдовала вас.

– Она точно мой ребенок? – холодно спросил король, рассматривая съежившуюся девчушку в лохмотьях. Так недовольно смотрят на грязь на ботинке, когда не понимают, где успели испачкать позолоченный носок.

– Увы, Ваше Величество, в ней и ваша кровь, – подтвердил лекарь. – И как у ее матери, у девочки темный дар. Это проклятый ребенок. Порожденный черной магией.

Больше правитель ничего не сказал. Дину почти сразу увели из зала. Ее поселили в самой отдаленной башне, аж за королевскими садами, куда не то что придворные, даже слуги почти не заходят. И за последующие десять лет король ни разу не проявил интерес к существованию незаконнорожденной дочери.

До этого утра.

– Разве мы можем им верить? – вырвал из воспоминаний голос Кая. – Их князья: полудемон и черная ведьма. Уже не говоря про то чудовище, что возвело этих самозванцев на трон. Маг в Маске проливал кровь оскарийцев еще пять сотен лет назад. И точно не остановится теперь!

– Отец считает, что мы не можем больше вести войну с чарогорцами, – на этот раз Арчи развернулся к другу. Его глаза цвета лазурного моря сверкнули. – Я с ним не согласен, но он не отменит своего приказа.

– Но почему именно Дина? Пусть отправят кого-то другого!

– Таковы законы – для договора нужна королевская кровь, – произнес принц. – Наши враги согласились принять подобную гарантию мира. Так или иначе это должен быть кто-то из рода Аккерман. И король, и Верховный Ковен сочли Дину самым подходящим кандидатом. По условиям она будет обучаться в их академии. Это докажет, что король желает укрепить перемирие.

– Мы столько времени боролись с ними, а теперь должны отдавать им своих женщин? – возмутился Кай.